第4250章　疑いの芽生え

「よし」衛昭は彼を一瞥し、頷いて、背負っていた荷物を楚歩白に手渡した。これは今朝、楚歩白が自ら手渡してきたもので、中に何が入っているのかまでは分からない。

楚歩白は荷物の中をしばらく探り、そこから六枚の地図を取り出すと、衛昭たち一人ひとりに配っていった。

もう地図があるではないか。衛昭は不審に思いながらも、受け取ってよく見ると、すぐにその違いが分かった。同じ魯楓森林の地図ではあるが、楚歩白が渡したこの一枚は、転送陣が配ったものより明らかに大きく、そして詳細だった。

転送陣の配る地図にも位置の標記はあるものの、細かくはなく、示された目印の地形や参考物も少ない。それに対し、楚歩白が渡したこの地図は、大きな山並みや峰から、小さな溝や小川に至るまで、悉くはっきりと書き込まれており、初めてこの魯楓森林に来た者でも一目で分かるほどだった。

衛昭は思わず楚歩白を一瞥し、胸の内で密かに驚いた。これは一体、何者なのだ。

普通の地図ならいざ知らず、これほど詳細な地図となれば、並の者には到底手に入れられない。魯楓森林への冒険を志す修練者にとって、この地図そのものがすでに並々ならぬ宝と言えた。

もし噂が立てば、霊玉数万の値をつけても買う者が現れるに違いない。なにしろ魯楓森林のような危機の絶え間ない地では、精密な地図一枚が、修練者にとっては命の保証のひとつとなるのだから。

だが、転送陣の配る地図と見比べてみると、衛昭は楚歩白の渡したこの地図が魯楓森林の全てではなく、その一部にすぎないことに気づいた。

正確に言えば、この格別に詳細な地図は、実のところ一本の路線を中心に広がっており、その路線の終点もすでに記されていた。深山の位置にある、小さな丸印である。

「諸君、よく見てくれ。地図のこの小さな丸が、嬰参の存在しうる位置、つまり我々が今回目指す目的地だ。地図に記された路線を辿りさえすれば、我々は安全にそこへ到達できる」楚歩白は一同に向かって、力強く言い切った。

これを聞いて、一同は思わず目を輝かせ、一人ひとりがわくわくとして試したくてたまらない様子だった。もうそこで嬰参が手招きしているかのように見え、今すぐにでも出発したくてならないようだった。

「楚兄、差し出がましいようだが一つ尋ねたい。この地図は信頼できるのか」衛昭がふいに口を開いた。

郭登濤たちはこれを聞いて、思わず胸がどきりとし、揃って楚歩白のほうへ目を向けた。彼らはさきほど興奮しすぎていて、衛昭に言われて初めて、こんな危険が潜んでいることに思い至ったのだった。

この地図は詳細なだけに、もし信頼できぬものなら、それは命の保証どころか、かえって致命的な罠となり、一同を引き連れて閻魔大王のところへ出頭することになりかねない。

「いい質問だ。はっきりと言おう、心配は無用だ。この地図は絶対に信頼できる」楚歩白は気に留めぬ様子で笑った。「隠し立てはしない。この地図の路線は、我が顧家の先祖代々伝わるものだ。我が先祖の一人が友人とともに、かつてこの魯楓森林の核心深部へ来た際、まさにこの路線を通った。だからこの地図があるのだ」

「家伝の地図だと？」郭登濤と王封はたちまち面食らった。彼らは楚歩白をよく知らなかったが、まさかこれが相手の家伝の地図とは思わなかった。道理で世間に一度も出回ったことがないはずだ。

「ということは、楚兄のご先祖は嬰参を見つけたことがあるのか」衛昭はすかさず問い詰めた。この路線図が相手の先祖代々伝わるものなら、顧家のその先祖はきっと嬰参を見たに違いない。しかもその後、顧家の者たちも、この方面での試みを少なからず重ねてきたはずだ。なにしろ嬰参の途方もない誘惑は、まともな人間なら抗えるものではないのだから。

「そう言えよう。我が顧家のその先祖の話によれば、彼は友人と偶然、嬰参の繁殖の地を見つけた。それゆえわざわざこの家伝の地図を残し、我が顧家の後世の者の参考に供したのだ。ただ、彼の後、我が顧家は代々修練を重ねてきたものの、二度と金丹後期の境地に達した者は現れなかった。この実力がなければ、家伝の地図があっても役には立たぬ。私が突破を果たした今になって、ようやく再び役に立つようになったというわけだ」楚歩白はそう説明した。

一同は揃って頷いた。魯楓森林は危険が幾重にも折り重なっている。金丹後期の実力すらなければ、まず核心深部へなど恐れて行けはしないし、かりに幸運にも嬰参を手に入れたところで、すぐには役に立てようもない。

なにしろ聚嬰金丹という六品の丹薬は、まさに元嬰を凝結しようとする金丹大円満の使い手にしか効かない。実力がそこに届かぬまま服用すれば、突破どころか、身体が耐え切れずに爆体して死ぬことになる。ありがたき聖薬が、命を奪う毒薬と化すのだ。

もっとも、衛昭は楚歩白のこれらの言葉を完全には信じていなかった。論理の上では確かに問題はなさそうだったが、よくよく吟味すれば、なお幾つもの不審な点が見えてくる。

顧家のその先祖は、果たして嬰参を手に入れたのか。もし手に入れたのなら、彼はおそらく元嬰期の使い手となり、寿命も長く、そう容易く死ぬことはなかったはずだ。なぜ彼は自ら再び来なかったのか。

また、かりに顧家のその先祖が嬰参を手に入れておらず、あるいは事故に遭って死んだとしても、顧家のこれほど多くの後輩たちが、本当にそうおとなしく、実力が足りぬからと、ただ宝の山を空しく守るだけで、魯楓森林に一歩も足を踏み入れなかったのだろうか。

普通の者の考え方に従えば、たとえ実力が足りなくとも、こうした家伝の地図を守り持っていれば、必ず何とか信頼できる者の助けを求めようとするはずで、何の手立ても打たぬなどということはありえないのではないか。

江湖は険しく、外の者は信じるに足らぬとしても、方法はいくらでもあろう。こうも為す術なく立ち尽くすはずがないではないか。

よく考えれば、いずれも疑問である。だが衛昭は直接面と向かって問い質しはしなかった。彼は楚歩白のこうした人を煙に巻く出まかせを信じてはいなかったが、この地図はおそらく本物だろうとは信じていた。今ここで手のひらを返すよりは、この先いったいどう展開するのかを見届けたほうがよい。

「楚兄、先ほど前回は不意に魯楓森林に足止めされたと言っていたな。しかも核心深部で。それはおそらく道を探っていたのだろう」衛昭がふいに尋ねた。

「はは、それは見抜かれてしまったな」楚歩白は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑って一同に説明した。「前回は試してみようと思ったのだが、初めて来たもので経験もなく、時間を前もって計算していなかった。それゆえ核心深部に着かぬうちに、瘴霧が再び戻ってきてしまった。やむなく何とかしてまず逃げ出したという次第だ。だが、何も得るものがなかったわけではない。少なくともこの地図の信頼性を自ら確かめた。だから諸君、心配には及ばない」

「なるほど。楚兄が自ら確かめたのなら、我々もこれで安心できる」郭登濤たちは揃って頷いた。