第4393章 ひたすら逃げまどう
盧辺義は他の者たちと同じように、まだ驚愕のあまり呆然としていたところを、衛昭に猛然と引っ張られ、足元がよろけてそのまま地面に倒れ込み、ついでに口いっぱいに土埃を食らってしまった。だが衛昭はそんなことには構わず、彼を引きずったまま外へと突進した。
好機は束の間しかない。地下牢は見事に爆破されたが、衛昭が以前から目論んでいた通り、これはあくまで最も基礎的で単純な第一段階にすぎず、無事に脱出できるかどうかは、ここからが正念場なのだ。
爆発音は天地を揺るがすほどで、たとえ普通の人間でも、百里の外にいても察知できる。ましてや相手は玄升期の存在である。察知した以上、間違いなく真っ先にこちらへ駆けつけてくるはずだ。彼らが到着する前に脱出できなければ、それまでの努力がすべて水の泡となる。
衛昭が盧辺義を引きずって逃げるのを目の当たりにして、孫横彪たちもようやく我に返った。互いに顔を見合わせると、すぐさま全力を尽くして前へ突進した。先ほど真気の防護が不十分で巻き添えを食らい重傷を負った者たちも、大声を上げながら足を引きずって一緒に走り出した。
地下牢に閉じ込められたままでは手をこまねいて死を待つしかなく、人体実験のために連れ去られるのを待つだけだ。こんな時に逃げずにいつ逃げるというのか。
粉々に吹き飛ばされた地下牢の大門を突き破り、衛昭は片手で盧辺義を引きずったまま、真っ先に地下牢を飛び出して久方ぶりの陽の光の下へと躍り出た。
地下牢と魔冷城の間には地下道が一本繋がっているが、こんな時に逃げ道として地下道へ飛び込むのは愚の骨頂だ。敵に前後を塞がれれば、たちまち袋の鼠となってしまう。ゆえに唯一の選択は、外の開けた場所へ逃げることだけだった。
目を上げて見渡せば、視界に広がるのは険しい山々、連なる峰々が起伏して果てしなく続き、なんと雄大な山脈を成していた。これには衛昭も大いに意表を突かれた。彼は魔冷海域など手のひらほどの小さな場所で、魔冷城を出れば一目で海が見えるものと思い込んでいた。まさかこれほどそびえ立つ壮大な山脈が横たわっていようとは。
続いて、後ろから孫横彪たちも飛び出してきた。一人残らず周囲の景色を見渡し、顔には抑えきれない狂喜の色が浮かんでいる。これでもう逃げ切った、重い荷を下ろせるとでも思っているかのようだった。
しかし、衛昭は片時も油断していなかった。彼の神識の感知力は極めて強大かつ鋭敏で、多くの元嬰期の手練れを凌ぐほどである。衛昭ははっきりと察知していた。いま半径五里にも満たない地界に、少なくとも四、五道の強大な気息が四方八方から猛スピードで接近しており、その中には玄升期巨頭の恐るべき気息も混じっているのだ。
いくら衛昭といえども、玄升期の巨頭を前にしては脱出できる確信など微塵もなかった。でなければ、先ほど中枢商会にいた時点でとっくに逃げ出している。今まで待つ必要などあろうはずがない。
唯一の機会は、玄升期の巨頭が引き返してくるまでのわずかな時間しかない。わずか五里の距離など、玄升期の巨頭にとっては一瞬の念にすぎず、せいぜい三息の間に頭の上に現れるだろう。
一瞬を争う瀬戸際である。衛昭は息を大きく吸うことすらせず、体勢の定まらぬ盧辺義を引きずり、手練れの包囲が薄い方向を選ぶと、たちまち全力で逃走した。
それを見て孫横彪たちもすぐさま合点がいき、二つ返事で衛昭に続いて走り出した。死の脅威に直面した時、人が爆発させる潜在能力は想像を絶する。ここにいる大半は金丹期の手練れにすぎないが、一人残らず命がけで逃げ出したその速さは侮りがたく、元嬰期の手練れすら及ばぬ者もいるほどだった。
「散り散りに逃げろ、さもないと皆殺しだ！」衛昭は、この者たちが藁にもすがる思いで道も選ばずに自分に付き従ってくるのを見て、すかさず大声で叫んだ。
これほどの人数が固まって逃げれば的が大きすぎる。玄升期の手練れが一人追ってくるだけで、全員をいとも簡単に一網打尽にでき、衛昭自身も巻き添えで逃げられなくなる。散り散りに逃げてこそ、皆に一縷の望みが生まれるのだ。
何しろ中枢商会の者たちは、実力は強大でもどうやら精鋭路線を取っているらしく、衛昭は今のところ雑魚をほとんど見かけていない。一方この場には四、五十人もいる。いざ散り散りに逃げ出せば、中枢商会の手練れがどれほど強くとも、手が回らなくなるに違いない。
最もあり得る結末は、運の悪い者が真っ先に狙われて捕まる一方、運の良い者は彼らの目の前をすり抜けて逃げおおせることだ。
これしきの浅い道理は誰にでも分かる。衛昭が叫ぶや否や、孫横彪たちはたちまちわっと散開した。純粋に実力で言えば、ここにいる衛昭を含め、玄升期の巨頭の手から逃れられる者など一人もいない。ゆえに彼らの唯一の選択は、運任せの博打を打つことしかなかった。
皆が四方へ散っていくのを見て、衛昭はようやくほっと一息ついた。だがそれでも油断はせず、全力で蝶微歩を繰り出し、疾風追電靴の速度加成に加え、雲階島に来てから体得した真気噴射の技巧を併せ、全身の速度を瞬時に極限まで高めた。残るのはぼんやりとした人影の連なりだけ、密林の中を素早く縫うように駆け抜けていく。
これほどの驚異的な速さ、もはや走りなどではなく、まったくもって飛んでいるに等しいではないか！
地行道のような変わり者でもない限り、普通の元嬰期の手練れにはとても追いつけない。よほど運が悪く玄升期の手練れに真っ先に狙われない限り、衛昭が逃げおおせる確率は、少なくとも七割を超えるだろう。
衛昭は目を回している盧辺義を引きずって先頭を走っていたが、三息も経たぬうちに、遥か後方から次々と悲鳴が聞こえてきた。振り返るまでもない。どうやら追ってきた中枢商会の手練れに捕まった者がいるらしい。その末路がどうなるのか、生きるか死ぬかは分からない。
だが、そうしたことはもはや衛昭には関係ない。彼にできることはすべてやった。実力が不足し運も悪く、これすら逃れられぬのなら誰のせいでもない。どうせ逃げずとも、地下牢に閉じ込められたまま結局は死あるのみだった。衛昭は彼らに機会を与えたのだ。それを活かせないとあっては、どうしようもないではないか。
一息も休まずひたすら駆け続け、衛昭は盧辺義を引きずったまま広漠たる山脈を抜け出た。その先に広がっていたのは、果てしなく茫漠とした大海原だった。
運はまだ良いほうだ。少なくとも玄升期の手練れには狙われていない。他の者たちは、たとえ察知して追おうにも、衛昭のこの恐るべき速度を前にしては、ほとんどが空回りに終わるだろう。
だが衛昭はこれで気を緩めることはしなかった。方角を見定めると、海岸線に沿ってさらに全力で駆け抜ける。疲れれば玉佩空間から絶え間なく真気が補充されるのだから構わない。（最近いろいろ忙しく、校花は当面三話を維持するよう最善を尽くしており、校花が二話の時は強少が二話に戻します。）（未完待続。）R527