第4403章 雲階島の宅配便
「今回の実験は、我々の雲階島における最重要任務であり、将来の主導権を握るための切り札でもある。ゆえに厳重に秘密裏に進めねばならず、外部に気づかれては絶対にならない。雲階島の地元勢力など、殲滅するのは容易いことだが、ひとたび情報が漏れれば、我々がこれまで積み上げてきたものすべてが水泡に帰すのだ。」欒さんは頷きながら言った。
「愚かな部下ゆえ、組織の大計を危うくするところでした。欒さん、どうかお許しを。」王大源と馬天浪は慌てて罪を詫びた。
「ふん、愚かどころか、お前たちはまさに間抜けだ。金丹期の修練者の群れすら見張れぬとは、まったくの無能極まりない！」欒さんは冷たく言った。「こいつらに逃げられ、実験のサンプルが途切れたことはまだしも、今いちばん憂慮すべきは、こいつらの口から人体実験の噂が広まり、他の勢力に恐慌と警戒を引き起こすことだ！」
「逃げた者たちは、風聞が漏れて再び捕まることを恐れ、当分はあちこちで吹聴はできぬはず。だが、時が経てば何とも言えぬ。」謎の人物も同じく眉をひそめた。
「欒さん、ご安心を。部下がこれより全力で追捕いたします。この者たちは捕らえた折に身元を登録してありますゆえ、我々組織の情報網と勢力をもってすれば、取り戻すのはさほど難しくはないかと。」王大源は慌てて請け合った。
「うむ、この件はお前たちに任せる。決して情報を漏らしてはならぬ。生け捕りにできぬなら、口を封じよ。よいか、これがお前たち最後の自救の機会だ。これすら果たせぬなら、私に会いに戻る必要はない。」欒さんは冷たく言った。「それと、あの武夫と盧辺義はよい。あの二人は捕らえんでよい。」
「は、はい。必ずや功を立てて罪を贖います。必ず。」王大源と馬天浪は冷汗をどっとかき、何度もうなずいた。なぜ武夫と盧辺義を捕らえんでよいのかは分からなかったが、あえて問いただすことはできなかった。
「疑念を抱かせてはならぬが、実験は続けねばならぬ。ちょうど今回地牢が壊れたことだし、場所を変えて別の海域へ移ろう。ここでもかなりの人数を捕らえたゆえ、このまま続けるのも危険だ。王大源、お前は南洲側の責任者だ。この件もお前に任せる。これ以上少しでも手落ちがあれば、断じて許さん！」欒さんは命じた。
「はっ！」王大源は重く応じた。命がかかっている。彼はすでに決意を固めていた。たとえ魔冷分会の件を脇に置いても、まずこの二つの件をやり遂げねばならぬ。さもなければ首すら危うい。いくら私腹を肥やそうと、何の意味があろうか。
……………………
俗世、顧家の別荘。
前回、何弾頭と鉄衣宗の者たちが大挙して押し寄せ、それを林東旭がさらりと追い払って以来、別荘は以前の平穏を取り戻し、いや、むしろ以前よりも静かになった。
というのも、巷の噂が飛び交い、この地は風雲急を告げ、たびたび異変が起こるとかで、周囲の家々の多くが引っ越してしまったからだ。こうした怪しげな話は、あると信じるに越したことはない。何しろ別荘を買えるような者は、いずれも金には困らぬ身分。よき暮らしを捨てて、この地に留まり怯えることを望む者などいようか。
周囲の家が引き払われたことは、衛昭が残した一同にとって悪い話ではなかった。修練の者は、もともとどんな性分であれ、最後には静けさに慣れるものだ。まして昏睡する女たちが別荘に残っており、なおさら静かな環境が求められていた。
もともと前回の一件を片付けた後、林東旭は皆で西星山村へ移ろうと提案したが、一同がしばらく協議した末、結局は丁重に断った。
林東旭という大物の加護があるなら、ここ顧家の別荘より西星山村へ移ったほうが、はるかに安泰には違いない。だが、誰にもそれぞれの暮らしがあり、まだ完全にしがらみを断ち切れる身ではない。そうやすやすと世を隔てるなど、明らかに現実的ではなかった。
まして今回の一件で、何弾頭ほどの凶暴な人物すら肝を潰したのだ。他の小物どもならなおさらである。
ここは所詮、俗世にすぎぬ。一同の実力はすでに頂点に立つ者ばかり、いずれも名を馳せる身。恐れるのは相手の側であり、自ら手出しなどできようはずもない。
仮に誰かがこれほどの天階大円満の達人たちを相手にできたとしても、万が一また背後に控える林東旭という大物を引き出してしまえば、誰がそれを阻めようか。
弟分たちが行かず、昏睡する女たちだけを送るとなれば、林東旭と青姨の二人に一度にこれほどの人数を世話させることになり、明らかに無理な話だ。あの老いた二人にも二人だけの世界がある。ゆえにすべて元のまま、女たちは引き続き別荘に落ち着かせ、一同は二名一組で交代しながら見張りに来ることになった。
この日、見張りに当たっていたのは呉承天と邱凌珊。邱凌珊は部屋で女たちの世話をし、呉承天は威武将軍と風雷紫電獣とともに階下で慌ただしく動き回っていた。一人と二匹は、いずれもひどく緊張した面持ちで、さながら大敵を迎えるかのような様子で、トランプの闘地主に興じていた……
人は退屈するとき、どうしてもくだらぬことを繰り出してしまうものだ。修練者とて例外ではない。二匹の霊獣と闘地主を打つとは、呉承天のこの所業も前代未聞、後にも先にもあるまい。
さらに珍しいのは、その時彼の顔には白い紙切れが一面に貼られていたことだ。二匹の霊獣と闘地主を打ち、この堂々たる人間が、なんと一番惨めに負けていたのである……
呉承天は眉をひそめ目をむき、今にも大負けしそうなその極度に緊迫した空気の中、ふいに呼び鈴が鳴り響いた。
「誰だ？」呉承天は少し驚き、二匹の獣にまったく警戒の色がないのを見て、来たのはただの普通の人間で、脅威はないと知った。
「宅配でございます！」外から若い男の声がした。
宅配？ 呉承天はますます怪しんだ。彼はネットで買い物などしたことがない。仮に他の者が買ったとしても、ここへ送ってくるはずもない。宅配などどこから来るというのか。
しかも、別荘に必要な物資はすべて、彼らが交代で近くの大型スーパーへ買い出しに行き、慶伯もよくいろいろな物を届けてくれる。ゆえにここでは誰も宅配など頼むはずがない。
そこまで思って、呉承天は何かおかしいと感じ、二匹の獣に目配せをして、すぐさま立ち上がって戸を開けに行った。二匹の獣は息ぴったりに、音もなく裏口から抜け出し、両側から回り込んだ。少しでも様子がおかしければ、即座に一人と二匹が同時に襲いかかる算段である。