第4204章　また一人の完璧な金丹

南天覇はそれを聞いて、ようやく怒りを無理やり押し込めると、於疆の鼻先を指さして罵った。「ふん、この大逆不道の逆徒が、よくもまあ戻ってきたものだな。たいした度胸じゃないか！　まあいい、俺にこれだけ探させておいて、今日は自分から門を叩きに来たんだ！」

「はは、これは南天覇と南天関の両師伯ではありませんか。お久しぶりですね！」於疆はこの時、いたって落ち着き払っており、二人などまったく眼中にない様子だった。それどころか得意げに大笑いして言った。「おっと、そう言えばこれは言い間違いでした。あなたたちはもう俺の師伯じゃありませんからね。わっはっはっは！」

「たわけたことを。我らに、お前のような大逆不道の逆徒がどこにいるものか！」南天覇が怒鳴った。

「お二人さん、勘違いですよ。俺が言いたいのは、あなたたちには俺の師伯を名乗る資格がないってことです！　はははは！」

「死ぬ気か！」南天覇はたちまち怒り心頭に発し、その場で於疆に手を出そうとした。たとえ重罰を覚悟でも、今日この己の分も弁えぬ逆徒を、ここで狠狠と懲らしめてやらねば気が済まなかった！

数か月ぶりのことだった。南天覇には、於疆がなぜ急に現れたのか、なぜ二人の面前でこれほど図に乗れるのか、見当もつかなかった。しかし理由が何であれ、この小僧が跳梁跋扈する道化にすぎぬという本質は変わらない。彼の南天覇の横暴な気性が、目の前に砂を摑まされるような真似を許せるはずもなかった。

だが、南天覇がなりふり構わず手を出そうとしたその瞬間、於疆がふいに冷ややかに笑うと、猛然として何の隠し立てもなく気勢をあらわにした。なんとそれは、金丹初期であった！

双方の距離は目と鼻の先。南天覇と南天関は不意を突かれ、驚いてそのまま一歩後ずさりしてしまった。二人とも顔色を変え、互いに顔を見合わせる。

「お、お前が金丹初期だと！　そんな馬鹿な！」南天覇は信じられないといった顔で言った。

彼自身も金丹初期だ。しかも年季が入っており、並の金丹初期の使い手よりはるかに強い。だが、この大逆不道の逆徒・於疆を前にして、彼は危険な気配を感じ取ってしまった。本能が冷たく震えるほどのものを。

「へへ、何がそんな馬鹿なものか。今はまだ金丹初期にすぎないさ。もうしばらく経てば、これよりさらに強くなる！」於疆はしたり顔で冷笑した。その表情には、言いようのない強大な自信がにじみ出ていた。

「ふん！　小人が得をした顔をしおって！」南天覇と南天関は心の中では驚愕しながらも、やはり低い声で問うた。「この間、どこへ行っていた？」

「さあ、どうでしょうね？」於疆は二人を玩味するように一瞥すると、口元を歪めて笑った。「この話をするとですね、お二人さんには感謝しなければならないんですよ。あなたたちが俺をずたずたに切り刻んで生き贄にしようとしなければ、俺にこんな奇遇は訪れなかったんですから。失礼ながら一つ聞きたいのですが、お二人は今どんな気持ちです？　不安で怖いのか、それとも後悔してもしきれないのか？　ははは！」

「黙れ、度胸があるなら逃げるな。外へ出て俺と勝負しろ。貴様のような見すぼらしい道化を、手に負えぬはずがあるまい！」南天覇はたちまち怒りが天を衝いた。

南天関は築基大円満の実力しかなく、もはや於疆の敵ではない。だが南天覇は違う。すでに於疆から脅威を感じ取っていても、彼には信じられなかった。この大逆不道の逆徒を、自分が始末できぬはずがあるまい、と。

於疆がどんな邪道に手を染めて実力を急伸させたにせよ、戦陣を幾度もくぐり抜けてきた古株の金丹初期の使い手である自分の前では、結局のところ張り子の虎にすぎぬ。

「焦らないでくださいよ。どうせ俺も内門大比に出ますから。もしかしたら、このあとすぐに擂台で当たるかもしれませんよ？　その時は大勢の前で、この老犬が俺に与えた屈辱を、少しずつ返してやりますからね。わっはっはっは！」於疆は慌てず、得意げに冷笑した。

面と向かって老犬と呼ばれ、南天覇は怒りで青筋を浮き立たせ、拳を握りしめて歯を食いしばった。「では、当たらなかったらどうする？　どう言い訳するつもりだ？」

「ふん、なら直接勝負を申し込めばいい。復讐なんて誰もが喜んで見る芝居でしょう。観客がいないなんて、つまらないじゃないですか？」於疆は意に介さず笑った。その言動の端々に、南天覇などまったく相手にしていない様子がありありとうかがえ、ましてやそばの南天関などなおさらだった。

「よし、ならば見ていろ！」南天覇は憎々しげに彼を睨みつけた。この人でなしを生きながら食らってやりたいほどだったが、今は時が来ていない。しばらくは耐えるしかない。

誰かが裏で手を回したのか、それとも本当にただの偶然なのか。しばらくして出てきた新たな抽選結果は、なんと南天覇と於疆の対戦であった。

「ふん、これこそ天意だ。三弟の在天の霊が、俺に仇を討たせようというのか！」南天覇は冷笑をひとつ漏らすと、真っ先に擂台へと上がった。

「へへ、もしかしたら寂しがって、俺にお前をあちらの世界へ送ってこいと頼んでいるのかもしれませんね？」於疆も同じく冷笑を浮かべた。そして彼が擂台に上がったとき、場内はたちまちどよめきに包まれた。

かつての於疆の師殺しは、執法堂の正式な結論も出ておらず、海捕通緝もかけられてはいなかったが、確かにさんざん噂され、知らぬ者のない事件となっていた。まさかこの男が、内門大比というこの肝心な時に戻ってくるとは！

しかもこの男は今や金丹初期の使い手。これは徐霊衝に続き、失踪した末に突然舞い戻り、実力が理由もなく急伸していた二人目の人物である！

たちまちのうちに、台下の者たちの間に野次馬根性が湧き起こった。この手の怨恨劇は、昔から誰もが喜んで見るものだ。たとえ居並ぶのが金丹期の使い手ばかりであっても、彼らにも八卦の心はあるのだ！

双方は擂台の上で一触即発の気配を漂わせ、しばらく対峙したのち、審判の号令とともに同時に身を躍らせた。双方とも殺気をみなぎらせ、いずれも人を喰らわんばかりの凄まじい気勢である。

この於疆はどこか邪な雰囲気を漂わせていた。一方の南天覇も金丹初期にすぎぬとはいえ、殺伐とした決断力を持つ凄腕であり、実力は並の同級の使い手よりはるかに強い。しかも骨の髄まで染みた怨恨の一戦である。誰もがこの対決は手に汗握るものになると思っていたが、思いもよらず、形勢の展開は彼らの予想をはるかに超えていた。

たった一招で、この怨恨の対決は勝負がついた。南天覇は一道の剣気にまっすぐに吹き飛ばされ、於疆の完勝である！

審判が勝敗を告げても、台下の者たちはまだ反応できずにいた。静まり返り、互いに顔を見合わせている。せっかく久しぶりに面白いものを見て憂さを晴らそうと思っていたのに、どうしてもう終わってしまったのか？

そして今、観客席の上では、上官天霞がさらに言葉を失っていた。また一人、完璧な突破を遂げた金丹期の使い手。すでに五人目である。この世の中、いくらなんでも狂いすぎではないか？

擂台の下では、南天関が慌てて無残な姿の南天覇を抱え起こした。一招で吹き飛ばされたとはいえ、さすがに経験豊富な南天覇である。実際にはさほど深手を負ってはおらず、見た目がみすぼらしいだけのことだった。