第4292章　異郷で旧知に会う

「持っていないのか？構わないさ、俺たちのを全部お前たちにやれば、お前たちは持っていることになるだろう？」二人の青袍の男は、面白がるような表情で互いを見交わして言った。

「はあ？？？」衛昭はたちまち愕然とし、目の前の二人の青袍の男をぼんやり見つめた。一瞬、自分の耳がおかしくなったのかとさえ思ったが、黄小桃と顔を見合わせた末に、ようやく自分が聞き間違えていないと確信した。しかし、そのぶん余計に訳が分からなくなった。

自分たちの星墨乳を二人に与えるだと？世の中にこんな不可解な好い話があるものか。こいつら暇を持て余して、自分たちをからかって遊んでいるのか？

しかし衛昭が反応する間もなく、二人の青袍の男はどうやら本気らしく、先ほど常道平たちから奪い取った星墨乳を、ことごとく衛昭と黄小桃の前に並べてみせた。

それだけではない。星墨乳のみならず、常道平たちから巻き上げた各種の宝まで、まとめて放り投げてよこしたのだ。

その光景を見て、さすがの衛昭の心性をもってしても、黄小桃と同じように落ち着きを失ってしまった。どうして急にこうなったのか、一体全体どういう寸劇なのか。

「どうだ相棒、今度は俺の完勝だろう？ははは、賭けは負けを認めるんだ。これからお前たちの一族には、俺たちに茶でも何でも運んでもらうからな。ごまかしはなしだぞ！」青袍の男は衛昭の表情など目にも留めず、連れのほうを見て得意げに誇らしげに言った。

「ふん、お前が最初っから強い奴三人を全部独り占めしたからじゃないか。おかげで負けたんだろうが。何もかも先頭のあの偽善者が悪い。くそったれ、あんな汚い小細工を使いやがって。あいつのあの大きな瓶の星墨乳ときたら、他の奴ら全員のを合わせたよりよっぽど多かった。ほんと、とんだ詐欺野郎だ！」もう一人の青袍の男が、不平たらたらに言った。

二人がこうして勝手に口喧嘩を始めたものだから、もともと訳が分からずにいた衛昭と黄小桃は、ますます五里霧中になってしまった。一体これはどういう状況なのだ？

「お二人さん、本当にこれを全部我々にくださるのか？」衛昭は奇妙な表情で口を挟んで尋ねた。彼は空から餡餅が降ってくるような好い話など信じなかった。この霊獣一族の元嬰後期の大した手練二人が、常道平たちから物を奪っておきながら、その足で全部自分たち二人に贈るなど、一体なんの冗談だというのか？

もし鬼東西が姿を現し、霊獣一族の長老としての気配でこの二人を威圧したのなら、それならまだ話は分かる。だが、こんな場所で鬼東西が姿を現すことなど絶対にない。しかも相手はどちらも元嬰後期という最上級の存在だ。今の鬼東西はただの元神にすぎず、その威嚇力ではおそらく相手を威圧することなどできはしない！

「もちろんだ、これは全部お前たちのだ。足りなければまだあるぞ」と一人の青袍の男が言い、もう一人がそれに合わせて軽く手を一振りすると、一道の真気が直接、すぐ近くの櫃を開けた。

星墨乳独特の清らかな香りが、一瞬にして顔面に押し寄せた。衛昭と黄小桃は目の前の光景を見て、たちまち唖然としてしまった。櫃の中には、ぎっしりと隙間なく霊玉瓶や霊玉盒が並んでおり、しかもその様子からして、どれも星墨乳で満たされているのだ！

小さな一瓶の星墨乳でも、市場に出せば買うことすらかなわぬ天価の至宝だというのに、目の前にあるのはそれが一瓶どころか、ゆうに数百瓶にも及ぶのだ！

その一瞬、衛昭はふと恍惚として、星墨乳というものもさほど珍しいものではないような気さえしてきた……

「へへ、どうだ、ここにはたくさんあるだろう？」青袍の男がそばでにこやかに笑った。「これ全部、好きに持っていけ。あるだけ持っていけ」

これには衛昭と黄小桃、ますます訳が分からなくなった。今日の出来事はあまりにも奇怪きわまりない。この二人の青袍の男がそんな親切心を持っているとはとても思えない。理由もなく自分たち二人に大層な贈り物をするなど、一体どういう風の吹き回しなのだ？

先ほど常道平たち六人に対する態度を見れば分かる通り、この二人の霊獣一族の強悍な存在は、気性が残虐とまでは言わぬまでも、善人という言葉とは絶対に縁がなく、行動が風変わりだと言えばまだしも適切なほうだろう。だが、なぜ自分たち二人にだけは別扱いをするのか？

昔から、用もないのに愛想を振りまくのは、悪企みか盗人のどちらかだと言う。衛昭と黄小桃はこの時、少しも嬉しいなどという気持ちはなく、かえって心の底がひやりと冷たくなるのを感じた。普段は心が強く決断も素早い衛昭ですら、今回ばかりは進むべきか退くべきか、どうしてよいか分からなくなってしまった。

もし相手が直接に打ちかかってくるのなら、たとえ相手がどれほど強かろうと、衛昭は少しも迷わず、死力を尽くして一戦交えればよい。だが今のように、相手が手を出さぬばかりか大層な贈り物までしてくるとなると、これがあまりにも奇怪で気味が悪く、まさか衛昭のほうから先に手を出すわけにもいかないではないか？

もし目の前の二人の実力が元嬰後期などという高みになく、鬼東西が手に負えるかどうか分からないというのでなければ、衛昭は今すぐにでも鬼東西を呼び出して場を鎮めてもらいたいところだった……

「功なくして禄を受くべからず。あえて一言お尋ねしたい、これは一体どういうことか、どうかお二人さん、はっきりとお教えいただきたい」衛昭は結局、心を決めて問いかけるほかなかった。その心の内では、密かにこの二人の霊獣の手練と手を切る覚悟を固めていた。

二人の青袍の男はそれを聞いて、たちまち笑った。互いに目を合わせたかと思うと、突然そろって衛昭に向かって拱手し、深々と一礼したのだ。

衛昭はそれを見て思わず驚き、そばの黄小桃に至っては、ただ呆然と見つめるばかりだった。一体これは何なのだ、気性が風変わりだとしても、風変わりにもほどがあるだろう？

「へへ、恩人、変わりなくお過ごしでしたか。ようやくお礼の一言を申し上げる機会に恵まれました」二人の青袍の男は、息が合ったもので声をそろえて言った。

「恩人？？？」衛昭はますます訳が分からなくなった。自分が雲階島に来てからまだ一年と少ししか経っていない。もしこの間にこの二人に会ったことがあるのなら、自分の記憶力をもってして思い出せぬはずがない。それに、相手は元嬰後期という強大な実力の持ち主だ。仮に何かあっても、衛昭に助力できることなど絶対にない。恩人とは一体どこから出た話なのか？

しかし次の瞬間、二人の青袍の男は説明を続けることなく、衛昭たち二人の面前で、そのまま獣の姿へと幻化した。なんと大きな火獅子と、大きな蜘蛛だったのだ！

衛昭は一瞬呆けたが、すぐさま思い当たった。目の前のこの二人は、かつて世俗界の烏龍浩特山脈で知り合った、大火獅一族と蜘蛛一族の二人の族長ではないか！

どうりで先ほどこの二人の声を聞いて聞き覚えがあると思ったはずだ、なるほど本当に旧友だったのか。ただ二人とも人の姿に幻化しており、しかも肝心なことに実力が昔とは比べものにならない。ヒントがなければ、衛昭とてこの点に思い及ぶことなどできなかっただろう。

「なんだ、お前たちだったのか！」衛昭はたちまち気が楽になり、宙に浮いていた心がようやく地に着いた。彼は振り返って、相変わらず驚きの表情を浮かべている黄小桃に言った。「もう大丈夫だ、怖がることはない、みんな身内だ」