第4290章　欲が暴かれた

これで常道平は完全に手も足も出なくなった。相手のあの余裕しゃくしゃくとした態度から判断して、これは嘘ではあるまい。しかも以前、あの霊獣の執事が話したときにも、確かわざわざ念を押して、転送陣から出るようにと言っていたではないか。

だが、あのとき相手は一度たりとも、帰るときに誰かが行く手を阻んで強奪するなどとは言っていなかった！

ただの並の実力ならまだしも、目の前にいるのは人型に化けた元嬰期の霊獣が二体だ。考えるまでもなく、とても太刀打ちできる相手ではない！

「お前たち……」常道平は怒りを噛み殺したが、結局のところ面と向かって事を構える勇気は出ず、万策尽きた末に、自分の背後の荷袋を放り出し、同時に懐から星墨**も取り出した。

星墨**のような宝物を、誰が進んで手放したがるだろう。だがそうしなければどうなるというのか。まさか本当にここで死ぬまで足掻くわけにもいくまい。

常道平が今の域にまで至れたのは、財のために命を惜しまぬ人間だからではない。腹を括ってみれば、案外あっさりしたもので、どうせ敵うはずもないのだから、いっそ抵抗も足掻きもやめてしまおうと考えた。無駄なばかりか、いたずらに命を落とすだけになりかねない。何の意味があろうか。

青袍の男たちはこれに少しも驚かなかった。人の世の腕利きなどいくらでも見てきたのだ。普段は一人残らず横柄で我が儘放題、さも威風堂々といった体だが、いざこういう肝心な場面になると、誰よりも心得ていて、誰よりも命を惜しむものだ。

一人が常道平の荷袋を受け取り、軽く中をかき回して値打ちを大まかに見積もると、そのまま無造作に脇へ放り出した。ところが、星墨**の入ったあの小さな霊玉瓶を手に取った瞬間、彼はふいに怪訝そうな声を上げた。

「へへっ、お前さん、なかなか面白いことをするじゃないか。手下の小僧どもを騙くらかすために、わざわざこんな小細工をこらすとはな。ちっちっ……」青袍の男は嘲るように口元を歪めた。それから、皆にはっきり見せつけようというのか、わざわざ脇から同じ霊玉製の箱を取り出した。ただし、その大きさは皆の小霊玉瓶よりはるかに大きい。

皆には何が何だか分からなかった。だが、青袍の男が星墨**をすべてその箱の中へ注ぎ込むのを目の当たりにして、一人残らず表情が途端に奇怪なものへと変わり、常道平を見る目には、明らかに複雑で言葉にしがたい色が混じり始めた。

容積だけを言えば、青袍の男が取り出したこの霊玉の箱は、常道平の小霊玉瓶より少なくとも十倍は大きい。ところが目の前で起きたのは、小霊玉瓶から注ぎ出された星墨**が、十数倍も大きいその霊玉の箱を、何とまるごと満たしてしまったのだ！

自分の目で見たのでなければ、こんな話をしても誰も信じはしないだろう。いや、今この場でさえ、皆は自分の目を疑わずにはいられなかった。そんなはずがあろうか？

その場にいるのがただの凡庸な者ばかりで、こうして愚弄され騙されるのならばまだしもだ。だが彼らは誰もが堂々たる金丹期の腕利きでありながら、愚か者扱いされて騙され、しかもその過程で少しも疑いを抱かなかったとなれば、さすがに話にならない。

言うなれば、取るに足らぬ小細工には違いないが、常道平のこの小細工は、まさに天衣無縫とも言うべき出来栄えだったのだ。

「へへっ。一見すると何の変わりもない、どこにでも売っている小霊玉瓶にすぎん。だが、その中は仕掛けが凝らしてあり、内に天地を蔵している。俺の推測が外れていなければ、少なくともいくつもの陣法が施されているはずだ。目くらましの法と小乾坤の法は欠かせまい。だからこそ、これだけの星墨**を詰め込みながら、人の目を欺くことができたのだ。ちっちっ、なかなか金をかけたものだな」青袍の男は侮蔑の色を浮かべながら、わざわざその中に隠された仕掛けを皆に明かして聞かせた。

言葉が終わるや、常道平の顔がかっと熱くなった。こうした小細工も、暴かれなければどうということもない。だが今は、これだけ多くの手下たちの面前で、容赦なく白日のもとに晒されてしまったのだ。これでは面子が丸つぶれである。

果たして、他の者たちが常道平に向ける眼差しは、もはや以前のような畏敬と信服の色を帯びてはいなかった。

これまで常道平が皆をここまで心服させてこられたのは、その実力と地位、そして一貫して横柄で我が儘な性格のほかに、もう一つ決定的な点があった。それは、彼が皆と福を共にし、難を共にするということだ。

たとえば今回の遺跡行きにしても、明らかに常道平ただ一人の功績が大きい。皆は月影陣を破るときに少々力を貸したにすぎない。星墨**を手にする段になって、常道平が半分を持っていくと申し出たところで、誰も文句は言うまい。ところが彼は進んで皆と同じように、まず小さな瓶を一本だけ取ったのだ。これはまことに得難いことだった。

人の心は血の通ったものだ。常道平の処し方がこれほど潔白で公正であればこそ、皆は彼についていけば間違いないと感じ、心の底から彼のために命を懸けようと思えたのだ。

だが、皆は夢にも思わなかった。常道平が見せていたあの高潔さは、実のところただの上辺だけの偽りであり、自分たちの目の届くところで、こんなにも卑しい小細工を弄していたとは。

かくして、常道平が長きにわたって皆の心に築き上げてきた像は、青袍の男の手にある霊玉瓶がこうしてひっくり返された瞬間、音もなく崩れ去った。

そして、他の者たちにもまして、このとき衛昭と黄小桃が常道平に向ける眼差しこそが、真の懊悩と凄まじい憎しみに満ちていた！

曹詩詩や羅拓翔たちは、ただ常道平に欺かれただけにすぎない。少なくとも彼らはそれぞれ小さな瓶一本の星墨**を分け与えられており、実質的な損害はさほどない。真の被害者と言えるのは、衛昭と黄小桃の二人だけなのだ。

道理で、先ほど常道平が最初に星墨**を取ったとき、衛昭はあの男の動作が妙に遅すぎると思ったはずだ。考えてみれば、小さな瓶一本分の星墨**を詰めるだけなら、あんなに時間がかかるはずがない。

衛昭は、常道平が感激のあまり胸を高鳴らせているのだと思っていた。何しろ世にも稀な星墨**である。詰めるときに水を注ぐようにというわけにはいくまい、慎重にせねばならぬのだろうと、そのときはさほど気に留めなかったのだ。

今になって思い返せば、なぜちょうど自分と黄小桃の番になったとき、星墨**がちょうど尽きていたのか。これではまるきり、常道平が前もって算段していたとしか思えない！

あれだけの時間があれば、常道平はとうに星墨**の量を計算し終えていたはずだ。自分の手下たちにそれぞれ小さな瓶一本ずつ残したうえで、残りの星墨**はすべてこの内に天地を蔵した瓶の中へ収めてしまった。だから衛昭と黄小桃の番になったときには、当然何も残っていなかったというわけだ。

やはりこれは何の偶然でもない。初めから終わりまで、常道平が穴を掘って、衛昭と黄小桃を自ら飛び込ませたのだ。挙げ句、嵌められた側は文句の一つもつけられず、おまけに彼の人物を厚道だと褒めねばならぬとは！

もし二人の青袍の男がその場にいなければ、衛昭と黄小桃は今にも常道平に直接手を出さんばかりだった！（続く。。）R640