第4170章　それぞれの奥の手

それを見た鍾永亮は思わずまぶたがぴくりと跳ね、心の中でそっと呟いた。ずっと以前、徐霊衝がちらりと口にしたことがある。あの男は子午砕心丹を飲まされたのだと。まさか子午砕心丹とはそこまで恐ろしいものなのか、これほど腹に一物もない愚か者を、ここまで歪ませ、背筋が凍るような存在に変えてしまうとは。

彼ばかりではない。隣にいた康景明と慕容甄もまた、思わず顔を見合わせた。今の彼らには、孟舟が一体どれほどの実力なのか、まったく見通せなくなっていた。ただ、この男は底が知れず、極めて危険だと感じるばかりだった。

「別に大したことではない。あの衛昭が蘇兆河と一戦交えるという噂、お前もすでに耳にしているだろう？」康景明は気持ちを落ち着けて言った。

「それがどうした？」孟舟の表情は微塵も変わらなかった。

「相手はあの蘇兆河だぞ。衛昭は今度こそ間違いなく死んだも同然だと思わないか？」康景明は興味津々といった様子で言った。「さっき我々は内部情報を掴んだ。蘇兆河の実力は、皆が思っているような築基大円満などではなく、金丹初期だというのだ。衛昭は今度、命が十あっても足りはしない。わははは！」

「金丹初期だと？」孟舟の目つきがわずかに変わったが、すぐにまた元の調子に戻り、何を考えているのか他人には窺い知れなかった。

「だからな、今回ばかりは衛昭は必ず死ぬ。その時になれば、あの男の下に集まっている連中も、木が倒れれば猿が散るというものだ。我々は早めに手を打って、あの男の配下の風見鶏どもを引き受けようではないか。手駒が手に入れば、これからの我々はもっと胸を張っていられる。」康景明は目を爛々と輝かせて提案した。

「そうだな、これは人心を引き寄せる絶好の機会だ。向こうにはまだ苦逼や蕭澈、喬宏材といった連中もいるが、衛昭こそが大黒柱だ。あの男が死ねば人心は必ず動揺する。これは滅多にない好機だ。でなければ、後で苦逼たちが人心を収めてしまえば、我々が引き抜こうとしても難しくなる。」慕容甄も賛同した。

「引き抜きたいなら、お前たちだけでやれ。俺は興味がない。」しかし孟舟は相変わらず無表情のままだった。これほどの挫折と苦難を経て、とりわけ子午砕心丹に日に二度も責め苛まれてきた彼は、もはや康景明などとは比べ物にならない境地に達していた。

あの風見鶏の新人ども。康景明のような人間だけが、彼らを忘れられず、自分の野望を果たす道具と見なすのだ。今の孟舟には、もはや眼中になかった。

「えっ……」康景明はたちまち言葉に詰まった。わざわざ孟舟を呼び出したのは、彼が青雲閣の新人たちの間に持つ影響力を買ってのことだった。これまで何度も衛昭に足元を踏みにじられてきたとはいえ、普通の青雲閣の新人たちにとっては、やはりいささかの威圧感はあるはずだ。ところが、よりにもよってこの男が興味がないと言うとは。

昔の康景明なら、とっくに頭ごなしに罵倒していたところだ。だが今の孟舟は、その底知れなさをまったく掴めない。たとえ不満があっても、仕方なく飲み込むしかなかった。

「ならば私が試してみよう。」その時、意外にも鍾永亮が名乗りを上げた。「私は李政銘を勧誘してみてもいい。もし彼を寝返らせることができれば、他の青雲閣の新人たちにも大きな動揺を与えるはずだ。」

「話はその通りだが、あの李政銘は普通の新人とは違う。あの男は意志が固く、そう簡単には説き伏せられない。私も以前に何度か会いに行ったが、効果はなかった。」慕容甄は不機嫌そうに言った。

自分の佳人の計には、彼女はいつも自信を持っていた。ところが衛昭には通じず、李政銘にも通じない。これにはすっかり打ちのめされ、今司海濤の後ろ盾がなければ、自分はさぞ老け込んでしまったのではないかと疑い始めるところだった。

「それはあの男がお前に警戒心を抱きすぎているせいだろう。品亮が自ら名乗りを上げたのだから、ひとつ試してみてはどうだ。思いがけない効果があるかもしれん。」康景明は頷いて言い添えた。「ただし、一度で引き込もうと焦ることはない。今回行くなら、親しげに近づいてそれとなく示唆するだけで十分だ。あの男は賢い。衛昭が死ぬ時が来れば、どうすべきか分かっているはずだ。」

「分かった。」鍾永亮は密かに笑うと、すぐさま腰を上げて出て行った。

李政銘を寝返らせると自ら名乗り出たのは、もちろん口実にすぎない。本当の目的は、実のところ衛昭に情報を伝えることだった。蘇兆河が金丹初期の使い手だというのは、これ以上ないほどの危険因子である。もし衛昭がそれを知らぬまま開戦に踏み切れば、大きな痛手を負うことになる。

今のこの局面で、衛昭は迎新閣のみならず三疊閣全体の注目の的であり、一挙手一投足が注視されている。鍾永亮が彼に報せを伝えようとすれば、こうした回りくどい方法を取るしかなかった。

「何の用だ？」鍾永亮が自ら訪ねてきたことに、李政銘はかなり意外な様子だった。彼はまだ、相手がかつての自分と同じく、衛昭が送り込んだ内通者であることを知らなかった。

「まさか。李兄は賢い方だ。私の来意が、本当に察しられないとでも？」鍾永亮はそう笑って口を開いた。

「言葉を重ねるのは無駄だ。お引き取り願おう。」李政銘はたちまち顔色を曇らせた。彼は再び寝返って潜入役になることを厭わないが、それは衛昭の言葉があってこその話だ。でなければ、こうした連中と一切の付き合いをする気は毛頭ない。彼らと時間を無駄にするくらいなら、まともな修行に充てたほうがましだった。

「待て。衛昭と蘇兆河の約戦のこと、李兄はよくご存じだろう。もしお前が勝手に、お前たちの領頭が今度も勝てるなどと思い込んでいるのなら、極秘の情報をひとつ教えてやろう。早めに諦めがつくようにとな。」鍾永亮は神秘的な顔つきで言った。

「何の情報だ？」李政銘は彼を一瞥した。

「蘇兆河はお前たちが思うような築基大円満などではない。正真正銘の金丹初期の使い手だ。この情報、なかなか衝撃的だろう？」鍾永亮は含みのある笑みを浮かべ、李政銘の返事を待たずに背を向けて出て行った。

金丹初期の使い手だと？！　李政銘はたちまち心の底が大きく揺れた。彼の衛昭への崇拝は誰にも劣らないが、衛昭は所詮まだ新人だ。築基大円満の蘇兆河を相手にするだけでもすでに非常に厳しいものがあるのに、相手がまさしく金丹初期ならば、どう戦えというのか。

ただ、この鍾永亮とはこれまで何の接点もなかった。それが今回突然訪ねてきて、これほど衝撃的な内部情報を届けてきた。まさか本当に、自分を降参させようというだけのためなのだろうか。

こうした情報は本来、極秘であるはずだ。こんなに容易く自分に漏らす道理などない。この男はそれほど単純な頭をしているのだろうか。

心の中では疑念を抱きつつも、李政銘はやはりすぐさま衛昭のところへ向かい、この情報を彼に伝えた。