第4189章　一年の時間

この奇妙なほど静かな日々が、ただ過ぎていく。クズ王のほうは諦めずに取り組み続けているものの、いまだ形になる兆しはない。だが、彼の粘り強さのおかげで、鋳器池の中の状況はこれ以上悪化することなく、最後の関門でせめぎ合う状態のまま持ちこたえている。不幸中の幸いとでもいうべきだろう。

それだけではない。衛昭の側も同じく壁にぶつかっていた。金丹初期の絶頂がすぐ目の前まで来ているのに、どんな手を尽くしても最後の一枚の紙の窓を突き破ることができない。まったくもって歯がゆい限りだ。

完璧な突破であり、最強の金丹期の手練れである。衛昭は金丹初期の突破など、水が流れるように自然に済むものだとばかり思っていた。まさかこの一歩で足止めを食うとは、夢にも思っていなかったのだ。

もしこの考えを他の金丹期の手練れたちが知ったなら、彼らは本当に泣き出してしまうだろう。衛昭が結丹してから今に至るまで、大目に見積もってもわずか数カ月。それなのに、もう一段上を目指そうとしている。しかも、いかなる丹薬の助けも借りずに。

数十年、時には百年ものあいだ一歩も進めず、上等な丹薬さえ飲めば飲み損と同じで何の効果もない金丹期の手練れたちにとって、これはあまりにもやるせない話ではないか！

ならば突破できぬ以上、これまでの経験から、この時はひたすら関に籠るだけでは無駄だと衛昭は知っている。ふさわしい契機を待たねばならないのだ。それゆえ、かえって気持ちを楽にして、短期間で急速に突破することにこだわらないことにした。

どうせ退屈している。衛昭はむしろ暇なときに丹薬をいくつか練り上げ、洪鍾に頼んで、洪氏商会の伝手で丹薬を中島の天丹閣へ送らせた。これは早くから計画していたことで、天嬋の負担を少なからず軽くすることができる。

天嬋もまた完璧な突破を果たした金丹初期の手練れではあるが、衛昭のように神農薬鼎という錬丹の神器を持っているわけではない。四品丹薬の品質を保証するのが精一杯で、五品丹薬の錬成ともなれば、現段階ではまだ無理を強いられる仕事である。

丹薬を送ると同時に、衛昭はわざわざ地行道に手紙を一通書き、壁について尋ねた。この人自身は完璧な突破ではないが、何しろ同じ造化戦訣を修める先輩である。その経験は、大いに参考にする価値があるはずだ。

ほどなくして、衛昭は地行道からの返書を受け取った。地行道は手紙の中で、衛昭は完璧な突破を果たしたとはいえ、今はちょうど金丹期に昇進したばかりで、まさに積み重ねて一気に花開かせる段階にある。決して焦ってはならず、無事に第一層の金丹初期の絶頂を突破すれば、その後はすべて順調に進むだろう、と説いていた。

この段階で肝心なのは、境界を揺るぎないものにし、底力を蓄えることだ。これはこの先の金丹期のすべてを左右しかねない事柄であり、決して片時も油断してはならない。

ゆえに、この時期に壁に突き当たるのは少しも不思議ではなく、決して悪いことでもない。もちろん、だからといってこのまま上を目指さなくてもよいというわけではない。何事にもほどほどが肝心で、壁の前で足踏みする時間があまりに長くなるのも、また良いことではない。

衛昭が今なすべきことは、短期間での急速な突破を無理に求めず、しかし相応の準備は怠らず、静かに心を落ち着けて、水が流れるように訪れる突破の契機を待つことである。

その準備とは具体的に何か。地行道の勧めは、衛昭自身が思い描いていたものと期せずして一致していた。ひたすら関に籠って修行するなど、最も愚かで知恵のない選択だ。突破の契機をつかまんとするなら、道は二つしかない。

一つは人と戦うこと、実戦の中で境界を不断に固めること。もう一つは天才地宝を服用し、外物で刺激して底力を増すこと。

もっとも、この二つの道を衛昭は今、どちらも持っていない。金丹はとうに尽きているし、近頃は日々が平穏無事に過ぎている。唯一実力の十分な宿敵である徐霊衝は、なぜか兵を動かそうとしない。身近な者たちはといえば実力が低すぎて、手合わせの相手を見つけることすらできないありさまである。

今の衛昭が唯一頼みにできるのは、三疊閣の実戦修行だけだ。迎新閣の内部にさしたる挑戦はないが、三疊閣全体に目を向ければ、そこは名手ひしめく世界。衛昭より実力の上の者も少なくない。

やがて、迎新閣での一年の期限が満ちた。三疊閣の新人たちは一堂に集い、一人また一人と胸をときめかせながら、運命を決する最後の大考を待っている。三疊閣に無事加われるかどうかは、今日この一挙にかかっている。

新人大比。これは迎新閣で最も重要な一大行事であり、三疊閣からも長老たちが観礼と激励のために派遣された。迎新閣の閣主である胡雲風は、壇上で今回の新人大比を取り仕切る。

「皆々が迎新閣に加わってから、早くもまる一年が経ちました。本閣主はここに、新人の皆々に祝意を表します。皆々はついに、正式に三疊閣に入り、外門の正式弟子となる機会を得たのです。」胡雲風は笑顔で一同に向かい、そう切り出した。

新人たちはたちまち興奮の色を浮かべた。一年の苦労は、この日のためだ。新人の身分を脱し、外門の正式弟子となれば、地位も待遇も大きく上がる。これは彼らが夢にまで見たことである。ところが、胡雲風の続く一言に、一部の者の顔色がさっと暗くなった。

「しかし、残念ながら、この機会はすでに築基に成功した新人にのみ与えられます。築基すら果たせなかった新人たちについては、本閣主は率直に申し上げましょう。あなた方には新人大比に参加する機会すらありません。今後は霊玉堂でよく採鉱し、よく修行に励みなさい。もしかすれば、いずれ逆転の日が来るかもしれません。ですが、残念ながら、今日は間違いなく望みなしです。」胡雲風の視線は、まだ築基を果たしていない新人たちの上に注がれた。

今年は中島丹堂の支援を受けたこともあり、新人たちに与えられた修行の資源は例年よりはるかに豊かで、新人の築基成功率も八割、いや九割にまで達した。とはいえ、どうしても引き上げようのない阿斗もいる。たとえば青雲閣の査武のような男だ。

胡雲風の「宣告」を聞き、査武の顔はたちまち死人のように青ざめた。霊玉堂へ送られて採鉱に従事するなど、これ以上なく悲惨な末路だ。確かにそこから逆転した先例もあるにはあるが、それは極めてまれなことで、普通の者にはとても望めない。これで本当に、前途はまったく閉ざされてしまった。

査武はやむなく喬宏材たちに一瞥をくれた。自分とて、かつての喬宏材にさほど劣るとは思っていない。それなのに、今の境遇の差は、どうしてこうも天と地ほどもあるのか！

だが、彼は知る由もない。喬宏材の修行の資質が自分よりはるかに上であることはさておき、人としての処世術という一点だけでも、すでに自分を十万八千里も置き去りにしているのだ。喬宏材は衛昭にどこまでも忠心を尽くし、たとえすべての者と敵対しようとも決して離れようとしなかった。一方の査武はといえば、風向き次第でどちらにも靡くだけの牆頭草。今のような境遇に落ちたとて、誰を恨めようか。R1152