第4199章 大比の始まり
「怒る？ 何を怒るの？ どうして私が怒らなきゃいけないのよ？」上官嵐児は不思議そうに彼を見やると、そのまま嬉しそうに舞い上がって続けた。「よかった、本当によかった！ 今すぐ見に行ってくるわ！」
そう言うなり、上官嵐児は小巻巻熊を引きずって、軽やかな足取りで迎心閣の方角へ向かって行った。後に残された徐霊衝と孟舟の二人は、呆気に取られて口を大きく開けたまま、いつまでも閉じることができなかった。
「衝衝、あの上官嵐児ってば、怒りで頭がどうにかなったんじゃないか？ それとも根っからのおめでた娘なのか？」孟舟は思わず口元をひくつかせた。
上官嵐児のあの嬉しそうな後ろ姿は、とても芝居には見えなかった。それに、こんな蝶よ花よと育てられたお嬢様に、そこまで深い腹の内や演技があるはずもない。
「そうかもしれないな……」徐霊衝も同じく唖然として、しばらく惚けたあと、ようやく頭を振って言った。「まあいい、あの鈍い娘のことはひとまず放っておこう！ 孟兄、内門大比が間近だ。俺たちは急いで戻って双修を重ねよう。内門弟子には腕利きが雲のように集まっている。今の俺たちの実力では、息の合い方をきちんと磨いておかねば、大輪の花を咲かせるのはなかなか難しいぞ」
「うむうむ、わかったぞ衝衝。今すぐ戻って双修だ！ この内門大比、必ずや人々を唸らせてみせる！」孟舟はたちまち闘志を燃え上がらせた。
内門大比は、徐霊衝にとって強勢復帰を宣言する完璧な舞台であるだけでなく、孟舟——正確には、性格が一変してからの孟舟——が、三畳閣全体に初めてその姿を現す機会でもあった。しくじるわけにはいかない！
そう言い置いて、二人は連れ立って去っていった。行き交う人々は、あまりに親密すぎる二人の後ろ姿を見やりながら、あれこれと指を差し、陰でひそひそと噂を交わした。
軽やかな足取りで道を辿り、衛昭の洞府へとやって来た上官嵐児は、小巻巻熊を連れて洞府の禁制に触れた。
その頃なお洞府の中では、衛昭と黄小桃が狂火八卦合撃掌の合同練習に励んでいた。二人は思わず顔を見合わせた。てっきり徐霊衝たちが諦めきれずに引き返してきたのだと思ったのだが、扉を開けてみると、そこにいたのは上官嵐児だった。
「小桃師姉、やっぱり小師弟のところにいたのね！」上官嵐児は黄小桃に抱きついて嬉しそうに言った。
「やっぱりって……小師姉、どうして小桃が俺のところにいるってわかったんです？」衛昭は不思議そうに尋ねた。
「うーん、さっき道で徐霊衝っていう嫌な奴に会って、彼が教えてくれたのよ」上官嵐児は可愛らしく鼻先にしわを寄せて言った。
「はは、あの男はやっぱり陰険だし、おしゃべりだな」衛昭は淡々と笑った。徐霊衝の狙いは一目見ればわかる。だが、今の上官嵐児の様子を見る限り、この策はまったく相手を間違えていたようだ。
「だから嫌な奴って言うのよ！」上官嵐児は舌を出し、それから周りを見回した。そこかしこに真気が荒れ狂った痕跡があるのに気づき、興味をそそられて尋ねた。「小桃師姉、小師弟と何をしてたの？ 喧嘩？」
「違うのよ。私と彼はすり合わせの練習をしてたの。これから始まる内門大比に備えてね」黄小桃は顔を赤らめて説明した。
彼女の目には、上官嵐児はずっと衛昭の本物の恋人と映っていた。相手が自分と衛昭をくっつけようとしているとはいえ、今のような状況では、やはりどこか奇妙な気分になる。幸いにも今は服を着ているからいいものの、そうでなければもっと気まずくて、人に顔向けできなかっただろう。
「内門大比？ 小桃師姉も内門大比に出るの？」上官嵐児はたちまち怪訝な顔をした。彼女はこういうことには関心がなかったが、それでもせめて知ってはいた。金丹期の弟子でなければ内門大比には参加できない、それが最低限の条件だということを。
「ええ。内門大比には団体戦の種目があって、衛昭が相棒を欠いていたものだから、私が来ることになったの。それに彼が私の実力を金丹期まで引き上げてくれたのよ！」黄小桃は包み隠さず言った。
「本当？ それってすごくいいじゃない！」上官嵐児は駆け引きというものを知らない。心から黄小桃を喜んだが、すぐに羨ましさと興奮が入り混じった声を上げた。「小師弟ったら、そんな不思議な力があるのね。人の実力まで上げられるなんて。じゃあ、私も早く金丹期の腕利きにしてよ。そうすればお爺ちゃんも、毎日毎日修煉しろって急かさなくなるわ！」
それを聞いて、衛昭は思わず苦笑いした。もし軽々しく上官嵐児の実力を引き上げようものなら、必ず上官天霞の耳に入り、その時点でこの秘密は守れなくなる。それに、たとえ望んだところで、まずはその条件が揃わなければならないのだ。
「小師姉、金丹期の腕利きになりたいなら、まず金丹を用意しないと。俺のところには今あるもので揃ったものがないから、いずれ見つけるまで待ってもらわないと」衛昭は仕方なく笑って言った。万渡金丹果のような珍しいものは、まさに巡り会うものであって求めて得られるものではない。上官嵐児ほどの身分であっても、普通なら持ってはいないだろう。
「そうなの。じゃあ、しょうがないわね。また今度ってことで。どうせ急いでないし」上官嵐児は頷いた。彼女がそんなことを言い出したのは、まったくの気まぐれだった。上官天霞がしょっちゅう修煉を急かしたりしなければ、実力を上げたいとも思わなければ、金丹期の腕利きになりたいなどとも思わなかっただろう。
「そうだ、小桃師姉がさっきすり合わせの練習って言ってたけど、いったい何を練習してるの？ 見たい！」上官嵐児は気持ちを切り替えて、弾んだ声を上げた。
衛昭と黄小桃は顔を見合わせ、そのまま狂火八卦合撃掌の練習を続けた。上官嵐児はというと、意気揚々と臨時の審判を買って出たのだが、この審判はあまりに不器用で、小巻巻熊と同じように手を叩いて声援を送るだけだった。
……………………
五日間の準備を経て、内門大比がついに正式に幕を開けた。
北島の擂台下は人で埋め尽くされていた。衛昭はふと、今日集まっている人数が五日目より明らかに多いことに気づいた。内門の核心弟子に加え、すでに金丹期に達した外門弟子まで、その総数は目測でざっと二百人近く。以前見たときのほぼ二倍である！
ただ、よく考えてみれば衛昭も合点がいった。五日目はあくまで恒例の発表にすぎない。多くの年季の入った内門弟子たちは、こうした形式だけの段取りにはすっかり見慣れていて、規則さえ知っていればその場に来なくても問題ないのだ。
しかし今日は本番の試合だ。これに出てこなければ、そのまま棄権とみなされる。これは大問題で、来たくなくても来ざるを得ないのだ。
これほど大勢の金丹期の腕利きたちを目の当たりにして、衛昭は心中ひそかに驚いた。こうしてみると、自分は北島三畳閣の底力をまだ甘く見ていたらしい。これほどの底力は、中島の一部の一流宗門と比べても、少しも見劣りしないどころか、むしろ勝るところがある！
ただ、これらの金丹期の腕利きたちは、外で高級任務に就いているか、さもなくば閉関して修煉しているかのどちらかで、外をあちこち歩き回ることは極めて少ない。普段は外でめったに見かけないのも当然で、だからこそ実感が湧かなかっただけのことだ。
振り返って考えてみれば、もし三畳閣にこれほど多くの金丹期弟子がいなければ、この前寧雪菲が来たとき、どうして気軽に五人もの金丹期の腕利きを彼女の護衛として付けられただろうか。（起点クライアントでは、魚人から皆さんへ紅包が配られています。アプリをダウンロードして受け取ってください！ 詳しくは魚人の公式微信22をご覧ください）（続く）R655