第4297章　星墨乳の用法

「それは？」大火獅が怪訝そうに尋ねた。

「実はな、今回こちらへ来たのは、もともと三畳閣の依頼を受けて、葳弧海域へ邪修を追捕しに来ただけだったのだ。ところが途中でいくつか面倒が起きて、近くの真段海域まで流れ着いてしまってな。ちょうどその頃、魯楓森林の瘴霧が晴れたという話を耳にしたので、他の連中と一緒に宝探しに入ったのだ。そこで先ほどお前たちが追い払った常道平の一行に出会い、星墨乳が手に入るかもしれないと言われて、ここまで来たという次第だ」衛昭は三言両句でいきさつを語り終えた。

「へへ、もともと天の一方に地の一方と離れ離れだったのに、無理やりこうしてまた顔を合わせることになるとはな。これこそ伝説の縁というやつだ」大火獅は嬉しそうに言った。

「それはそうだ。ところで恩人、この星墨乳は二人で全部持って行ってくれ。ただ、そのままでは持ちにくいだろうから、何か入れ物を考えねばな……」大蜘蛛はそばで頭を悩ませた。

ここにあるのをかき集めれば、星墨乳はゆうに数百瓶に達する。ひっくり返すわけにもいかず、いい加減な皮袋に放り込むわけにもいかない。衛昭が玉佩空間という反則級の切り札を持っていることを彼は知らないのだから、普通の者が全部持ち帰ろうとすれば、それはもう骨が折れる話だった。

「全部持って行く？」衛昭は一瞬きょとんとして、思わず尋ねた。「お前たち二人がここを守っている主な任務は、星墨乳を集めることだろう？ 定期的に霊獣の執事が星墨乳を取りに来るはずだ。それを私が全部持って行ったら、お前たちは問い詰められたりしないのか？」

衛昭が星墨乳を必要としているのは確かだし、欲しいのも確かだ。だが、そのせいで大火獅と大蜘蛛の二人に責任を被せるのは筋が通らない。身内を陥れるような真似は、彼には絶対にできない。

「もちろん、そんなことはありませんよ。この遺跡を守っているのは我ら二人だけです。この間、人間の修行者が入ってきたかどうか、いったい何人来たか、俺が言わず、こいつも言わなければ、他の誰にも分かりようがありません」大蜘蛛は笑って説明した。

「そうそう、そのうち執事が来たら、このところ誰も来なかったと言えばそれで済む。まさか一人一人に聞いて回るなんてできやしないだろう？ そんな暇はないからな！」大火獅も続けて笑った。

「だが、私がこんなに一度に持ち去ったら、ここに長らく誰も来なかった証拠にはならないか？」衛昭はまだどこか安心しきれずに言った。「それに、聞き込みは無理だとしても、ここに何もないのを一目見れば分かる。もし本当に調べる気になれば、祭壇のところへ行って星墨乳の残量を見れば、それで全部お見通しではないか？」

「そんなことはありませんよ。恩人、あの星墨乳の滴る速さをご覧なさい。早い時は二、三日で一瓶溜まります。少しばかり池に溜まっていれば、我ら霊獣はとてもじゃないが近づいて細かく調べたりはしません。雷に打たれるのが怖くない者などいませんからね。祭壇の外に立って眺めるだけなら、多少の増減はなかなか見分けられません」大火獅が説明した。

「そうです。それに恩人がこれを持って行った後も、こちらの星墨乳が一つも残らないわけではありません。しばらくすれば、他の海域から人間の修行者がやって来ます。そうすればまた溜まるというわけです」大蜘蛛も一緒に説明した。

「他の海域？」衛昭はそれを聞いて一瞬きょとんとし、不思議そうに言った。「他の海域からも人間の修行者が来るのか？」

「もちろんです。魯楓森林はとても広いですからね、周りに隣接する海域は真段海域だけではありません。いくつもの方角がそれぞれ別の海域に繋がっていて、どこにも独自の転送陣があります。我らが路線の地図を出しさえすれば、自然と人間の修行者もやって来ますよ」大火獅はへへと笑った。

「ですから恩人、どうぞご安心を。それに我らはこの件を担当している霊獣の執事とも仲が良いのです。彼はこんな些細なことで我らを困らせたりはしませんよ」大蜘蛛は目をぱちぱちさせて、それとなく示した。

「では……そうか、お二人さん、遠慮なくいただくことにするよ」衛昭はようやく合点がいった。おそらくこの二人がせしめた修行資源も、その執事にいくらかは上納しているのだろう。さもなければ、執事は星墨乳を取り立てに来るだけの役目であり、何の得もないのに、なぜ外で懸命に宣伝して回るのか。これは互いに利するところのある関係なのだ。

大火獅と大蜘蛛に迷惑がかからないのなら、この星墨乳はもらわない手はない。断るなど愚の骨頂というものだ。

そう言うと、衛昭は皆の面前で手を一振りし、星墨乳の入った霊玉瓶をすべて玉佩空間に収めた。皆の目には、数百瓶の星墨乳が目の前で忽然と消え失せたように映った。

大火獅と大蜘蛛はしばらく言葉も出なかった。衛昭を見る目には、明らかに幾分かの畏敬の念が増している。これほど神業じみた手段は、元嬰後期の彼ら二人とても、ここまで隙のない形でやってのけることはできない。我らの恩人は、やはり神がかっている！

とはいえ、心の中では驚きつつも、大火獅も大蜘蛛も分別をわきまえて、それ以上は尋ねなかった。たとえ皆が身内であっても、こうした手段は切り札に関わることだ。衛昭が話したい時には自然と話すだろうし、話さない時には無理に問いただす必要もない。

玉佩空間の中のあまりの星墨乳の量に、衛昭は心中大喜びだった。水代わりに飲むのでなければ、衛昭と黄小桃の二人はもちろんのこと、衛昭の周りの紅顔たちや小弟たちを全部数に入れても、お釣りがくるほどだろう。

この魯楓森林への旅は、嬰参から万渡金丹果、そして今の星墨乳まで、その収穫の豊かさは想像をはるかに超えていた。あの時、巫暴良追捕の依頼を引き受けたのは、まさに賢明な判断だったことが分かる。たとえ今回巫暴良を捕まえられなくとも、これだけの収穫があるだけで、もう他人が羨むに余りある。

「そうだ恩人、星墨乳の使い方をご存じですか？」大蜘蛛が不意に尋ねた。

「うむ……実はな、詳しくは調べたことがない。まさかそのまま直接服用するのではないのか？」衛昭はそれを聞いて、思わずきょとんとした。

実のところ、彼は層が足りないせいで、これまで星墨乳など聞いたこともなかった。途中で常道平の一行に出会い、これで最強の元嬰期の使い手になれると聞かされたから、その場の思いつきでついてきただけのこと。星墨乳の具体的な使い方については、何一つ分かっていない、まったくの門外漢だった。

もっとも、同じ完璧な突破であるなら、衛昭は星墨乳に触れたことはなくとも、少なくとも星墨石は使ったことがある。心の中ではおおよそ似たようなものだろうと見当をつけていた。基本的には元嬰を衝く時に合わせて服用するのだろう。それに、あの鬼の何某というのもいるではないか。

「直接口に含むのがいけないわけではありませんが、その方法ではせいぜい半ば完璧な突破というところで、本当の完璧な突破に比べれば、少なからぬ開きがあります」大蜘蛛は首を振って言った。

「ほう？ では、他に方法があるのか、それとも他の天材地宝や丹薬と一緒に服用するのか？」衛昭は考え込むように言った。（続く。。）