第4340章　真相はどうなのか

「傲慢？そうでもないだろう。身にやましいことがなければ影も怯まぬものだ。むしろお前たち二人こそ、そう熱くなるとは、何か人に言えぬ企みでもあるのか？」衛昭は腕を組み、ゆったりと余裕の笑みを浮かべてそう言った。

李関の二人は、衛昭の目には実力など一撃にも値せず、計略の才とて表舞台に出ることもない、ただの道化にすぎなかった。この程度の小物を気に病む必要など何もなく、衛昭の性分からすれば、この二人ごときに激昂するなどあり得ないことだった。

なにしろ互いの力量はまるで次元が違う。人が人と殴り合うのを見たことはあっても、人が蟻と殴り合うなど見たことがある者はおるまい。構わぬか、あるいはそのまま踏み潰すか、いずれにせよ腹を立てるまでもないことだ。

「ふん！減らず口を！」相手があまりにも平然としているのを見て、李関の二人は俄かに嫌な予感を覚えた。このまま一言一言と押し問答を続けては、思わぬ不覚を取るやもしれぬ。李延吉はふと機知を得て言った。「あの女はどうした？なぜ共に戻らぬのだ？まさか海賊どもに付いて海賊の妻にでもなったか？」

「そうだとも、そもそもお前はその妹弟子を差し出して海賊に取り入ったのだったな。どうやら自らの妹弟子を丸ごと賠け捨てたあげく、よくもまあ一人でのうのうと帰ってこられたものだ。厚顔無恥の輩は数多く見てきたが、ここまでとは、まさに前代未聞だ！」関致遠はすかさず調子を合わせて冷笑した。

「お前たち、ただの造言飛語ならば、まだ犬の命だけは助けてやることも考えたが、我が妹弟子を汚すとなれば話は別だ。二人にはただ一言、心から遺憾の意を表するのみだ」衛昭の眼は俄かに冷え、双眸に殺気が閃いた。体から格別の威圧を放ったわけでもないのに、その場の鏢師たちは揃ってぞくりと背筋を凍らせ、知らず数歩後ずさった。

「ふん！ついに図星を突かれて、追い詰められたか！腕前があるなら一発やってみろよ！」李延吉と関致遠は怯むどころかかえって喜び、さらに言葉を重ねて挑発した。二人は衛昭が逆上して手を出すことを願って止まないのだった。そうなればこっちのもの、すべては言いやすくなる。

「ふふ、本当に俺がお前たちを殺せぬとでも思っているのか？」衛昭は哀れむようにこの道化どもを一瞥した。もし手に証拠がなければ、このまま手を出せば黄河に落ちても洗い清められぬように、叛逃の汚名を着せられる恐れもあった。あいにく彼の手には紛れもない証拠が握られている。この二人の誹りなど何も怖くはなかった。

「ふんふん、大きなことを言うものだ。ならばさっさと我らを殺しに来てみよ。金丹初期ごときの実力で、よくもまあ一人前の顔をしておるわ。笑い者になるのも恐れぬとはな。はははは！」李関の二人はなおも挑発を続けた。

「命知らずめ。」衛昭は淡々と首を振り、たちまち二人を誅殺しようと身構えた。片や金丹中期の頂点、片や金丹中期、手を下すまでもなく殺せる相手、取るに足りぬことこの上ない。

だがその矢先、内堂から一人の男が出てきて、輪になって集まる人々を眉をひそめて眺めながら言った。「仕事もせず、何を騒いでおるのだ？」

「少東家、ご機嫌麗しゅう」鏢師たちは慌てて口を揃えて挨拶した。現れたのはほかならぬ擎天鏢局の少東家、斉文翰である。

衛昭はこれを見てひそかに殺気を押し殺した。手には動かぬ証拠がある。ゆえに李延吉と関致遠の二人を殺したところで、最後には必ず真相は明らかになる。しかし斉文翰の目の前で手を出しては、いささか行き過ぎであろう。後でいくら事の次第を説き明かしたとて、擎天鏢局には居づらくなってしまう。

そのうえ先の接触で、衛昭は斉文翰という男が実に聡明であると感じていた。李延吉と関致遠の二言三言にたやすく誑かされるような器ではない。それならいっそ静観し、まず彼の言葉を聞いてみるのがよかろう。

斉文翰の視線が人々を渡り、最後に真ん中の衛昭に留まった。彼は思わずはっとし、その表情はたちまち複雑なものとなった。

「凌一という裏切り者が戻りました。少東家、どうか厳しく罰して、見せしめとなされますよう！」李関の二人はこれを見て表情にも微妙な色を浮かべ、慌てて進み出て言った。

二人の胸中では惜しむ念が湧いていた。あと少しで凌一は罠にかかるところであったのに、手を出させさえすれば万事めでたしというところで、よりにもよってこの時に斉文翰が現れるとは。これで形勢はまたも手の届かぬものとなってしまった……。

だが二人は知る由もない。斉文翰が出てこなければ、二人はすでに二つの屍となっていたであろうことを。鬼門関を巡って戻ってきたのも知らず、おまけにそのことを惜しんでさえいるとは、世に欠けてならぬものこそあれ、小賢しさを衒う愚か者は絶えることがないものだ。

斉文翰はこれを聞いて表情を曇らせ、衛昭をじろじろと上から下まで眺めたが、すぐには口を開かず、二人に向かって手を振り、しばし落ち着くよう促した。

およそ一か月前、李延吉と関致遠の二人が手ぶらで戻り、今回の上等な護送荷が何者かに奪われたと知ってこのかた、擎天鏢局のここしばらくの日々は、まさに極めて苦しいものであった。そして鏢局を引き継いで采配を振るいつつある少東家としては、なおのこと焦眉の急に追われていた。

擎天鏢局が数十年かけて積み上げた声誉は、この一件で大きく損なわれ、葳弧海域における江湖での地位すら危うくなりかねぬ有様であった。そればかりか、あらかじめ結んだ契約に従い、荷の元値を基準に洪氏商会へ実に三十万霊玉もの弁償を払い、ようやく洪氏商会の口を封じて、外へ吹聴されるのを免れたのだった。

この一連の損失が擎天鏢局、とりわけ少東家斉文翰に与えた打撃の大きさは推して知るべし。そして李延吉と関致遠の二人の報告によれば、このすべての損失を招いた元凶こそ、ほかならぬ衛昭の二人であるという。

「相手には金丹後期頂点の使い手が四人おり、実力は強大でしたが、我らも四人おりました。たとえ実力差が隔絶しておろうと、決死の一戦を挑めば、いまだ一縷の望みはあったはずです。ところが凌一とその妹弟子は、敵に遭遇するや否や、なんとその場で降伏し、しかも逆に海賊一味の手先となって虎の威を借り、我ら二人は万策尽きてただ成り行きに任せるほかなく、荷を海賊の手に渡してしまったのです」――これが李延吉と関致遠の二人が当時語ったままの言葉である。

もしそれが真実ならば、このたびの事件の元凶は疑いなく衛昭の二人ということになる。いや、あの海賊どもはそもそも衛昭の二人と前もって示し合わせていたと推測する理由すらある。さもなくば、かくも折よく獲物を待ち伏せることなどできようはずもなく、衛昭の二人とても、あれほど当然のように寝返るはずもあるまい。

しかし、斉文翰はこの一方的な言い分を完全には信じていなかった。当時この話を聞いた折、胸中にはいささか合点のゆかぬものがあったのである。