第4157章　ちょっと待て

衛昭に突然ひざまずいたのは、司徒倩への復讐の念を晴らそうにも、今のところどの道を辿っても不可能だと悟ったからだ。無力な廃人に成り果てた自分ひとりの力で、司徒倩をこの手でずたずたに切り刻むなど夢のまた夢。この世で誰かが司徒倩と渡り合ってくれるとすれば、それは目の前に立つ衛昭しかいないだろう。

だが、相手は地行道という大物の後ろ盾を持ち、しかも天丹閣の主でもある。その身分は比ぶべくもなく高く、一方の魏申瑾といえば、今や何者でもない無用の廃人で、強壮な普通の男にすら敵わぬ有様だ。何の根拠があって、そんな相手に手を貸してもらえようか。

ましてや、司徒倩というあの女に唆された末のこととはいえ、厳密に数えれば二人の間にはやはり因縁がある。自分ひとりが憎しみのすべてを司徒倩へと向けたとしても、衛昭までが同じように憎しみを転嫁してくれるとは限らない。

「俺は以前、まったくもって司徒倩に嵌められて唆され、それでお前と雪梨の二人を誤解して、つい衝動的に二人に無礼を働いてしまった……」魏申瑾は絶望と無力のうちに地べたへと崩れ落ち、ひとり呟いた。「だが、今の俺はあの女の本当の姿を見抜いている。あいつは千人にまたがれた淫売で、蛇や蠍のような心を持つ毒婦だ！」

衛昭はちらりと彼を見やったが、話を遮ろうとはしなかった。実を言えば、魏申瑾と司徒倩の二人は似たり寄ったりの犬猿の仲だとばかり思っていたのだが、どうやらそう単純な話でもないらしい。

「俺が廃人に落ちぶれてからというもの、あの女は恥知らずにも毎日のように馬尚封みたいな醜男のところへ通い詰め、正真正銘の夫であるこの俺などまったく目にも入れなかった。それどころか、俺という廃人が生きて邪魔になるからと、俺を殺そうとさえしたのだ。これ以上恥知らずな売女がこの世にいるものか？」魏申瑾は自嘲の苦笑を浮かべて身内の醜聞を晒し、司徒倩のことをひとつ残らず語った。以前の男寵や人造膜の一件に至るまで、少しの隠し立てもしなかった。

衛昭はそれを聞いて呆然とした。以前から司徒倩という女はろくでもないものだと思っていたが、魏申瑾の話を聞いてなお驚かされた。この世に慕容甄よりも卑しい女がいたとは、司徒倩もまた、まさに極めつけの変わり者である。

「あの売女の性根は俺がよく分かっている。お前を狙い定めた以上、そう易々と諦めるはずがない。戻れば必ず何か画策して騒ぎを起こすに決まっている！ 生まれつきの売女だ、お前を手に入れるためならどんな手でも使う。それに、お前は正人君子だから、そんな売女と手を組むなど嗤って相手にしないと俺は信じている。だから、もしお前が彼女を殺さなければ、これから必ず厄介事に巻き込まれて、振りほどこうにも振りほどけなくなるぞ」魏申瑾は懇々と説得した。

「だが、私が手を下して彼女を殺せば、その時は雪剣派の上下が必ず激怒する。かえって厄介が大きくなるのではないか？」衛昭は淡々と言った。

「その点なら心配いらぬ。俺がお前に協力して、この隠れた災いを取り除いてやれる！」衛昭の口ぶりがいくらか緩んだのを見て、魏申瑾は途端に大喜びし、進んで策を献じた。「このたび俺が雪剣派へ戻ったら、お前は武夫凌一ではないと頑なに言い張る。そうすれば、たとえ司徒倩が真実を口にしても、奴らは半信半疑になるだけだ。そのうえ、あの売女はお前を手に入れたいがために、お前の身分を暴き立てることなど絶対にしないと俺は踏んでいる。だから安心してよい」

「それから？」衛昭は表情を変えずに言った。魏申瑾の言い分どおりに運べば、確かに煙幕を張ることはできる。疑念を完全に払拭できずとも、少なくともしばらくの間は相手を惑わせられるだろう。

「それから、お前は何とかしてあの売女に仄めかし、わざと手を緩めておき、引っ張り出せると見せかけて承諾したふりをするんだ。お前の実力なら、彼女を殺そうと思えばいともたやすいことは請け合う！ その時に現場を細工して、俺がその罪をかぶり、司徒倩を殺したのはこの俺だと申し立てればよい。何せ俺は何の役にも立たぬ廃人だ、こんなみじめに生き長らえるのはもう御免だ！」魏申瑾は感情を高ぶらせて言った。

それを聞いて、衛昭はしばし黙考した。魏申瑾の言うとおりに運べば、確かにこの厄介者・司徒倩を容易に葬り去れる。しかも魏申瑾が自ら身内の醜聞を晒せば、殺人の動機も十分すぎるほどで、誰も自分の身に疑いを向けることはあるまい。悪くない提案ではあるが、それとて万全とは言い切れない。

「何ゆえ、それを信じねばならぬのだ？」衛昭は魏申瑾を見据え、低い声で問うた。

「俺はお前と霊獣契約を結ぶ覚悟がある。お前は高級霊寵符篆で俺を支配すればよい。この俺が自ら望むのであれば、たとえ人間であろうと霊寵になれるのだ！」魏申瑾は熱を込めて言った。

「私の霊寵になると？」衛昭は思わず驚いた。不可能な話ではない。高級霊寵符篆が人間を支配できるのは確かだ。ただ、古来これを行う者はごく稀である。一生涯、人に支配されることを誰が望もうか。

人間の霊智は生まれつき多くの霊獣よりはるかに優れ、元神の複雑さに至っては唯一無二である。たとえ高級霊寵符篆を用い、互いの実力がまったく釣り合わぬとしても、対象が自ら進んで応じなければ、収服など到底成し遂げられはしない。

「そのとおり、俺はお前の霊寵になる！」魏申瑾は燃えるような眼差しで言った。司徒倩という売女を殺すためなら、命も尊厳も、すべてを投げ打つ覚悟ができていた。

「ならば、ここで少し待っていろ。考えてみる」衛昭はすぐに承諾しようとはせず、振り返って戸を出ると自分の部屋へ戻り、噬心蠱丸をひとつ煉製した。

これは彼がかつて俗世界で師匠のもと修行していた折、暇を見て学んだもので、師母の藍凌の手によるものだった。この噬心蠱丸を呑めば、必ず真心から蠱を仕掛けた者の命に従わねばならず、さもなくば万の蟲に心を食い破られて死ぬことになる。

こればかりは、同じ蠱術に通じた専門家でもない限り、いかに優れた煉薬師であろうと、章力鋒のような医聖にしても、解けるとは限らない。何せ術業は専攻あり、まったく別系統のものゆえ、常識的な思考と経験など通用しないのだ。

魏申瑾が先ほど持ち出した高級霊寵符篆だが、衛昭の今の財力と人脈をもってすれば、手に入れるのはさほど難しくはない。しかもその支配力は噬心蠱をはるかに超え、魏申瑾を徹底した操り人形に変えるほど厳格なものにできる。だが、この品には欠点がある。

霊寵に万一のことがあれば、主もまた強い反噬を受ける。かつて孟舟は黒背棍猿のゆえに、反噬を受けて血を吐き続けたものだ。

しかも魏申瑾は先ほど、司徒倩と道連れにする覚悟だと明言したではないか。そのような者を霊寵として迎え入れれば、反噬を座して待つようなものだ。やはり噬心蠱のほうが安全である。

これはかつて俗世界で大豊哥に飲ませた毒薬と似ている。支配力は十分にあり、副作用の心配もいらない。ただ、出立の数日前に衛昭はすでに解毒薬を呉承天に渡し、大豊哥へ届けるよう言いつけてあった。R1152