第4322章　天才黃小桃

壇上の王心妍は、衛昭の検測の一部始終を隅から隅まで克明に見つめていた。落魄の体で退場していく衛昭の姿を目にして、彼女はたちまち愕然として言葉を失った。

彼女はてっきり、衛昭が選抜に参加したのは晨星学院へ入るためであり、それならこれからは二人一緒にいられるのだと信じていた。それどころか、つい先ほどまで学院での明日を甘美に思い描いていたのだ。まさか衛昭が不合格になるとは、夢にも思わなかった。

この事態が、王心妍にはどうしても信じられなかった。他の者は衛昭を知らないが、彼女は衛昭のすべてを克明に知っている。衛昭が五行七属性という逆天の資質であることを、彼女ははっきりと覚えていた。それが今測ってみると、突如として火系単一の霊根属性になっているとは、いったいどういうことなのか。

まさか本当に検測石碑に異常が起きたのか。だがそれならば、衛昭が後になってあのような言葉を口にするはずがない。彼がそう言った以上、きっと前もって算段を整え、痕跡を残さずに選抜を放棄しようとしたのに違いない。必ずそうだ。

王心妍には衛昭がなぜそうしたのか具体的なところまでは分からなかったが、彼がそうする以上、それなりの道理があるに違いないと信じていた。だから心中は驚きに揺れても、表にはいささかも異変を現さなかった。

衛昭の次に検測を受けるべく入場したのは黄小桃だった。二人は入口でちょうど行き会い、黄小桃は緊張した面持ちで衛昭を見つめた。彼女は王心妍ほど詳しくは知らないが、先ほどの一幕にはやはり奇妙なものを感じていた。衛昭が火系単一の霊根属性だなんて、衛昭が落選するなんて、そんなことがあり得るのだろうか。

しかし。周囲に学院の職員がこれほど見守っているなか、黄小桃は疑念がどれほどあろうと、この場で口に出すわけにはいかなかった。ただ目つきだけで衛昭に問いかけるしかなかった。

先ほどから今に至るまで、衛昭は具体的な算段を彼女に告げていない。ただ普通どおりに力を発揮すればいい、他は何も心配するな、と言っただけだった。だが今、衛昭自身はすでに確実に落選し、自分はどんな結果になるのかまだ分からないでいる。

衛昭と同じく選ばれなければ、確かにいくらか落胆はするものの、黄小桃にとってはむしろ好都合だ。そうすれば引き続き衛昭と一緒にいられるのだから。だが万一自分が選ばれてしまったら、葛巍の言うとおり、それすら拒むことができないのだ。

まさかこれきり衛昭と別れ、ただ一人はるばる東洲へ赴き、晨星学院で修行し、それきり二人は天の一方と地の一方に分かれてしまうというのか。

「自分をしっかり持って、余計な心配はするな！」衛昭がふいに歩み寄り、黄小桃の手をぽんと叩いた。温かな笑みを浮かべて。

「うん……」黄小桃はうなずいた。もうあれこれ思い悩んではいられないと知り、深く息を吸い込むと、衛昭の見送るなか、一歩を踏み出して検測石碑へと向かった。

あの娘は誰？　壇上の王心妍はこの一幕を見て、思わず少しまどろんだ。そして心のどこかが、つんと疼いた。まさか衛昭が新たに知り合った紅顔の知己なのだろうか。

少なくとも確かなのは、この娘が雲階島の生まれであることだ。俗世の者と雲階島の者とでは、その気質がまるで異なる。雲階島はどこまでも古の風韻をたたえている。一方、俗世から上がってきた者は、どれほど巧みに溶け込もうとも、その身に現代社会の息吹をなおも漂わせている。それは拭おうとしても拭い去れないものだ。

思いがけず想い人と再会したかと思えば、相手のそばには紅顔の知己が増えていた。心情はさすがに複雑にならざるを得ないが、王心妍は妬み深い質ではない。考え直してみると、すぐに合点がいった。

衛昭ほど優れた者なら、他の女に想われるのも当然のことだ。まして俗世にいた頃から、彼女はすでに多くの女たちと彼を分け合うことに慣れていた。今さら一人や二人増えたところで、受け容れ難いなどとは思わない。王心妍が今、本当に気にかけているのはただ一つ、この先どうやって人目を避け、こっそり衛昭と会うかということだけだった。

その頃、場のなかでは、衛昭に見送られながら、黄小桃がゆっくりと検測石碑の前に歩み寄った。濁った息を一つ吐き出すと、手を石碑の上に置き、心法を巡らせて真気を注ぎ込んだ。

検測石碑はほどなく反応を示した。先ほど衛昭が測ったときと同じく、石碑の上に一抹の火紅色が浮かび上がり、一見したところ火系単霊根属性のようだった。

しかしよく観察すれば、黄小桃のこの一抹の火紅色は、先ほどの衛昭のそれとは本質的な違いがある。彼女のこの火紅色は、空気中に置かれた火の苗のように、絶えず揺らめき動いているのだ。

「これはまさか……」学院の職員たちは思わず顔を見合わせ、一人また一人と信じ難いといった表情を浮かべた。

そしてこの時、彼らが宣布するまでもなく、壇上の学院の重鎮たちはこの一幕を見て、目がはっと輝いた。それどころか、院長の凌遠清と副院長の衛赫北までもが、同時に席から立ち上がったのだ。

先に二人が合格したとはいえ、楚木青の三系霊根属性にせよ、針山頭の四系霊根属性にせよ、この二人の開山期の巨頭に驚きの表情を浮かばせるには至らなかった。衛赫北が最終的に針山頭を収めたのも、しばし迷い悩んだ末の決断であり、しかもただの取るに足らぬ記名弟子に過ぎなかった。

しかし今、黄小桃の霊根属性を目の当たりにしては、さしもの二人の開山期の巨頭も、じっとしてなどいられなかった。

「火風双系霊根属性だ！」学院の職員はしばし呆然としたあと、ようやく喜びを隠しきれずに叫んだ。

その声が消えぬうちに、場内はたちまちどよめきに包まれた。それどころか、傍らですでに合格していた楚木青と針山頭の顔にも、驚愕の色が満ちあふれていた。

風系、これはまさに標準的な異霊根属性だ。それ自体がすでにきわめて珍しい。まして黄小桃にはもう一つ火系霊根属性まであるのだ。この資質は、もはや天才中の天才と呼ぶにふさわしい。

「晨星学院に加わり、私の直弟子とならぬか？」凌遠清と衛赫北はほとんど同時に口を開き、言い終えてからようやく気づいて、思わず顔を見合わせて苦笑した。二人の開山期の巨頭が、そろって黄小桃に目を奪われたのだ。

無理もない。これほどの資質の持ち主は実に稀だ。黄小桃を逃せば、火系と風系の霊根属性を兼ね備えた天才に、この先一生出会えぬかもしれないのだから。