第4242章 招待への誘い
「南洲ですな、そもそも土地そのものが広い上に、周りに付随する小島や海域も多くてですね、われわれのこの真段海域や、その辺りの葳弧海域なんかも、みんな南洲の範疇に入るんです。ですが、普段われわれが言う南島となりますと、また話が別でして、あれは南洲の本体部分を指す言葉でしてな、そこは霊獣一族の縄張りなんです。そして今われわれが足を踏み入れているこの場所こそが、南洲なんですよ」と、青衣の男は面倒がる様子もなく、衛昭たち二人に懇切丁寧に説き明かしてくれた。
「おお、なるほど、そういうことでしたか……」衛昭は頷いた。これまで南島が霊獣一族の縄張りだということしか知らなかったが、南洲という言い方があるとは思いもよらなかった。これでようやく腑に落ちた。
「まったく、お前さんたちには呆れるばかりだ……」青衣の男は衛昭の表情を見て、またしても言葉を失ったように言った。「何もかも知らないとはな。新しく来た者にしたところで、お前さんたちのようなのは見たことがないぞ。まったく常識というものが欠片もないじゃないか……」
「われわれ二人はどちらも北島から参りまして、これまで一度もこちらへ来たことがありませんし、こうした話も誰からも聞いたことがございませんので……」衛昭は笑って、お茶を濁すように言った。
「なんと、お前さんたちは北島から来たのか？」青衣の男はたちまち驚き、それから合点がいったように頷いた。「こんなに遠く隔たっているとなると、北島からこちらへ来る者はそう多くはない。道理でお前さんたちはこんな話を聞いたことがなかったわけだ。それにしてもだ、南洲の地元の者なら、こんなのは最低限の常識で、知らぬはずがないからな」
「へへ、というわけで、兄台には色々と教えていただき、感謝しております。あなたが根気よくこれだけのことを話してくださらなければ、われわれ二人は今ごろまだ五里霧中で、ここがどういう状況なのかも分からぬままでしたでしょう」衛昭は笑って、拱手の礼をとって謝意を表した。
「へへ、どうせここで突っ立っていてもほかに為すこともない、口を動かす回数が増えるだけのことだ。礼を言われるほどのことでもないさ」青衣の男は手を振り、ふと言葉を切って言った。「待てよ、お前さんたち、パーティを組む気はないか？」
「うむ？ パーティを組む？」衛昭は一瞬ぽかんとしたが、すぐに思い当たった。相手は魯楓森林へ一緒に行く者を募っているのだった。思わず少しためらった。
今の状況では、これから一月の間、彼と黄小桃の二人は葳弧城へ戻る術がなく、真段城に留まるほかない。だがここの宿屋はどこも満員御礼だ。まさかこのまま野宿するわけにもいくまい。この折角の機会に魯楓森林へ行ってみるのも、悪くない選択だろう。もしかすると、本当に万渡金丹果が見つかるかもしれないのだ。
しかし、今まで得た情報はといえば、すべて伝聞に過ぎず、前もっての備えなど何もない。それに魯楓森林にあれほど多くの天材地宝があるのなら、危険と利益は正比例するという原則からして、その中が危険に満ちていることは言うまでもない。むやみに加わってしまえば、背负うリスクは一つや二つでは済むまい。
黄小桃はそばで衛昭を見つめ、彼が決断を下すのを待っていた。彼女にしてみれば、衛昭についていきさえすればいい。ほかのことに頭を悩ませる必要などなかった。
「おいおい、いつまでも迷っているんじゃない。あと二人足りないだけなんだ！」青衣の男はいても立ってもいられない様子で言った。「見間違いでなければ、お前さんたち二人とも金丹期の手練れだろう？ 間違いない。以前、北島の決まりでは、金丹期の実力がなければ、こうした遠距離の島またぎの任務など引き受けさせてもらえぬと聞いたことがある！」
この青衣の男は金丹中期の手練れではあったが、衛昭たち二人の気勢は凝縮されて外に現れていなかった。彼には衛昭のように便利な奥の手があるわけでもなく、これまでの経験からおおよその見当をつけることしかできず、完全に見極めることはできなかったのだ。
「いかにも、われわれ二人はどちらも金丹初期です」と衛昭は頷いて言った。この点は隠す必要など何もなかった。
「うむ、実力は少々低いが、金丹初期ならどうにか及第点だ。さっさと一緒に来てくれ。これ以上ぐずぐずしていたら、魯楓森林へ行く機会を逃して後悔することになるぞ」と青衣の男は矢継ぎ早に勧めた。
彼はこの広場で丸一日声を張り上げていたが、自身の実力が抜きんでているわけでもないため、今に至るまで誰も見向きもしなかった。目の前の二人が金丹初期の手練れに過ぎなくとも、一度に二人も誘い込めれば、彼にとっては思いがけぬ喜びでもあった。そうでなければ、彼自身が言ったとおり、魯楓森林の瘴霧が晴れる時間には限りがあり、いつまでも待っていては、せっかくの好機も台無しになってしまうのだ。
機敏な連中はとっくに出発して、天材地宝をもう麻袋一杯に漁っているかもしれぬのに、自分たちは人数が足りぬばかりに、ただここで指を咥えて時間を無駄にしている。誰だって焦らずにはいられないだろう！
衛昭と黄小桃は目を見交わし、結局は承諾することに決めた。何しろ二人が手を組めば、金丹期では敵なしと言ってよい。たとえ魯楓森林へ行ったとしても、安全性はそれなりに確保できるはずだ。もっとも、その前に、いくつかはっきりさせておかねばならぬことがあった。
「それで、今は全部で何人いるのですか？」と衛昭は頷きながら言った。
「今は四人だ。お前さんたちが加われば、ちょうど六人になる」青衣の男は衛昭にその気がありそうなのを見て、たちまち嬉しそうな顔をした。
「なぜもっと人数を集めないのですか？ 一人増えれば力も増える。皆で隊を組んで行けば、ずっと安全になるのではありませんか？」衛昭は不思議に思って言った。
「はあ、どうやらお前さんたちは本当に知らんようだな！」青衣の男は呆れたように笑い、根気よく説明した。「われわれが魯楓森林へ行く方法はただ一つ、魯楓の道の転送陣を使うほかない。ほかの手立ては一切ないんだ。なにしろ南島の縁にあるからな、水路にせよ空路にせよ、霊獣の攻撃を受けやすくて、とても危険なことなんだよ」
「魯楓の道の転送陣？ まさか、これには人数の制限が？」衛昭はそれを聞いて、思わず推測した。
「いかにも。この転送陣は、一度に六人乗らねばならず、一人多くてもいかんし、一人少なくてもいかん。ちょうど六人でなければ、魯楓森林へ転送されんのだ。もっとも、転送先は無作為でな、どこへ飛ばされるかは分からん。運がよければ一足で天材地宝を踏みつけることもあろうし、運が悪ければ、いきなり竜潭虎穴のような危険な場所へ落ちることもある。まあ、確実なことといえばただ一つ、必ず魯楓森林の中だということだけだ……」青衣の男は肩をすくめた。
この魯楓の道の転送陣は年代も古く、使い方は誰もが知っているものの、その転送の仕組みは今に至るまで掴みきれていない。長年の経験を総括すれば、ただ二文字、無作為、それ以外に何の規則性もないのだ。
「となると、もし六人で入ったところ、不意に一人二人が落命でもしたら、戻って来られなくなるのではありませんか？」衛昭は思わず訊ねた。
「その点は心配無用だ。この魯楓の道の転送陣は、入る人数にだけ条件があって、戻る時には制限がない。たとえ一人きりでも、同じように通れるのだ」青衣の男は笑って首を振った。（つづく……）