第4273章　宝の在り処

しかし今、衛昭はようやく合点がいった。ここはかつて確かに霊獣一族の縄張りだったのだ。ただ、あの一件の後、この地は霊獣一族に見捨てられ、以後誰にも顧みられることなく、ゆえに今日のような有様へと変じたのである。

衛昭はさらにこう推測した。何か人に知られぬ事情により、霊獣の王がここの者たちを皆殺しにした後も、実のところこの地を捨てるつもりはなかったのではないか。なにしろこの魯楓森林は、いずれの勢力にとっても看過できぬ宝の山なのだ。ただ、その後霊獣の王が失踪し、霊獣一族が上から下まで大混乱に陥って、誰もここまで手が回らなかったにすぎない、と。

この理由によってのみ、魯楓森林の現在の半開放的な状態を説明できる。瘴霧さえなければ、南島周辺の人類の修練者たちが押し寄せたことだろう。魯楓森林に天材地宝がどれほど多くあろうと、年中こうして人が来続けては、彼らに奪い尽くされてしまうのは必定であり、せっかくの原始の地もこれでおしまいだったに違いない。

もちろん、本当にそこまで事態が進めば、霊獣一族もこれほど放任はしなかっただろう。その時はまた別の光景が広がり、魯楓森林は以後戒厳令が敷かれ、人類の修練者は二度と足を踏み入れられなくなるやもしれぬ。

「ということは、奥朵修真城の遺跡はかなり名高いのでしょうか」衛昭は何か思案するように尋ねた。

「それはもう、奥朵修真城の遺跡は魯楓森林の象徴と言っても過言ではあるまい。しかも当時、城に残った霊獣はどれも実力が強く地位も高かった。あの階級の霊獣が何かちょっとしたものを残しただけでも、外では滅多にお目にかかれぬ宝物だ。だからこれは公認の宝の山でな、この海域に数日でも滞在すれば、誰もが耳にする話だ」常哥は頷いて言った。

「それほど名高いのなら、皆が押し寄せたに違いありません。中に宝がどれほど多くても、これだけ時が経てば、とっくに奪い尽くされているのでは……」衛昭は常哥を見て、やや興味を失った様子だった。彼は宝と聞いて浮かれる普通の者とは違い、むしろ疑いと吟味の色を浮かべていた。

「はは、小兄弟がこれほどの落ち着きを見せるとは、まことに得難いことだ！」常哥はそう言って笑った。それからこう続けた。「理屈の上では確かにその通りだ。だが魯楓森林は年に一度、この時期しか入れず、しかも奥朵修真城の遺跡の位置は最も核心の深部にある。並の実力では到底たどり着けぬ。ましてや遺跡は名高いとはいえ、行き方の地図は天井知らずの値がつけられている。ゆえに本当に行ける者は、君が想像するほど多くはないのだ」

「ほう？ しかし道理からいえば、行く者が少なくとも、行った者は皆できる限り宝を漁り尽くすでしょう。となれば最初に行った数人だけが実際に宝を手にし、後から行く者は大した収穫も得られぬのでは？」衛昭はやはりどこか納得しかねる口ぶりだった。

「何だその態度は？ うちの常哥がお前のような田舎者に話しかけてやってるんだ、身分をわきまえろ分かってるのか、あれも信じぬこれも信じぬと。まったく厚意を無にするとは！ お前……」常哥の傍らの妖艶な女が、口を曲げて蔑むように言った。

だが彼女が言い終わらぬうちに、常哥が振り向いて一瞥をくれた。すると彼女はたちまち気まずそうに俯き、それ以上口を利けなくなった。

この光景を眺めながら、衛昭は思わず密かに首を振った。双修の道伴侶にすらこれほど恐れられるとは、この常哥という男、どうやら気さくで親しみやすい人物ではあるまい。

にもかかわらず、そういう人物が、自分とは面識もない部外者、しかも互いにまるで格が違う金丹初期の手練れに対して、これほど和やかに接している。実に理解しがたいことだ。異常事態には必ず妖あり、この男もまた楚歩白のような者かもしれぬ。

「小兄弟の言い分にも、実は一理ある。だが遺跡の規模は一般の人類の城と比べて大きくこそすれ小さくはない。わずか数組の人類の修練者では、短時日のうちに全土を捜し尽くすことなど到底叶わぬ。ゆえに遺跡に埋もれた宝とて、すべてが漁り尽くされるとは限らぬのだ」常哥は衛昭たち二人に向き直って言い、その表情はまた先ほどの穏やかな温顔に戻っていた。

「それもそうですね。しかしそうなると、たとえ取りこぼしの宝があっても、探し出すのは相当骨が折れるのでは？」衛昭は顎を揉みながら言った。宝である以上、きちんと隠されているに違いない。すでに多くの者が訪れ、見つけやすい宝はあらかた奪われているはずだ。残ったものがあっても、相当な手間を要してようやく辿り着けるだろう。

「もちろん、そうした取りこぼしの宝を目当てにするなら、確かに骨が折れよう。だが我々はそうした宝を狙って行くのではない、そこは問題ではないのだ」常哥は何やら含みのある笑みを浮かべた。

「ほう？」衛昭はますます怪しんだ。傍らの黄小桃も訳が分からぬ顔をしている。さまざまな危険を冒して奥朵修真城の遺跡へ行くのに、宝を目当てでないのなら、まさか観光にでも行くというのか。この者たち、そこまで頭がどうかしているはずもなかろう。

「小兄弟、知っておくがよい。ある種の宝は人が持ち去ればそれきりだが、またある宝は、たとえ以前に持ち去られても、その後もずっと存在し続ける。なぜなら自らまた生まれ出るからだ」常哥は口の端を上げ、半分勿体ぶり半分説明するように言った。

「閣下がおっしゃるのは、ひょっとして自然に育つ天材地宝のことでしょうか」衛昭の胸に何かが浮かんだ。それは嬰参や万渡金丹果と同じで、一度持ち去られれば短い間は失われるが、しばし時を置いて再び訪ねれば、また新たに生じているかもしれないものだ。

「小兄弟はやはり賢いな、一言でぴんと来るとは」常哥は微かに笑った。

「まさか嬰参でしょうか。それとも万渡金丹果？」衛昭は思わず推測を口にした。相手の階層からすれば、並の天材地宝など彼の目には留まるまい。万渡金丹果とて、彼がこれほど大掛かりに動く理由にはなるまい。万渡金丹果から練り出される金丹は金丹期の手練れにしか効かぬのだから。あれこれ思案した末、おそらく嬰参しかないだろう。

しかし、嬰参はすでに自分が手に入れたはずだ。まさかこの魯楓森林に同時に何株も存在するのか。いや、嬰参はたいてい霊獣の墓場のような陰気の鬱積する地にしか育たぬはず。遺跡のあたりにどうしてあるというのか。

だが思い直せば、遺跡が遺跡となったのは、あの年一夜のうちに霊獣がことごとく誅殺されたからにほかならず、これを別の霊獣の墓場と呼んでも過言ではあるまい。嬰参のような天材地宝が育っていても、さほど不思議ではない。(未完待続