第4347章　真っ向からの否認

「よし、下がっていいぞ。」韋昭通は眉をひそめ、それから何事もなかったかのように淡々と斉文翰を見つめ、いつもどおり形式ばった拱手の礼をしながら笑った。「斉若旦那、本日はわざわざお越しいただき、いったいどのようなご用件で？」

「ご用件だと？」韋昭通のその落ち着き払った表情を見て、斉文翰は心の中でこっそりと古狸めと毒づき、そばの海賊の頭目を指さして鼻で笑った。「韋掌柜、この者をご存じないはずはありませんよね？」

「おや？どなたでしょう、この英雄は？まさか、そちら擎天鏢局が新たに雇った鏢師の方ですか？」韋昭通は大げさに驚いてみせ、上から下へと一通り眺め、それから何も分からないという顔で斉文翰を見つめ、両手を広げた。「斉若旦那、私はこの者とは一度も会ったことがありません。どうして知っているはずがありましょうか？」

ふん、ここまで来てまだこの古狸は知らぬ存ぜぬを決め込むつもりか！斉文翰も韋昭通と無駄なやり取りはせず、いきなり海賊の頭目を蹴りつけて地面に跪かせ、冷たく笑った。「お前たちの間のあの汚い話、この韋掌柜の面前で、じっくりと話してやれ！」

「韋掌柜、助けてください！早く私を助けて……」海賊の頭目はさっきまでおとなしくしていたのに、今度は突然言うことを聞かなくなった。なぜなら彼は衛昭と斉文翰を恐れているだけでなく、同じように韋昭通をも恐れていたからだ！

もしこの場でまた事の次第を話せば、たとえ衛昭と斉文翰が大目に見てくれたとしても、韋昭通のほうが絶対に許してはくれまい。どちらも気軽に元嬰期の手駒を動かせる大物ばかり、彼には一人たりとも逆らえないのだ。

「助けて？笑わせるな、お前が誰かなど私が知るか？わけもなく助けてくれとは何事だ？」韋昭通は冷笑をやめず、まともに見向きもしなかった。斉文翰に向かって口を歪めて言った。「失礼ながら斉若旦那、これはどういうことですかな。どこから湧いてきたかも分からぬ見知らぬ男を連れてきて、我が洪氏商会に来てやたらと騒ぎ立てる、老夫に猿芝居でも見せようというのか？」

「韋昭通、お前……」海賊の頭目はたちまち言葉を詰まらせた。彼は万策尽きて韋昭通に助けを求めたのだが、こんなことになってしまえば、相手は見殺しにするばかりか、自分は衛昭と斉文翰の両方まで怒らせてしまった。もう今度こそ、どう死ぬかも分からぬ有様だ。

「私？私が何だというのだ？」韋昭通はせせら笑い、続けて言った。「斉若旦那、先日そちらの擎天鏢局にお任せした貨物のことは、老夫もくれぐれも言い含めておいたはずだ。あれは方家荘の命綱となる物資だと。それなのに、お前たちはやはり鏢を失くしてしまった。まことに痛恨の極み！だがな、商いは商い、お前たちがすでに元値で弁償してくれた以上、老夫もとやかくは言えまい。ましてや我ら両家の付き合いは以前から良好だった。そこへいくと斉若旦那、今こうしてお前さんがこんな真似をして、いったい誰に芝居を見せようというのかね？」

衛昭はそばに立って冷ややかに眺め、思わず心の中で首を振った。何はともあれ、この老いぼれの面の皮はとんでもなく厚い。斉文翰も抜け目がないとはいえ、この手のベテランの古狸を前にしては、どうやら分が悪いようだ。

類は友を呼ぶというものだ。韋昭通のすでに変質した人柄はさておき、彼が洪鍾のような人物に認められていること自体、その能力に疑問の余地はない。

「韋掌柜、ここまで来れば、真相がどうであるかはお互い承知のうえのはず。これ以上芝居を続ける必要もないでしょう？そういうのは面白いですか？」斉文翰は怒りをあらわにはしなかった。この手の古狸を前にして、自分が怒りを堪えきれなくなった時点で負けだと分かっていたからだ。相手とじっくり渡り合うしかない。

「承知のうえ？ふふ、斉若旦那、それはますます奇妙なことをおっしゃる。では伺おうか、老夫がどう承知しておるというのかね？」韋昭通はたちまち上機嫌になり、ゆったりと腰を下ろした。てこでも動かぬ構えである。

「それならばよろしい。凌兄、悪いが押送の一件を、そこの韋掌柜に最初から最後まで詳しく話してやってくれないか。」斉文翰は冷たく笑った。

衛昭はうなずき、当初押送に出発してから、いかにして鏢を奪われ、その後いかにしてこの海賊どもから真相を聞き出し、貨物船を取り戻したか、淡々とした表情でひとつ残らず語って聞かせた。

「どうだ？韋掌柜、今でも何か言うことはあるか？」斉文翰は冷ややかに韋昭通を睨みつけた。

幼い頃からエリート教育を受けてきた彼は、決して簡単に怒りを露わにする人間ではなかった。だが今、この古狸にこれほど手玉に取られ、三十万霊玉を失ったうえに鏢局の信頼まで損なっては、このまま黙って引き下がることなど到底できはしない。

そのうえ今は、この古狸を自らの足で踏みつけにして、心の恨みを晴らしたいとさえ思っている！

だが現実がそれを許さない。相手は洪氏商会の代弁者であり、どれほど大きな過ちを犯そうとも、洪氏商会の者でなければ処断できない。部外者がしゃしゃり出れば洪氏商会への挑発となり、その結果は測り知れない。擎天鏢局の若旦那である斉文翰としては、大局を見据えねばならないのだ。

「はははは！」韋昭通はまるで天にも届くような冗談でも聞いたかのように、いきなり大笑いし、斉文翰を指さして言った。「斉若旦那、老夫はお前さんをずっと利口な人物だと思っておったが、まさかこんな笑わせる才能までお持ちとはな！まあこの者が本物の海賊かどうかはさておき、たとえそうだとしても、そちらが適当に海賊を一人捕まえてきて、老夫の手下だと濡れ衣を着せる、斉若旦那、そんな手口はあまりに子どもじみてはおらぬか？」

「子どもじみている？」斉文翰は眉を上げた。

「そうではないのか？こんな幼稚な小細工、誰にでもできるわ。街から子どもを一人引っぱってきて、同じように仕込んでみせろと言われたら、きっとやってのけるぞ、信じるか？」韋昭通は息も絶え絶えに笑いながら言った。「斉若旦那、お互い大人なのだから、こんなままごとのような子どもの遊びはやめにしようではないか。そちらの鏢局でこんなことがあって、心中穏やかでないのも分かるが、だからといってこんな芝居を仕組むこともあるまい。意味があると思うかね？」

「ふん、人証物証ともに確かなのに、韋掌柜はまだこれが子どものままごとだと？」斉文翰は心頭の怒りをぐっと押し殺し、冷たく笑った。「それならそうしよう。今日この件を外に通報し、世間の者たちにも是非を論じてもらうとしよう。韋掌柜、それでいかがかな？」

ひとたびこの件が表沙汰になれば、洪氏商会、とりわけ黒幕である韋昭通にとって、それは間違いなく大打撃となる。この古狸の面の皮がいかに厚かろうと、この風評が洪氏商会の洪影組に知れ渡り、さらには洪氏商会本部まで届こうものなら、まさに手も足も出ぬ痛手を負うこと必定だ。

斉文翰は、こう言えば相手がさすがに慌てふためくことはないまでも、少なくともこれ以上好き放題はできまいと考えていた。ところが韋昭通の今の表情は、相変わらずせせら笑うばかりで、まるで身にやましいところなどないとでもいうように、彼の脅しなどまったく意に介していない様子であった。