第4177章　一撃必殺

二十歳で結丹を成し遂げるとは、衛昭の小僧、脅威が大きすぎる。今日これを除かねば、末長く禍根を残すことになる！

一瞬、場の誰もが息を呑み、苦逼師兄たちなどは緊張のあまり密かに身を震わせていた。上官嵐児に至っては、上官天霞の袖を引っ張り、そろそろ衛昭を救い出してやってくれと合図したほどだ。

彼らの目には、衛昭も金丹初期の使い手ではあるものの、蘇兆河とて伊達に名を成したわけではない。今日のこの約束の一戦は、やはりかなりの危険が伴うものと映っていた。

しかし場の全員の中で、上官天霞だけはすべてを見透かしたように平然としていた。衛昭の小僧は完全突破を果たした最強の金丹期の使い手なのだ。同格の蘇兆河に負けるなど、笑わせるなという話である！

絞殺！　蘇兆河は目に光を宿した瞬間、天羅罩を一気に収縮させた。四方八方から無数の、金をも断ち鉄をも裂く真気が、まっすぐ衛昭の頭上へと覆いかぶさり、逃げ場を奪ったのである。

ところが衛昭は慌てるでもなく、天羅罩が閉じきるその最後の一瞬を突いて、ふいに身を翻すと、何もない空間に向かって狂火千腿を一閃放った。

轟！　蘇兆河の不様な姿が衛昭の脚の先に忽然と現れ、そのまま砲弾のように吹き飛ばされ、数十メートル厚さの石壁を貫き、観覧席の地下深くへと埋もれてしまった！

そして周囲に張り巡らされた致命的な天羅地網も、この驚くべき一蹴とともに瞬時に跡形もなく消え去り、まるで初めから存在しなかったかのようであった。

あまりの突然の出来事に、場の誰もが口を開けたまま塞がらず、慌てて身を乗り出して下の深い穴を覗き込んだ。そのときの蘇兆河はすでに白目を剥き、充血した両目をかっと見開き、血の泡を吹きながら身動きもできず、見るからに息を吐くばかりで吸う息はほとんどないありさまであった。

「一撃！　瞬殺！」　しばらく水を打ったように静まり返っていた場に、誰とも知れぬ男がそう叫んだ。人々はそこでようやく我に返り、たちまちどっと沸いて、論議は尽きなかった。

一番手の新人とは噂に違わぬものである。あれは決して格好をつけているだけの頭でっかちなどではなく、本当にこの圧倒的な実力を持っていたのだ。互いに金丹初期の使い手でありながら、あれほど持ち上げられた蘇兆河のような人物が、彼の前では一撃すら受け止められない。一体全体どんな化け物なのだ！

しかし、衛昭が淡々と口を開くと、熱狂に包まれていた場内は自然と静まり返った。この瞬間、彼こそがここでただ一人の主役であった。

「本来なら殺さずに済ませてもよかったのだが、俺には黄小桃という友人がいてな……」衛昭は深い穴に向かって淡々とそう告げた。もはや最後の一息しか残っていなかった蘇兆河は、その言葉を聞いた途端、身体をびくりと硬直させ、なすすべもなく絶望のあまりしばらく痙攣したあげく、その場で息絶えてしまった！

「やはり私のためだったのね……」観覧席の黄小桃は、それを聞いて感動のあまり涙をこぼした。衛昭が一撃で蘇兆河を瞬殺できたことも嬉しかったが、この最後の一言は、彼女には蘇兆河の瞬殺よりもはるかに貴いものに聞こえたのだ。

「小桃師姉、あなたって小師弟のことが好きなの？」　同じく驚きと喜びに浸っていた上官嵐児は、いぶかしげに黄小桃を見つめ、ふいにそう尋ねた。

「え？　わ、私は……」　あまりに突然すぎる問いに、黄小桃はたちまちどもってしまい、どう答えればよいか分からなくなった。

「はは、やっぱりそうなんだ。じゃあ師妹が仲を取り持ってあげようか？」　上官嵐児は思わず笑い、その場の思いつきでそう提案した。

ただ、そう言いながらも、なぜか彼女自身の心は微かに引き締まった。その理由は自分でも分からなかったが、上官嵐児はもともと繊細な質ではなく、どこか妙な感じがしたものの、気に留めはしなかった。

「こ、これは……その……」　黄小桃はいよいよ胸が高鳴り、言葉もめちゃくちゃになった。上官嵐児がこう言うのは、すなわち自分のことを認めてくれたという意味なのだろうか。だとしたら、自分は堂々と衛昭と一緒になれて、もう何の障壁もないということではないか？

このおばかさんめが！　その様子を眺めていた上官天霞は、思わず苦笑して首を振ったが、別段何も言いはしなかった。

彼が気にかけているのは、衛昭が十分に強く、自分の孫娘をちゃんと守れるかどうか、ただそれだけである。衛昭に紅顔知己が何人いようと、それは彼の関心の外だった。雲階島では昔から一夫多妻が当たり前であり、衛昭が上官嵐児ひとりだけを娶らねばならぬと主張するほど、彼も**ではなかったのだ。

場の全員の驚愕の表情をことごとく目に収め、衛昭は淡淡と笑った。今日のこの北島帰還後初のお目見えは、まずは完璧な幕切れと言えよう、と彼は心の中で思った。

一撃で蘇兆河を瞬殺する、その強勢にして横暴な振る舞いは、まさに小人どもを震え上がらせるためのものである。衛昭の予想に誤りがなければ、彼が先に中島でしでかした数々の所業は、遅かれ早かれ北島にも伝わるはずだ。天丹閣のことなど、どれもこれも必ずや人の妬みを買うものであり、心に不埒を抱く者が現れぬとも限らない。ゆえに強硬に鎮圧する必要があったのである！

まさに鶏を殺して猿を戒めんとするこの肝心なときに、蘇兆河という人でなしが自ら進んで門を叩きに来たうえ、旧怨新恨まであらかじめ積み上がっているとなれば、斬らぬ理由などどこにあろうか？

衛昭の北島における数多の敵を思い浮かべるに、南天雄・南天関の兄弟をはじめ、康景明や慕容甄といった者たちも含め、彼の今の実力をもってすれば、もはや恐るるに足りぬ。互いの実力はもはや同じ次元にはないのだ。

三疊閣の門規に阻まれて、衛昭も彼らを直接手にかけるわけにはいかぬが、今日のこの光景を目の当たりにした以上、彼らとて軽々しく手出しをしてはこないはずだ。さもなくば、蘇兆河が彼らの先例となるだけのことである。

絶対的な実力は、絶対的な威圧をもたらす。実力がすでに圧倒的な域に達した後は、いたずらに力を隠し続けるとかえって数多の無用な面倒を招く。必要なときには、力を示してこれらの小人どもを自ら絶望させるべきなのだ！

「どうしてこうなるの？　まだ一か月あまりのはずでしょう、どうして彼が金丹初期の使い手になっているのよ。しかも蘇兆河ですら一撃で瞬殺だなんて、そんなのありえない……」　慕容甄は壇上の衛昭を呆然と見つめ、独りごち続けた。

つい最近まで、彼女は衛昭が自分のスカートの下に跪いて命乞いする様を夢想していたというのに、思いもよらずこんな短い間に、衛昭はすでに彼女が見上げねばならぬ存在となっており、とてもではないがその足取りには追いつけなくなっていた。

それに引き換え、衛昭をなおのこと深く憎む康景明は、このとき驚愕して呆然とはしたものの、さほど落胆した表情は見せなかった。かつて世俗界にいた頃から、彼は衛昭の尻を追いかけては煙を食わされ続け、何とか逆転しようとして一度も成功したことがなかった。ゆえにこうした事態にはとうに慣れっこになっていたのである。

今回仕留め損なったのなら、当分は頭を低くしておくまでのこと。もともと彼は面の皮の厚い人間であり、自分の実力で衛昭を圧倒しようなどと考えたこともない。衛昭がどれほど強くなろうと、それ以上の強者が必ずいるものだ。そのときにまた間に入って掻き回せばよいのである。（未完待続……）R527