第4153章　人を借りて殺す計

「もしや我々が自ら手を下すのではなく、刀を借りて人を殺す――すなわち他人に衛昭を殺させるというのはどうだろう？」と玄虛老祖が問うた。彼は極めて性悪な人物で、陰謀めいたことを考えさせれば康景明と肩を並べるほどであり、そうでなければ師弟の間柄になどなれはしないのだ。

「刀を借りて人を殺す？ それは良い考えだ！」南天流光はたちまち目を輝かせ、振り向いて司海濤に言った。「司掌柜、お前は情報系統を司っていると言っていたな。何か利用できる人物がいないか調べてみろ！」

「私は北島の情報系統を司っているだけで、中島の方はまだ手を出しておらず、いくつかの情報にざっと目を通した程度です」と司海濤は笑い、すぐに言葉を継いだ。「ですが、利用と言えば、最近の中島で地行道を除いて最大の話題といえば、雪剣派のあの核心弟子が何者かに打たれて廃人になった件でしょう。雪剣派は復讐に逸っています。何とかしてこれを衛昭のせいにする手立てを考えてはどうでしょうか？」

「ほう？ それはどういうことだ、早く話してみろ」と南天流光は急いで尋ねた。

彼は以前、中島副島主の座を狙うことに夢中で、噂話など気に掛ける余裕はまるでなかった。玄虛老祖にしても、先ごろちょうど閉関していたところで、南天流光が就任した当日になってわざわざ関を破って応援に駆けつけたのであり、その後も次々と出来事が起きたため、こうした巷の噂を耳にする機会はますますなかったのである。

「雪剣派の核心弟子、魏申瑾が先ごろ何者かに打たれて経脈を尽く砕かれ、廃人となりました。傷つけたのは凌一という武夫で、この者がどこから現れたのかも分かっておりません。その以前にも一度騒動を起こしておりまして、この武夫凌一が雪剣派の侍女・雪梨と密通して駆け落ちしたなどと、街中が大騒ぎになったものです。そのため雪剣派はすでに二度にわたり全城手配をかけ、今や中島でもちょっとした有名人になっております」と司海濤は二人に説明した。

「なるほどな」と南天流光はようやく頷いたが、すぐにまた眉をひそめた。「だが、それが衛昭と何の関係がある。雪剣派が探しているのは武夫の凌一だろう。名前が似ているからといって、それを衛昭のせいにするわけにはいくまい。雪剣派も馬鹿ではない、そう簡単に我々に利用されはしないさ」

「話はそうですが、これ以外に利用できそうな話もございませんし……」司海濤が言いかけたところで、傍らの玄虛老祖が突然腿を叩き、目をぎらぎらさせて叫んだ。「おお、こいつは天の与えくれものだ！」

「ほう？ どういうことだ？」南天流光と司海濤は同時にきょとんとした。

「司掌柜が今言った武夫は凌一という名だったな？ お前たちは、衛昭が世俗界にいた頃、好んで使っていた偽名が何だったか知っているか？」玄虛老祖は顔を輝かせて言った。

「まさか、それが凌一だと？」司海濤はこれを聞いて心中ひやりとした。彼はふと思い出した。衛昭は以前北島にいた頃にも身分を隠した前例があり、その時は林二という偽名を使っていた。今、中島に来て、同じ手を使わないとも限らない。

「その通り、凌一だ！」玄虛老祖は大きく頷いた。

「そんなことが？」南天流光は目を輝かせたが、すぐにまた言った。「しかし、それで衛昭が必ず凌一だと証明できるのか。以前世俗界でこの偽名を使ったことがあるとしても、偶然だと言い逃れもできる。これだけでは、雪剣派を説き伏せて我々の手先に仕立てるには、いささか足りんな」

「ふふ、実は証明する必要などないのだ。他人ならば同名の可能性もあろうが、あの雪梨ならば私は知っている。彼女は衛昭が世俗界にいた頃の情婦なのだ！」玄虛老祖は断固たる顔で言った。「南天院長、お忘れか。かつて世俗界で雲階島が開かれた折、衛昭のあの女たちの後宮の中に、この雪梨もいたのですぞ！」

「はっ！ そうだったな！」南天流光はようやく得心した。彼の身分ではそんな細事に目を向けることはないが、玄虛老祖にそう言われて思い出した。記憶はいくらかおぼろげながら、確かにそんなことがあったようである。

「ということは、あの凌一は間違いなく衛昭の化けた姿だというのか？」司海濤は慌てて尋ねた。

「間違いない。武夫凌一と衛昭は、百パーセント同一人物だ。この点は我が首を賭けて保証する！」玄虛老祖は固く誓って言った。

「妙だ、実に妙だ。これで雪剣派はただ働きの手先を引き受けざるを得まい。行こう、今すぐ雪剣派へ！」南天流光は即座に興奮して決断した。

この刀を借りて人を殺す計略が成功すれば、たとえ後になって地行道が追及してきても、恨みは雪剣派の頭上に降り注ぐだけであり、この三人はこれに対して少しの危険も負わずに済む。まさに絶妙であった。

南天流光はすぐさま司海濤と玄虛老祖の二人を連れて、雪剣派へと急行した。彼の修煉者学院副院長という身分と地位ゆえ、門をくぐる前からすでに雪剣派の上層部を驚かせ、自ら出迎えることとなった。

先の中島副島主の座を争って敗れ、地行道に目の前で面目を潰されたとしても、この南天流光は何といっても中島でも数少ない玄升初期の使い手であり、しかも人脈も広い。どこへ行こうと、いずれの勢力にとっても引っ張りだこの上客であった。

「数日ぶりでございますな、司徒長老、ご健勝の由、何よりでございます」と南天流光はにこやかに挨拶した。奇遇なことに、今回出迎えた雪剣派の上層部の長老こそ、司徒倩の実の祖父である司徒光宗その人であった。

「南天院長はお招きしてもおいでいただけぬ貴客。このたびはるばるお越しくださり、我が雪剣派にとりましては実に光栄の極み、ささ、どうぞお入りください！」司徒光宗は愛想を振りまきながら拱手して礼を述べた。

しかし、司徒光宗の心中では、思わず密かに疑念が湧いていた。先の日、南天流光が地行道によって中鼎山から打ち落とされたとき、彼はその場でこの目で見届けていたのだ。

大多数の者と同じく、司徒光宗は南天流光がたとえ死なずとも、これからは廃人となるだろうと思っていた。ところが、ほんの数日しか経たぬうちに、これほど晴れやかに元気を取り戻しているとは、実に奇妙なことだ！ 何しろ、四品頂尖の大還丹は玄升期の使い手にとって、すでにさほど効果は顕著ではないはずなのだ！

笑いと世間話のうちに、南天流光の三人はすぐに応接間の上座へと案内され、司徒光宗はわざわざ上等の霊茶を用意させ、手厚くもてなした。

「用のない者がわざわざ宝殿を訪れるものではございません。今回貴派を訪れたのは、実は重要な知らせがあり、貴派にお伝えする必要があると考えたからでございます」と南天流光は単刀直入に言った。

「重要な知らせ？」司徒光宗は少しばかりきょとんとしたが、すぐに言った。「南天院長、どうぞお話しください。老夫、謹んで拝聴いたします」

「貴派の天才弟子、魏申瑾が先ごろ、一人の武夫に打たれて廃人になったと聞きましたが？」南天流光は茶を一口含んで尋ねた。R1152