第4387章 馬鹿じゃないの？
「おう、威勢がいいじゃねえか？」横傷の男は怒るどころかかえって笑い、もともと凶悪な顔の横傷がますます醜く歪んで、どんどん顔を寄せながら冷笑した。「ありがたい酒を断って罰の酒を食らうとはな。小僧、てめえで望んだことだ、俺様が手加減しねえとて恨むなよ！」
そう言うが早いか、横傷の男は猛然と手を伸ばして衛昭の身に掴みかかり、たちまち身体検査に取りかかろうとした。地下牢の他の者たちは一人残らず冷ややかに眺め、なかには面白がって喜ぶ者すら少なくなかった。
彼らも捕らえられた当初は、同じ憂き目に遭ったものだ。今、他人が自分の後を追うのを見て、同じ憂さを晴らすどころか当然のことと受け止め、もし衛昭がいじめられなければ、かえって心の均衡を失う始末だった。
終始一貫、一人として衛昭に勝ち目があると見る者はなく、横傷の男は元嬰中期の遣い手であり、この新入りはまだ実力を見せてはいないものの、どう見ても横傷の男の敵ではなさそうだった。
これは決して衛昭を軽んじているわけではない。人を見た目で判断するという言葉は、たいてい悪い意味で使われるが、実のところ多くの場合、それなりの道理がある。何しろ昔から、相は心より生ずるというではないか。
修煉の世界に当てはめて言えば、精妙にして深遠な心法や武技を修めた者は、その相貌や気質がおのずと変わるものだ。ところが、今の衛昭のような粗野でむさくるしい風体は、間違いなく修煉の足りない部類であり、実力もたいして高くはない。
盧辺義にしても、まったく衛昭を買っていなかった。好漢は目の前の損を避けるというではないか。実力が及ばぬ以上、いったんは時勢をわきまえて力を蓄えるべきところ、ここで向こう見ずに強がってみせたところで、評価はただ二文字、不智である。
しかし続く光景に、一同はあごが外れんばかりに驚いた。盧辺義とても、しばらく我に返ることができなかった。
前触れもなく、衛昭は猛然と一発の狂火八卦掌を横傷の男の顔面に叩きつけた。横傷の男は、この者さぞかし手に負えなかろうと早くから察し、相手の手出しにも備えていたのだが、いざその時となってみれば、反応する間などまったくなかった。この一発の狂火八卦掌で、堂堂たる元嬰中期の遣い手がその場で三回転させられ、すっかり茫然自失してしまった。
続けざま、横傷の男が息を吹き返す間も与えず、衛昭は足を上げてもう一発、狂火千腿を見舞い、横傷の男の背中の真ん中を捉えた。
轟！ 凄まじい音とともに、横傷の男は大の字になって容赦なく壁へと貼りつけられ、地下牢全体が激しく揺れた。防護陣法の加護があってのこと、もしそれがなければ、地下牢ごと崩れ落ちていたかもしれない。
場内は水を打ったように静まりかえり、誰もが口を開けたまま、しばらく一言も発せなかった。ただ、あちこちでひっきりなしに息を呑む音だけが、皆の今の心境を物語っていた。
彼らはこの地下牢に一日二日閉じ込められているわけではない。少なくとももう何か月にもなる。とっくに横傷の男のいじめには慣れきっていた。実力がすべて、拳こそが王。横傷の男の実力が最も強い以上、ここは当然彼の言い分がまかり通り、誰も逆らえなかった。
もちろん、以前には例外もあった。血気盛んな者が、そう易々と従うまいとしたこともある。だが結末は同じだった。逆らおうと試みた者は誰であれ、最後には横傷の男に半殺しにされ、以降は屁一つ放つことすらできなくなった。しかも外にいる二人の守衛はこのすべてをまったく意に介さず、横傷の男の鼻息をますます太らせていた。
まさか、今日このような光景が現れようとは。横傷の男は今回、鉄板に蹴りを入れてしまい、自分が血を流す羽目になったのだ！
一瞬にして、皆の横傷の男に対する恐れは、そっくりそのまま衛昭へと移った。一方、もとより鼻にかけていた横傷の男は、今度はようやく壁から身をこじり出したものの、ひたすら地面に伏して血を吐くばかりで、皆が彼を見やる表情はどれも同じ、あっぱれであった。
地下牢でこれほど長らく威張り散らしてきたのだ、横傷顔にも今日という日があって当然、まったく天はよく見ている！
「お、お前も元嬰か？」横傷の男は、目をむくほど鮮やかな血の塊を吐き出したのち、ようやく少しばかり落ち着きを取り戻し、顔を上げて衛昭を信じられぬ思いで見つめた。
ただの粗野なむさくるしい男のはずが、どうしてこれほどの遣い手なのか。いつから元嬰期の遣い手はこうも格が下がったというのか。
「ふん！」衛昭は可否を明かさず、睨み据えて鼻で冷笑した。認めもせず、否定もしなかった。
他の者たちの目には、横傷の男の問いなどまったくの無駄口に映った。この元嬰中期の遣い手が一瞬で半身不随にされかけたのだ。この凄腕が元嬰期の遣い手でなくて、まさか金丹期の遣い手だというのか。
明らかなことである。この新入りは元嬰期の遣い手であるばかりか、少なくとも元嬰中期以上の遣い手であり、横傷顔の一人や二人、相手にするなど造作もない。
「お、お前……お前……」横傷の男は、まだ二言三言の凄みを利かせて面子を保とうとしたのだが、衛昭にちらりと一瞥されただけで、たちまち首をすくめてしまった。せっかく奮い起こした気勢は瞬く間に掻き消え、内心では死ぬほど怯えながらも、なお威張ろうとするあの屈折した表情には、思わず噴き出してしまう。
「俺がどうしたって？」衛昭の口もとに、有るか無きかの弧が浮かんだ。
「参った、俺はお前には手を出さねえ。だが、お前も夢想するんじゃねえ。これを機に俺を意のままに扱えるとでも思ったなら、大間違いだ！」横傷の男はふらふらと立ち上がり、強がりを装って言った。「さっきのはただ不意を突かれただけだ。俺様だって元嬰中期の遣い手、本気でぶつかり合えば共倒れになるだけだ。だから俺が一歩引いてやる。俺はお前に手を出さねえ、お前も俺に手を出すな、井戸水は川の水を犯さず、だ！」
「馬鹿じゃないの？」衛昭は白痴を見るような目を相手に向け、ふいに手を払って真気爆弾を放った。
これは彼がこの短い間に密かに凝り固めておいたものだった。相手が自ら挑発してきたその時から、衛昭はこの者を易々と見逃すつもりはなかった。自ら進んで門を叩き、己の威を示す好機を運んできたのだ。死なずとも、不具にしなければなるまい。
轟！ またも凄まじい音が響き、横傷の男はたちまち悲鳴をあげ、再び壁へとめり込んで、長らく物音一つしなかった。
一同は顔を見合わせた。さすがに横傷顔もこれで死んだかと思ったが、しばらくして横傷の男が突然うめき声をあげ、震えながら再び壁から身をこじり出してきた。
頭は血まみれ、まるで血の瓢箪と化していた。横傷の男のこの惨状を目の当たりにして、いじめられたことのある者たちですら、思わず一抹の同情を禁じえなかった。