第4357章 共謀の企み
だが、今のこの結果もそう悪くはない。黄小桃は東海神姑の門下に入り、誰もが羨む直弟子となったうえ、王心妍と一緒にいるのだから、少なくとも危険はないだろう。
衛昭が、いかにして音もなく人の耳目を避けてあの二人の娘に会おうかと考えを巡らせているその頃、洪氏商会では韋昭通と程畦田の二人が、再び策謀を巡らせ始めていた。
「韋掌柜、晨星学院が来ましたぞ。お前が前に言っていた好機が、いよいよ訪れたわけだ。そろそろ具体的な計画を教えてくれてもいいだろう。凌一のあの小僧は擎天鏢局に隠れて、ずいぶん長くぬくぬくと暮らしているんだぜ」程畦田は待ちきれない様子で言った。
前回韋昭通と意気投合した折、彼は大げさに尾ひれをつけ、鏢強奪事件が露見した元凶を、ことごとく凌一のせいに仕立て上げたのだった。
凌一が邪魔をしなければ、鏢強奪の計画は万全そのもので、斉文翰など到底気づきはしなかったはずだ。むしろ今頃は、韋昭通の寛大さに感謝すべきなのかもしれない——賠償を受け取ったうえで、これ以上擎天鏢局の責任を追及しなかったのだから。
こうなれば、韋昭通が衛昭までまとめて憎むのは当然だった。何しろ事実はその通りなのだ。衛昭がいなければ、海賊の頭目は捕らえられず、斉文翰も背後に隠された真相を知ることはなかったのだから。
韋昭通を引き込んでともに凌一を討つ——これこそが程畦田の言う「借刀殺人」であった。凌一には擎天鏢局の全面の庇護がある以上、自分一人では手も足も出ないことは分かっている。韋昭通の勢いを借りてこそ、恥を雪ぐ機会が得られるのだ。
しかし、韋昭通ほどの老練にして深謀遠慮の人物が、程畦田のような愚か者に利用されるはずもなく、むしろ立場は逆であろう。ましてや彼の身分地位と、あれこれの懸念を考えれば、たとえ衛昭を懲らしめる決心をしたとしても、自ら手を下すことなど絶対にあり得ないのだった。
程畦田のそんな小賢しい算段など、韋昭通にはお見通しだったが、あえて指摘はしなかった。一つには、凌一が自分の企みを潰したことを確かに恨み、早く排除したいと思っていたからであり、もう一つには、この機会を借りて毒眼傭兵団との関係を深めておけば、将来いかがわしいことを企む際に、これ以上ない協力相手となるからだった。
「程大少、そう慌てなさるな。晨星学院が来たのは確かだが、わしはまだあの遠縁の従兄に会っておらぬのだ。この凌一を討つのに肝心要となるのは、あの男なのだよ」韋昭通は落ち着き払って言った。
「遠縁の従兄？」程畦田は思わず一瞬ぽかんとし、続けて尋ねた。「韋掌柜の遠縁の従兄というのは、まさか晨星学院の人間で？」
「その通り。彼は晨星学院ではただの弟子ではない。彼が出面して手を貸し、二言三言口を利けば、凌一など生き地獄で身も心も朽ち果てるがいいとまで思うようになるぞ」韋昭通は冷ややかに笑った。
「そんなにすごいのか？ 韋掌柜、その従兄は晨星学院で一体何をしているんだ？」程畦田はいっそう好奇心を募らせた。
「購買執事だ」韋昭通は自ら程畦田に茶を注ぎながら、淡々と言った。
「ぶぉっ！」程畦田は飲んだばかりの茶をその場で噴き出し、歯をむき出して言った。「何か大物かと思えば、たかが購買を仕切っているだけじゃないか。どのあたりが大物だっていうんだ？」
「程大少はご存じなかろう。たかが購買執事と言っても、彼の下で晨星学院全体の外部からの購買を仕切っておるのだ。その権勢たるや、並の者にはとても想像もつかぬものがあるのだよ」韋昭通はいかにも奥深げな顔で言った。
「だがいくら何でも、購買をしている者が凌一を討つことと何の関係があるというんだ？」程畦田にはまだ要領を得なかった。
「程少、どうか安心なされ。彼が購買を担当していること自体は凌一を討つこととは関係ないが、学院上層部に進言する権限があるのだ。二言三言口を利けば、衛昭は死なずには済まぬ」韋昭通は断じるように言った。
「ふむ、なるほどな。では、彼は協力してくれるのか？」程畦田はまだどこか不安げだった。
遠縁の従兄というような親戚関係は、得てして当てにならないものだ。何もないときは、会えば会釈を交わす程度の仲でいられるが、こちらから何か頼み事をしに行けば、手のひらを返したように知らぬ顔をされるやもしれぬ。昨今は実の兄弟ですら互いに警戒し合うご時世である。ましてや何のつながりもない遠縁の親戚とあれば、なおさらだった。
「もちろんさ。わしと彼の仲なら、これしきのこと、何でもない」韋昭通はそれこそ自信満々だった。老練で世慣れた彼が、そんな単なる遠縁の関係を当てにするほど愚かではない。だがこの遠縁の従兄は別格だった。二人は緊密に結びついた利益共同体なのだ。
南洲葳弧海域の分会経営者として赴任する前、韋昭通は東洲高臨海域の洪氏商会の分会副経営者であり、しかもこの地位にまるまる五年も就いていた。まさにこの五年の間に、彼は洪鍾らと次第に距離を置き、しだいに堕落と*へと足を踏み入れていったのだった。
彼を堕落へと導いた鍵となる人物こそ、この晨星学院で購買執事を務める遠縁の従兄だった。一人は購買を担い、一人は販売を担う。偶然の機会に接点を得た二人は、たちまちその背後に隠された莫大な利益を見出したのだ。
晨星学院ほどの超然たる巨大勢力ともなれば、毎月の物資購買だけでも、それはもう驚くべき天文学的な数字である。そして二人の立場は、まさにその天文学的数字の上に立っていた。
二人が手を組んでからというもの、晨星学院の購買需要はことごとく洪氏商会へと集まるようになった。これを見た周囲の者も、何ら不自然には思わなかった。何しろ洪氏商会は誰もが知る一流商会であり、その信用に疑いの余地はなかったからだ。
だが、外の者たちが知らぬのは、この毎月の物資購買において、購買執事はその都度晨星学院へは高値を申告し、韋昭通は洪氏商会側では低値を申告していたことだった。二人のこの出入りによって稼ぎ出される差額たるや、まさに誰もが目を血走らせるほどだった。
そればかりか、韋昭通は私腹を肥やしながら、洪氏商会側では疑いをかけられるどころか、かえって晨星学院との長期取引を固めた功績によって、本社上層部から多大な評価を得ていた。
何しろこれは一括購買である。たとえ低値を申告したとしても、洪氏商会にとっては利幅が圧縮されるだけで、損にはならない。薄利多売ができれば、それ自体が得難い手柄なのだ。
ましてやこの機会によって、晨星学院のような超然たる勢力と良好な関係を築ければ、洪氏商会にとっては実に大きな益となる。これは霊玉を積んでも買えぬものだった。
一方で霊玉をどっさり稼いで声も立てずに大儲けし、一方では洪氏商会側でいわゆる「汗馬の功労」まで立てる。この五年間、韋昭通の日々は水を得た魚としか言いようがなかった。そのうえ彼は一時、分会副経営者の座から一気に分会経営者の座へと昇り詰めることを夢想したことすらあった。
しかし、韋昭通は結局その望みを叶えられなかった。彼は確かに分会経営者へと昇進したが、それは東洲の高臨海域ではなく、この南洲の葳弧海域だったのである。