第4257章 嬰参の出現
楚歩白は心得ていた。この問いかけに即座に説明をつけ、皆を納得させられなければ、これまで積み重ねてきたあらゆる努力が水泡に帰すおそれがあることを。
自分でも気づいていた。目的地に近づくにつれ、いささか性急になりすぎたのだ。さもなくば、これほど露骨な綻びを見せるはずもなかった。そして一度その綻びを見つけられてしまえば、準備が万全だったという一言では、とても誤魔化しきれるものではない。
すべてはこの衛昭のせいだ。楚歩白はひそかに衛昭を恨めしげに一瞥したが、皆の視線が自分に注がれているのを見て、長く迷うわけにもいかず、たちまち頭を働かせた。
「皆々様、実を申せば、わが顧家の先祖はこの家伝の地図のほかに、当時の探検の経験についての言葉を一段、わざわざ遺しておりました。それには大いに参照する価値がございます。わたくしは幼い頃から一度見聞きしたことなら何でもよく覚えておりましたゆえ、家中の年長者から一度聞かされただけで心に刻んでおったのです。それが今、ちょうど役に立ちました次第で、こうして進むことができたのでございます」楚歩白はすらすらと弁解した。
そう言われて、郭登濤たちはたちまち合点がいった。綻びなどとは思わず、かえって楚歩白という人物はさすが頼りになると感じたほどである。
楚歩白がこの家伝の地図を差し出し、皆と分かち合ったこと自体、すでに十分に寛大な行いであった。しかも顧家の先祖のその言葉の価値は、路線地図に少しも劣るところがない。もし自分たちが楚歩白の立場にあったなら、きっと事前にこの者たちへ明かしたりはしなかっただろう。
もし向こう見ずにすべての情報を明かしてしまい、その途中で誰かが手のひらを返したら、どうするつもりか。
一同の中で楚歩白の実力が最も高いとはいえ、ここは魯楓森林の奥深くである。裏切った者など、密林の中へちょっと身を潜めるだけで逃げおおせてしまう。楚歩白とて軽々しく追いかけることはできまい。ゆえに発起人として、少しは手の内を隠しておくのが当然であろう。
「なるほど、それならば楚兄のおかげですな」衛昭は淡々と笑みを浮かべて頷いたが、心の内ではいまだに可否を決めかねていた。準備が万全であることと、実際に事を運ぶこととは別物である。楚歩白のこの弁解は郭登濤たちを欺けても、衛昭の目から見れば、やはりひどく無理を重ねたものだった。
衛昭は思わず心の中で呟いた。楚歩白という男は、やはり人心を惑わす術に長けている。この弁明が前もって用意されていたものか、その場で即席にこしらえたものか、いずれにせよ、この男の策謀の深さは決して侮れないものがある。
「さあ、皆も目の前のものどもをさほど気にすることはない。ただの人を脅かすだけの代物だ。もう少し速度を上げよう。目的地まではもはや遠くない。嬰参はすぐ目の前だ」楚歩白は一同を励ました。
「よし！」嬰参という二文字を聞くや、一同の目はたちまち輝き、先ほど浮かんだ疑念などすっかり頭の後ろへ放り出した。いずれも意気軒昂として、楚歩白の後を追い、歩みを速めた。
この時ばかりは、密林では夜に進むべからずという原則すら、すっかり忘れ去っていた。何しろ頭上にはなお血の月が輝き、明るさも悪くはない。細かいことはどうでもよいではないか。
衛昭は後ろからその光景を眺めていた。楚歩白が夜長の夢を恐れて、それゆえに速度を上げたのだと、心に悟っていた。
黄小桃の手を引いて、衛昭はさりげなく一同に追従した。楚歩白がどんな企みを巡らせようと、慎重に警戒していれば怖れることはない。たとえ予期せぬ危険があろうとも、玉佩が警告を示してくれるのだから。
楚歩白の後について一路駆け足を続けたが、ここが霊獣の墓場ゆえか、時折低級の鬼符魔頭を見かけるほかは、一同は何の危険にも遭遇しなかった。
一時間ほど経った頃、ふいに空気の中に薬香が一面に漂ってきた。よくよく嗅ぎ分けてみると、頭のてっぺんから足の先まで爽やかになり、一同の体内の真気までもが、思わず知らず活気づいてくるのだった。
一同はたちまち顔を見合わせ、驚きと奇異の念に満たされた。金丹期というこの境地に達した者にとって、ただのありふれた天材地宝ならば、たとえ服用したとてさしたる効き目は望めない。それが今、ほんの一抹の香りを嗅いだばかりで、これほどの効き目とは。ならばこの天材地宝の格は、天を突き破るほどではないのか。
衛昭はこの薬香を嗅いで、ふと軽く首を傾げた。どこか覚えがあるような気がしたのだ。さらに数度嗅ぎ直して、ようやく思い出した。これこそ嬰参の香りだ。
かつて地行道のために聚嬰金丹を錬成した折、用いた主材料こそ嬰参であったから、この香りに疎いはずもない。事実、最終的に出来上がった聚嬰金丹の香りも、これとよく似ていたものだ。
「わたくしの推測が違わなければ、これこそ嬰参の香りです！」楚歩白は思わず呆けたが、すぐにそれまでの物腰やわらかな風雅な様子を一変させ、興奮した面持ちで叫んだ。「やりました、もうすぐそこです！」
「ほ、ほんとうに!?」一同はもとより驚きと疑念を抱いていたが、この言葉を聞くや、いずれも飛び上がらんばかりに興奮した。とはいえなお信じかねて、夢でも見ているかのように言った。「本当に嬰参を見つけたというのか？」
「間違いありません、これは確かに嬰参の香りです！ わたくしは実際に目にしたことはありませんが、章力鋒大師の編纂された『雲階島異草集』に特別な記述がございます。嬰参は鬼気の満ちる地に生えるものの、その香りは超凡脱俗にして、その清々しさは人を神清気爽ならしめ、精気を漲らせる、と」楚歩白は断じて言った。
章力鋒大師を挙げて証とし、理路整然として完全に符節を合わせておれば、一同は少しの疑いも抱かず、そろって安堵し、小躍りして喜んだ。「ついに着いた！ よかった！」
楚歩白についてこの魯楓森林の核心深くまでやってきた一同は、このうえなく大きな危険を冒してきた。ほんの少し油断すれば、この地で命を落としかねないのである。
だが今、嬰参が手の届くところにあり、薬香までもがこれほどはっきりと漂ってくれば、これまでのあらゆる憂いはすべて浮雲と化した。
残るはただ一事、香りを辿って嬰参を見つけ、それを魯楓森林から持ち出せばよい。それからは飛ぶ鳥落つる勢いの栄達など、言うに及ばない。
もう少し志の高い者ならば、人を頼んでこの嬰参を聚嬰金丹に錬成させ、来るべき日の元嬰凝結に備えるがよい。もしどうしても待ちきれぬのなら、この嬰参を売りに出して交換してもよい。
たとえ小さな嬰参の一片であっても、金丹と交換するには十分すぎるほどだ。これは金丹期の腕利きである彼らにとって、夢にまで見た霊丹であり、少しばかり入念に準備して服用すれば、たちまち一階級昇る。これこそ実打実の利というものだ。（未完待続。。）R527