第4425章　陰湿な策

「どういうことだ？　出来合いの獲物を拾おうってのか？」中年の男はとっさに驚きと疑念を浮かべた。名を王白條といい、かつては魔冷海域で最も名を馳せた海賊の一人だったが、のちに海無量に取り立てられ、四海鏢局の鏢師となった男である。

ほかのことはともかく、魔冷海域への精通ぶりにかけては、天下に王白條の右に出る者など絶対にいない。何しろ幼い頃からこの海で生まれ育ち、以前に海賊をしていたにせよ、その後鏢師になってからにせよ、海の上を行き来してばかりの生活だったのだ。まさしく地元も地元、生え抜きの顔役というやつである。

とりわけこの航路については、彼は今回の勝負のためにまる二か月もかけて少しずつ測量し、ついに最も安全な往復ルートを探し出したのだ。彼自身を除けば、天下に二人とそれを知る者はない。

だから今回の勝負に、王白條は自信満々だった。ほかのすべての鏢局が全滅する中、四海鏢局を代表する一号帆船だけが無事に帰還を果たす——それが海無量から課せられた条件だったのだ。

もともとはすべて順調で、沈むべき船はほぼ沈みきっていた。ところが王白條は思いもしなかった。この期に及んで、まさか向こうから邪魔者が割り込んでくるとは。

王白條にはどうしても信じられなかった。あの船が実力で追いついてきたなどと、航海術がどれほど優れていようと絶対に成し得るはずがない。唯一あり得る説明は、あの船が自分の通った航路をそのまま辿り、後をついてきて出来合いの安全を拾っているということだけだった。

「こいつはまずい。あの船にまで無傷でついて来られたら、海総鏢頭に皮を剥がれるぞ！」王白條はたちまち冷や汗をかいた。

海無量は鏢局の主とはいえ、事を運ぶとなれば、どの海賊よりもはるかに容赦なく苛烈だった。さもなければ、当時の彼がそう簡単に取り立てられるはずもない。王白條など、いくら肝を十倍に増やしたところで、海無量の怒りを前にして戻っていく勇気など出るはずもなかった。

後ろの船を始末しようと心に決めたものの、その実力を確かめるまでは、王白條もむやみに動く気にはなれなかった。この場所では、人を殺すのに必ずしも向かい合って斬り結ぶ必要はない。この航路自体が天然の巨大な死の罠なのであり、うまく利用しさえすれば、一人を殺すどころか、一万人でも容赦なく葬り去れるのだ。

二隻の帆船は前後に別れ、遠からず近からぬ距離を保ったまま、しばらくそうしていた。だがすぐに、前方の一号帆船が突然針路を変え、大幅なジグザグの軌道を描き始めた。わざとそうしているのではない。前方に暗礁がびっしりと密集していて、そうしなければ到底通れないからだ。

同じ頃、王白條もこの機を借りて、後ろの船の動きをさらに観察していた。ついて来られなければそれでいい、その船はきっとこの暗礁群で命を落とす。もしついて来るなら、後ろの船が確かに出来合いの安全を拾っており、しかも自分の後ろにぴったりと張り付いている証拠になる。

相手がどんな妙技を使って、修練者の神識すら遮るこの海霧の中で自分を捉えているのかは分からない。しかし相手は確かにそれをやってのけていた。

しばらくして、王白條の目に冷たい光が走った。聞こえてくる水音——あの船は本当について来ている。こいつはやはり出来合いの安全を拾う追いかけ虫だ！

初めから終わりまで、王白條は相手が己の実力で航海しているなどという可能性を考えたことがなかった。誰の認識においても、そんな可能性は存在しないからだ。例外はない。

世の中には、凡人の想像も及ばぬことがあるなどとは、彼は知る由もなかった。

「なかなかやるじゃねえか」王白條は口を歪めて鼻で笑った。普通の海域でこんなふうに後を追うなら難しさなど何もない。だが、この濃い海霧の妨害の中で、これほど大きなジグザグを描きながら振り切られずにいられるとなれば、かなりの腕前が試される。経験が熟練の域に達していなければ、とてもできることではない。

こう見てくると、速度だけで後ろの船を振り切るのは難しいと王白條も悟った。安全な航路を知っていても、本当に速度を上げる気にはなれない。この場所は危険が多すぎて、ちょっとした油断が船もろとも人の破滅を招く。誰もそんな危険は冒せないのだ。

だがすぐに、王白條の口元に陰険な残忍さが浮かんだ。どうしても後ろについて出来合いの安全を拾いたいのなら、しかと食らいついてこい。ちょうどいい、少しばかり趣向を凝らしてやろう！

前後に別れ、二隻の帆船が波を切って進む。後方、五号帆船の操舵室の中、このとき衛昭の胸には疑念がいよいよ募っていた。自分がここまで無事に航海できたのは、ひとえに玉佩の予警のおかげだ。だが、前のあの船は一体どういうことなのか？　まさか相手も玉佩を持っているとでもいうのか？

ただ、衛昭の観察によれば、前の船が選ぶ航路、とりわけ折れ曲がるたびの軌道は、自分のそれよりはるかに滑らかだった。

自分は玉佩の予警を受けてからでなければ進路を変えられず、しかも一発で調整しきれず、逆にまた調整し直すこともしばしばで、そのせいで航路はひどく歪み、硬直してしまう。ところが前の船は違う。毎回きわめて正確に、弯角の手前で先回りして曲がっていく。まるで安全な航路を知っているかのような、あの滑らかさ、あの自然さ。

「どうやら絶対公平を謳う南洲鏢局盛会も、日の目を見ぬ小細工は免れぬらしいな」衛昭は嘲るような笑みを浮かべた。前の船が事前に周到な準備をしていないなど、たとえ殴られても信じはしない。たとえ相手にも金手指があるとしても、ここまで渾然一体の動きができるはずがないではないか。

とはいえ、そうと分かれば、この船の後ろについていくのは衛昭にとってかえって手間が省けた。少なくとも玉佩の予警を受けたとき、さきほどまでのように慌てふためくことはない。前方から聞こえる水音の変化さえ聞いていれば、前もって準備ができる。ずいぶんと楽になったものだ。

初めから終わりまで、衛昭は前方の船を追い越そうなどとは考えていなかった。一つにはその必要がないからだ。何しろこの勝負は順位で点数が決まるのではない。一定の時間内に無事に帰還できさえすれば、それ相応の積分が得られるのだ。互いに完全な殺し合いではないのである。

二つには、この航路があまりに危険すぎるからだ。衛昭は玉佩の予警があるとはいえ、不敗の地にあってすら、軽々しく突っ込む気にはなれない。そんなことをすれば死にに行くのと同じだからだ。

正直に言えば、彼自身の航海の腕など、入門級にも届かない代物で、船を操れるというだけのことである。それすらまだ完全に手慣れてはいない。本物の航海の手練れと競うともなれば、慌てて失敗をやらかす公算が大きく、その時は玉佩の予警とて彼を救ってはくれまい。

衛昭もそれだけの自覚はある。だからこそ馬鹿な真似はしない。今なすべき唯一のことは、着実に必経点へ到達してから帰還することであり、そのほかの雑念はすべて浮雲にすぎない。

ふと、玉佩の頻繁な予警音が再び鳴り響いた。衛昭は前方の船の水音に耳を澄ませ、それが大きく右へと舵を切っていることに気づいた！