第4214章　あらゆる態度の変化

「閣主、お骨折りいただきありがとうございます」衛昭と黄小桃は拱手して弟子の礼を執り、于鎮陽が立ち去るのを見送った。やがて二人もそれぞれ別れ、黄小桃は青雲閣へ、衛昭は迎新閣へと戻っていった。

青雲閣の閣主である于鎮陽が自ら出てくれたおかげで、住まいの話は一言で片づくはずだったが、何しろ急な手配となる。だから少なくとも今夜だけは、衛昭はやはり迎新閣に留まらねばならなかった。

今や迎新閣の新人たちの一年の期限は過ぎ、新人たちは三疊閣へ行く者は三疊閣へ、管事を務める者は管事として、鉱区へ赴く者は鉱区へと、それぞれの落ち着き先を得ていた。彼らのために設えられた新人用の洞府も、すでにすっかり空き家となっていた。

ただ衛昭だけが例外で、数ある新人洞府のうち彼の洞府だけがまだ塞がれたままだった。とはいえ、それでもなお、青雲閣の現新人管事の大師兄が苦逼師兄であることはともかく、迎新閣の閣主である胡雲風でさえ、今となっては衛昭に対して不敬な真似など到底できはしなかった。

衛昭が迎新閣へ戻ると、遠くから自分の洞府の入口に誰かが控えているのが見えた。紛れもなく胡雲風その人であった。

「衛昭師弟、おめでとう、おめでとう！　今日を境に、君は飛ぶ鳥を落とす勢いで前途洋々だ。君のような天才弟子を持てたことこそ、我が迎新閣にとって百年に一度の幸運というものだよ！」胡雲風は以前の態度を一変させ、衛昭の姿を見るなり自ら進み出て、満面の笑みでそう挨拶した。

これまで立場ゆえに衛昭を百般目の敵にしてきた彼だったが、内門大比での衛昭の働き、とりわけ上官天霞が公衆の面前で名を挙げて称賛したと知っては、ここで慌てて姿勢を正さぬほうがむしろ愚かというものであろう。

何しろ彼とて胡雲風、役所に身を置く者である以上、これしきの見る目すら持っていないはずはなかった。

「胡閣主、買いかぶりです」衛昭はわずかに意外そうな顔をしたが、すぐに笑って言った。「胡閣主が今日わざわざお見えになったのは、洞府の件でしょうか。ご安心を、すぐに引っ越しますので、居座ろうなどとは思いませんから」

「衛昭師弟、何を言うか。水臭いではないか！」胡雲風は怒ったふりをして言った。「迎新閣は君が雲階島へ来て最初の家であり、永遠の家でもある。君さえ望むなら、この私が迎新閣の任にある限り、この洞府は永遠に君のために取っておく。誰にも手を出させはせん！」

「呵呵、そこまでは結構です。于閣主のほうにはすでにお話ししてありますし、青雲閣のほうでも明日には新しい住まいを手配してくれるはずです。胡閣主にお手数はかけません」衛昭は淡々と笑って首を振った。

「おお？　于閣主が自ら出られたのなら、衛昭師弟が粗末に扱われることはあるまい。それなら安心だ」胡雲風は笑ったが、内心では密かに驚いていた。この衛昭という男、まさしく枝に止まった鳳凰になったものだ！

沖天閣の閣主である上官天霞に見初められたばかりか、青雲閣の閣主である于鎮陽にまでこれほど気にかけられている。この二人の頂点の大物が後ろ盾となれば、衛昭は今後三疊閣で、まさに横歩きもできようというものだ。

考えてもみよ、彼とて胡雲風、閣主と呼ばれてはいても、しょせんは小さな迎新閣の主にすぎぬ。地位も権力も、他の独立した部堂のどれと比べてもはるかに劣る。まして上官天霞や于鎮陽のような頂点の大物ともなれば、もはや比べる土俵すら同じではないのだ。

しばらくあれこれと気遣いの言葉を並べたのち、胡雲風はようやく丁重に衛昭に別れを告げた。彼が今日わざわざやって来たのは、衛昭との仲を縮めようなどと欲張ったわけではなく、衛昭が過去のあからさまな敵意を水に流してくれさえすれば、それでもう願ってもないことだったのだ。

胡雲風の去っていく後ろ姿を見つめ、衛昭は思わず苦笑して首を振った。先ほどまであれほど自分を敵視していたのに、今では上官天霞の一言だけで態度が百八十度くるりと変わるとは、まったく呆れるばかりである。

胡雲風が去って間もなく、さらに数人が衛昭の洞府の前にやって来た。とはいえ今度はみな身内で、苦逼師兄に蕭澈、喬宏材、それに李政銘の面々であった。

「林師弟、今日の一件は我々もみな聞いたぞ。まこと目出度い、大いに一杯やらねばな！」苦逼師兄は嬉しそうに言った。

彼は今、心から衛昭こそが己の天命の貴人だと感じていた。衛昭がいなければ、自分はいまだに誰にでも虐げられる立場のまま、ひょっとすると新人管事の二師兄の座すら失っていたかもしれない。今のように心安らかな日々など、とうてい望めなかっただろう。これもみな衛昭のおかげなのだ。

「そうそう、頭領はこれから青云に昇る勢いだ、しっかり祝わねば。今日は酔いつぶれるまで帰らんぞ！」蕭澈、喬宏材、李政銘の三人が声をそろえて言った。

前者二人は衛昭が一手に引き上げた小弟分、後者は衛昭のために尽力して事を運ぶ内応者であり、いずれも衛昭が最も信頼する身内である。今や衛昭が飛躍しようとしている以上、当然ながら一栄倶栄。今夜の祝いのために、この三人はなかなかの苦労をして上等な霊酒を何甕も手に入れてきていたのだった。

「よし、では今夜は存分に飲もう、酔いつぶれるまで帰らんぞ！」衛昭は呵呵と笑った。今の実力ならば、どれほど上等な霊酒であろうと千杯飲んでも酔いはしないが、蕭澈たちはそうもいくまい。

一同はさっそく笑い声を上げながら杯を満たし、一気に飲み干した。この迎新閣での一年、彼らはともに雨風をしのいできた。深い阿吽の呼吸も育まれており、すべては言わずもがなであった。

「林師弟、もう一杯お前のために。これからはお前を頼りにさせてもらうぞ」苦逼師兄が再び杯を掲げて言った。

「苦師兄、それは言葉が違います。私が今後どうなろうと、あなたはいつだって私の師兄です。みな手を取り合って進むだけで、頼るも頼られるもありません。まずは自ら罰杯を一つ、お願いします！」衛昭は呆れたように笑った。

「頭領の言うとおりだ、苦師兄はまず罰杯を一気しなきゃな！」喬宏材が横から音頭を取って囃し立てた。

「よしよし、罰は受ける、罰は受ける」苦逼師兄は苦笑しながらそれに応じ、仰向けに一気に飲み干した。衛昭たちは横で拍手喝采を送った。

とはいえ、そう言われてはみたものの、苦逼師兄のこの言葉は衛昭にあることを思い出させてもいた。この場にいるのはみな信頼できる身内である。今後は確かに彼らにもう少し心を砕かねばなるまい。今の彼らの実力は迎新閣の中では悪くないが、ひとたび外へ出れば、とてもでは到底足りぬのだ。

一同は一晩中祝い続け、翌日の夜明け、外から呼び鈴が聞こえてきて、ようやくそれも終わりとなった。

呼び鈴を鳴らしに来たのは青雲閣の内門管事弟子で、閣主于鎮陽の命により、衛昭の住まいの手配を専門に担う者であった。

苦逼はその人物を見て、またもや感慨にふけった。この男は内門管事の大師兄のような風雲児ではないにせよ、少なくとも大権を握る内門管事であり、他人の目には高高と君臨する存在である。それが今やわざわざ衛昭のために使い走りをしている。昔ならば想像すらできぬことだった。R1152