第4406章 回覧される手紙
ゆえに情理のいずれからしても、この手紙は皆の面前で開かねばならない。邱凌珊は今まさに百本の爪に掻かれるような心地だが、このわずかな時間くらいは耐えられた。
呉承天からの電話を受け、衛昭が雲階島から送った宅配便が届いたと知ったとき、全員の第一の反応は、これは腹が満ちて暇を持て余した者の悪戯か、さもなくば気が触れたのだろうというものだった。とにかく誰一人として信じる者はいなかった。
だが、信じまいと信じまいと、わずか二時間も経たぬうちに、全員がすでに顧家の別荘に揃ってしまったのである……
韓小琥、頼胖子、康暁峰、陳宇軒、程依依、許詩嵐、趙奇壘、趙奇五、皮志峰、皮志濤、雨氷、応子魚など、西星山村に残った林東旭と青姨を除けば、衛昭の仲間は一人残らず全員が集まった。
これほど早く集まれたのは、元々の結束力が強いことに加え、多少なりとも前回の事件の後遺症でもあった。皆、何弾頭一味の突然の襲撃にすっかり怯えていたのだ。前回は林東旭が駆けつけて場を収めてくれたからよかったものの、さもなくば結果はまさに想像を絶するものとなっていただろう。
衛昭が先頭に立って雲階島へ赴き、嫂たちを皆に託したのだ。もし少しでも手落ちがあれば、彼らにいったい何の面目があって衛昭に会えるというのか。
一度の失敗から学び、前回の事件を経て、皆もこりごりとばかりに賢くなった。相変わらず二人一組で交代しながら見張りに来てはいるが、特別な必要がなければ、皆たいてい遠くへは出ない。何かあれば二時間以内に別荘へ駆けつけられる、ちょうど今のように。
全員が別荘へ着くと、まず最初にしたのは呉承天を引っ張り出すことだった。まずはこの暇に任せてでたらめを言いふらす奴を一発殴ってからにしよう、と思ったのだが、邱凌珊の手にある宅配を見、とりわけ送り状に記された衛昭の署名を見たとあっては、皆は思わず揃って息を呑んだ。
「こ……これは本物なのか？」皆は思わず顔を見合わせた。一人残らず信じられぬといった面持ちで、まるで幽霊でも見たかのような驚愕の表情を浮かべている。
「本物かもしれんし、偽物かもしれん。いずれにせよ、この中心宅配という会社はどうにも怪しい。きっちり調べる必要があるな！」呉承天はもっともらしく断じた。
皆は眉をひそめて考え込んだ。やがて次々に頷いた。なるほど、その通りだ、真偽のほどはともかく、この突然現れた中心宅配という会社はきちんと調べてみる必要がある。
もし宅配が偽物なら、裏には必ず何か企みを持つ者がいて、衛昭の筆跡を真似た差出人を使って何かを企んでいることになる。もし本物なら、なおさらこの中心宅配とは何者なのかを調べねばならぬ。よくも雲階島と俗世を自由に行き来できるものだ。
「となると、凌珊嫂に出てもらうしかあるまい。」皆は一斉に邱凌珊を見た。雲階島からの宅配便は明らかに霊異事件であり、神秘調査局には当然ながら霊異事件を調査する職権がある。彼女に任せるのが最も適切であった。
「うん。すぐに神秘調査局の手の者に連絡して、調査に着手させます。」邱凌珊は頷いた。彼女は誰よりも衛昭の身を案じている。こういうことこそ、進んで引き受けるべきだった。
「では、この宅配はどうする？ 開けるのか？」皆は顔を見合わせて言った。彼らのほとんどが天階大円満の使い手であり、この俗世においては理屈の上では何も恐れることはない。だが、この宅配便の届き方はあまりに不可解すぎる。誰であれ、よほど図太い神経の持ち主でない限り、心の中で一度は首を傾げずにはいられないだろう。
「もちろん開けるわ。」邱凌珊、程依依、許詩嵐、そして応子魚の幾人かの娘たちが、突如同じ声を上げた。この件においては、かえって彼女たちのほうが肝が据わっていた。理由は簡単、彼女たちこそ衛昭を思う気持ちが最も深いからだ。
この宅配便は罠である可能性が高い。だが、もしそうでなかったら？
たとえ万分の一の可能性しかなくとも、彼女たちはとてもそのまま放っておく気にはなれなかった。
何しろ衛昭が手紙を寄越すなど、現実にはまずありえぬことだが、彼女たちの夢の中では、よく思い描いてきたことなのだ。ましてや今、夢が本当に現実となったのに、ほんの少しの不安ゆえに門前払いにする道理があろうか。
「よし、では開ける前に、まず防御策を講じよう。」陳宇軒たちは顔を見合わせて言った。男として、いくらなんでもこの娘たちより臆病であってはならない。それに彼らも、この宅配便にいったい何が入っているのか、ぜひ知りたかったのだ。
皆の天階大円満の実力をもってすれば、爆弾のたぐいはまったく脅威にはならぬ。ましてこの宅配便はぺしゃんこに平たく、爆弾が入りそうにも見えない。意外なことがなければ、中身は一通の手紙であろう。
とはいえ、それで危険が皆無というわけではない。もしこれが何者かの罠であれば、手紙に無色無臭の劇毒が塗り込められているかもしれぬ。皆は天階大円満の使い手とはいえ、それが世にも稀な奇毒であれば、とても耐えきれぬかもしれないのだ。
用心のため、邱凌珊は遮断効果に優れた手袋をはめた。神秘調査局の制式装備である。そして皆の注視の中、ゆっくりと宅配便を開けていった。
皆は思わず息を殺した。案の定、目に飛び込んできたのは危険な代物などではなく、一枚の便箋だった。ごく普通の便箋である。強いて他の便箋との違いを挙げるならば、やや精緻で上品なところくらいであろうか。
「ここにも衛昭の筆跡がある。話し方も彼がいつもと変わらぬ調子だ。間違いない、これは確かに衛昭が直々に書いた手紙よ！」邱凌珊はざっと二度ばかり目を通しただけですぐに、嬉しさのあまり声を弾ませた。
これが陰謀の罠で、衛昭の筆跡を真似たのだというなら、まだありえよう。だが、話し方の調子まで同じとなると、それは現実的ではない。つまり、この手紙は百パーセント間違いなく衛昭の手によるものだ！
つまり、この突然現れた中心宅配という会社は、本当に雲階島と俗世を行き来できるというのか。あまりにも信じがたい話だ！
「本当？」他の者たちはこれを聞いて、一斉に目を輝かせ、顔には喜びがあふれていた。そして、いても立ってもいられずにせき立てた。「衛昭の頭は何と書いてある？ 今どうしているんだ？」
「慌てないで、まだ読み終わっていないわ、すぐに渡すから！」邱凌珊は皆が我慢できずに奪いに来るのを恐れ、細かく読む暇もなく、一目十行で手紙にざっと目を通し、それから皆に手渡して、一人ずつ回し読みさせた。
皆は一人ずつ手紙を回し読んだ。待ちきれぬ者は、そばに寄って一緒に覗き込むか、邱凌珊にまとわりついて手紙の内容を聞き出し、聞きながらしきりに感嘆の声を漏らした。（続く）