第4371章　帳簿の罪証

しばらくして、柴老実がこそこそと入ってきて、衛昭の前に立った。息を潜め、声を低くして言う。「副会長、何かご用でございましょうか」

「韋昭通とは仲が良くないらしいな」衛昭は横目で彼を見やり、何を考えているか読めない笑みを浮かべた。

「え……その……以前ちょっとした行き違いがございまして……」柴老実は慎重に答えた。この話は先ほどの夥計から聞いたに違いないと分かっていたが、今の状況では相手に知られておくのも悪くはない。少なくとも韋昭通とぐるになっているという疑いだけは晴らせる。

ただ、衛昭が何を企み、韋昭通をどう始末するつもりなのかまでは分からぬため、喜ぶにはまだ早い。

「行き違い？　副掌柜の身で、すっかり実権を奪われたうえに、一か月も傷を養ったというのに、それが小さな行き違いか。たいした心の広さだな」衛昭は思わず笑い、続けて言った。「訊くが、手元に韋昭通の罪証はあるか」

これは夥計の話を聞いてから急に思い立って問うたことだった。もともとは葳弧分会を任せる実直な者を探すつもりが、韋昭通を追い詰められるのなら願ってもない。

「罪証、でございますか」柴老実は一瞬とまどい、表情に迷いを浮かべて、どう答えるべきか分からぬ様子で言った。「それがし……」

「あるのかないのか、無駄口はいい」衛昭は遮った。韋昭通の件は早く片づけねばならぬ。時間が経てば事態が醸され、何が起こるか分からない。

韋昭通は愚かではない。悪事を働く一方で、身の安全をできる限り図るため、きっと大勢を道連れにしているはずだ。その中には洪氏商会本部の上層部や、ある勢力の大物が含まれている可能性も高い。彼らが事態に気づいて動き出せば、衛昭の受ける圧力はまさしく泰山の如きものとなる。

そこまで進めば、手を引くのでない限り、取るに足らぬ韋昭通一人のために大勢を敵に回すことになる。衛昭の性分からして、彼らに頭を下げるなどあり得ない。だが波風も立てたくはない。

彼の計画では、この件をその後引き継ぐのは別の者であり、自分が最後まで処断して回るわけではない。引き継ぐ者のためにも、てきぱきと片づけ、影響を最小限に抑えねばならない。

間近から衛昭に見据えられ、もとより怯えていた柴老実は、いっそう身を縮めた。すでに背中は冷たい汗でびっしょりである。

世俗界から一路勝ち上がり、雲階島へ来てからの一年余り、さまざまな奇遇に恵まれて実力はめざましく伸びた。衛昭自身、自分の纏う気配がかつてよりはるかに強くなっていることに気づいていなかった。

そのうえ、普段は淡々とした性格に見えて、根はきわめて強圧的な人間である。気配もまた圧迫感に満ち、もし常日頃から低調に振る舞い、意識して抑えていなければ、並の者なら彼の前に立つことすらかなわず、同じ金丹期の手練れでさえ、覇王級の凶獣の隣に立つような恐ろしさを覚えるほどである。

その感覚を、柴老実は今ひしひしと味わっていた。韋昭通も折に触れて凄んでいたが、あれは陰険な手段で人を威圧しているにすぎない。目の前のこの凌一は、ただそこに立って一瞥するだけで、何一つせずとも、こちらは耐えられなくなるのだ。

「それがし……ございます……」柴老実は初めのうち洗いざらい話すのをためらっていたが、衛昭の威圧にはとても耐えられず、歯を食いしばって白状した。隠し立てなどした日には、目の前のこの気迫に満ちた鬼神が、ついでに自分まで始末せぬとも限らないからだ。

「見せてみろ」衛昭の目がぱっと輝いた。試しに訊いてみただけだったのに、本当にあるとは思いがけぬ喜びである。

「はっ、少々お待ちください」ここまで来ては、柴老実にもためらうことはなかった。衛昭のうなずきを見ると、すぐさま部屋へ戻り、密かに集めておいた罪証を取りに向かった。

どんなに実直で臆病な者にも怒りはある。韋昭通に長年虐げられ、堂堂たる分会の副掌柜でありながら実権を奪われて暇な身に追いやられ、さらに打ちのめされて一か月も傷を養わされたのだ。柴老実がこの屈辱を飲み込めるようなら、その悟りはもう仙人にでもなれようというものだ。

だからこそ、この数年、柴老実は何にも関わらず、見て見ぬふりをし、韋昭通が行けば避けてきたが、陰ではずっと罪証を集め、機会を窺っていた。

情けないことに、韋昭通には中島本部に後ろ盾がおり、自分は高官とほとんど顔を合わせたこともなく、ましてや強い後ろ盾などない。手に罪証を握っていても、行動に移せずにいたのだ。

蛇を打ち損じればかえって害を被る。この柴老実には韋昭通の反撃に耐えられぬ。今のままでは辛いが、死ぬよりはまし、むやみに命を落とすよりはましというものである。

しばらくして、柴老実が戻ってきた。手には一冊の帳簿がある。

「これが罪証か」衛昭は柴老実を一瞥すると、帳簿を受け取り何気なくめくった。だがたちまち五里霧中となった。記帳のしかたがきわめて独特で、いっそ支離滅裂と言ってもよい。何しろ畑違いというもの、衛昭はこの方面を専門に学んだこともなく、まるで要領を得なかったのである。

「はい」柴老実はおそるおそる衛昭の表情を窺った。この罪証は長年の心血の結晶であり、韋昭通を倒す有力な武器でもある。だが一つ条件がある。強い者の手に渡らねばならぬのだ。

何しろ罪証は死物であり、人は生きている。ただの者なら、この罪証を手にしても何の役にも立たぬ。韋昭通は中島本部の後ろ盾を利用して、この罪証を偽証と断じることができるからだ。

だからこそ柴老実はずっと罪証を出せずにいた。この凌一の力が足りぬのではと恐れ、さらに恐れたのは、このいわゆる名誉副会長が実は本物でなく、ただの詐欺師ではないかということだった。

とはいえ、心配は心配でも、柴老実は結局大胆な人間ではない。衛昭の威厳の前に、ついに真実を口にせざるを得なかった。

衛昭は帳簿をめくって何度も見返し、柴老実の方を向いて言った。「ならば話してくれ。この帳簿にはいったい何が書いてあり、韋昭通のどんな罪証が記されているのだ」

雲階島の風俗はすべて古代に倣っている。この帳簿に用いられているのも、世俗界で広まったアラビア数字ではなく、古来最も規範とされた算木の計法であった。

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