第4216章　欒博士

「苦中楽？」于鎮陽は眉をひそめてしばし考え、それからようやくそんな人物がいたことを思い出した。実際、以前に衛昭の経歴を調べたことがなければ、彼は苦中楽など知る由もなかっただろう。何しろ互いの身分と立場の隔たりがあまりに大きく、普通なら接点など皆無だからである。

「ええ、彼は現新人管事の大師兄で、迎新閣での年季も深く、私にもずっとよくしてくれています。閣主、どうかご一考いただけないでしょうか」衛昭は苦逼師兄のためにそう取りなした。

先の言葉はすべて前置きで、後ろの一句こそが本題。その言い含みは、これが義理だということである。

「苦中楽は確かに悪くない。だが、実力はまだ少々足りないようだな？」于鎮陽はためらいがちに言った。青雲閣の閣主として彼はこれを独断で決めることもできたが、苦中楽が最低限の条件さえ満たしていなければ、それは人々の口舌を招くことになる。

「彼はまもなく築基大円満に達します。すぐにそこへ突破するはずです、このところの話です。それは私がよく知っています」衛昭は確信を込めて言った。

実のところ、苦逼師兄の現在の実力はせいぜい築基中期にすぎず、天資も中程度といったところで、普通に彼が築基大円満へ突破するのを待つなら、少なくとも十年、あるいは数十年はかかるだろう。

とはいえ衛昭がそう言うのも問題はなかった。何しろ彼は人の実力を引き上げることができるのだから、本当に必要とあらば、ほんの一、二時辰のことである。

「それなら問題ない」于鎮陽はすぐさま頷いて言った。「ただ、この件は上官閣主にも一言通しておかねばならん。何しろこの任命は長老会を経る必要があり、私一人で決められることではないのでな」

「はい、では閣主、よろしくお願いします」衛昭は笑って言った。彼もこれが上官天霞の意向だと察していた。おそらく上官天霞も、これが自分の進言と聞けば、きっと反対はしまい。

「うむ。だがそうなると、苦中楽がもといた新人管事大師兄の席には、誰か別の者を立てねばならんな」于鎮陽は話を転じた。普段なら彼はこうした小さな席など気にも留めない。今こう言うのは、決定権をそのまま衛昭に委ねるという意味であり、どうせなら最後まで善人を貫こうというわけである。

「蕭澈がいいと思います。彼にしましょう」衛昭はそのまま流れに乗って言った。喬宏材と李政銘の名を挙げなかったのは、喬宏材は気性が激しくこうした席には向かず、李政銘は仇家の件でひたすら目立たぬようにしたい一心だから、なおさら不適格なのである。

「よし、では蕭澈だ。それで決まりだ」于鎮陽は頷いて言った。彼は蕭澈がどんな人物かなどまるで知らなかったが、衛昭の者だと分かればそれで十分だった。

「閣主、お取り計らいありがとうございます」衛昭は感謝を述べた。

「ほかに何かあるか？」于鎮陽はさらに尋ねた。

「……」衛昭は思わず言葉に詰まった。この閣主は自分によほど気を遣ってくれているらしい。ふと盧辺義のことを思い出し、こう言った。「閣主、盧辺義盧師兄がどこへ行かれたかご存じですか？　彼も以前、私にとてもよくしてくれたのですが、このところ長らくお姿を見ていません」

「盧辺義？」于鎮陽は一瞬きょとんとした。この級の弟子なら彼も覚えがあったが、いささか自信なさげに言った。「彼か、おそらく任務に出ているのだろう。私もさほど気にしていなかった。折を見て聞いておいて、誰かにお前に伝えさせよう」

「はい、ではお手数をおかけします。弟子、感謝に堪えません」衛昭は頷いて言った。

「では、ほかに用はないか？」于鎮陽はなおも尋ねた。

「もうありません……」衛昭はここにきてすっかり恐縮しきってしまった。何しろこの人物は三疊閣でも屈指の大物だというのに、内門の新人にすぎない自分にこれほど懇ろにしてくれるとは、まったく思いもよらないことである。

「よし、今後何かあれば直接私のところへ来るがいい。今日は少々用事があるので、これで長居はせん」そう言って于鎮陽はようやく身を翻して立ち去った。

「閣主、お見送りいたします」衛昭は礼を執った。言うまでもなく、彼はこのたびまさしく優越感というものを味わい尽くした。相手は青雲閣の閣主である。普通の内門核心弟子なら一言交わすことすら望めぬ相手、ましてやこれほど求めれば応えてくれるなど！

衛昭は本当に思いもしなかった。上官天霞のたった一言が、かくも大きな効果を生むとは。

だが考え直せば、かつて蘇兆河というあの男のことですら、上官天霞は公に何かを言ったことはなく、巷間の噂にすぎなかったというのに、それでもあれほど幅を利かせ、誰もが恐れおののき、法執行堂にすら裏から口を利けたというではないか。ましてや今の自分であればなおさらだ。

もし上官天霞のこの一言が、今ではなくもっと早い時期に発せられていたなら、衛昭は自分が迎新閣でおそらくまったく面倒に遭わずに済んだと信じている。徐霊衝らをはじめ、誰も自分にちょっかいを出そうとはしなかっただろう。

無論、これはただの取り越し苦労にすぎず、衛昭は決してそんなことで悔しがったり、ましてや不平を漏らしたりはしない。なぜなら今のような誰も手を出せない環境は、当時の自分が育つには適していなかったからだ！

もし最初から、世と争わぬ温室の揺りかごの中にいたのなら、おそらく今のような成果はなかっただろう。

そして今や、内門大比で徐霊衝を一瞬で屠ったあの一幕を見た後では、道化どもはもはや衛昭に脅威など及ぼしえない。おそらく上官天霞も見抜いているのだろう。衛昭と黄小桃が手を組めば金丹期では敵う者が難しい、ゆえにこうした道化どもを再び表に跳ねさせて騒ぎを起こさせる必要はないのだと。

今の衛昭に必要なのは、より強大な試練だ。北島に留まり続けるのはもはや意味が薄く、これから必ずや機を見て北島を出て任務をこなすことになろう。そして今与えられているこれらの優遇は、ただ後ろの庭で火事が起きぬよう、道化どもが足を引っ張らぬようにするためのものにすぎない。

……………………

北島のどこか、地下の密室。今にも消え入りそうな徐霊衝が寝台に横たわり、孟舟が緊張した面持ちで付き添っていた。謎の黒衣人もその場にいる。そして他に一人、なんと先の徐霊衝に菊花宝典を渡したあの砲爺までもが、部屋の中にいたのである。

「砲爺……私は……あなたのご栽培に背いてしまいました……」徐霊衝は孟舟に身を支えさせながら、苦労して砲爺に詫びた。

その瞬間、彼は今にも息絶えそうであったが、顔色だけはかえって紅潮していた。孟舟は密かに胸騒ぎを覚えた、これはあの世からの帰り水の兆候ではないか。

砲爺はそれを聞くと、近寄ってあまねく診察し、こう結論した。「傷は重いが、まったく救えぬわけではない。お前がかの衛昭にこれほど打ち据えられたのも、実のところ少しも冤ではない」

「え？　砲爺……ということは……私、まだ助かるのですか？」徐霊衝はとたんに気力を取り戻した。

「うむ……」砲爺は頷き、続けて言った。「待て、しばらくして欒博士が来てからだ。」

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