第4427章　ほとんど全滅

ドン！　一号帆船が猛然と方向を変えて加速し、真っ直ぐに五号帆船の側面へと突っ込んできた。お前を殺せなければ俺が死ぬ、といった凄まじい気迫である。

他のことならともかく、船をぶつけることにかけては、王白条の腕はまさに登峰造極の域に達していた。彼はもともとこの稼業で飯を食っていた男で、海賊だった頃は言うに及ばず、後に四海鏢局に加わって鏢師になってからも、他人の船を沈めることは少なくなかった。もっとも、相手が海賊に変わっただけのことだが。

衛昭は足場も定まらぬうちに、もう少しで大損をこくところだった。玉佩の予警が間一髪で間に合い、最後の瞬間にどうにか帆船の位置を調整し直したからよかったものの、さもなければ相手のあの勢いで側面を撞かれれば、船ごと真っ二つにされることはなくとも、転覆はまず免れなかったろう。

それでも衛昭の五号帆船は無理やり安全な航路から弾き出され、もう少しで近くの暗礁に真っ向から突っ込むところだった。その末路は想像に難くない。

衛昭のやや覚束ない操船技術にしては、この状況でよくぞ最後まで向きを立て直せたものだと言うほかない。だが王白条はそう容易く見逃すつもりはなく、一度で駄目なら二度、二度で駄目なら三度と繰り返してきた。

何しろ双方の位置関係からして、王白条の側が絶対的な主導権を握っている。前方にいる衛昭には反撃の機会など皆無に等しく、ただ嬲られるしかなかった。

ドン！　船体がまた震えた。今度は前もって警戒していたおかげで、さきほどほど不意を突かれることはなかったが、それとて楽になれたわけではない。

「死にたいようだな！」衛昭の眼に殺気が閃いた。他の者ならこの立場に置かれれば、取れる手はただ速度を上げて相手を振り切ることしか思い浮かぶまい。しかしこのまったく見知らぬ、しかも危機の満ちた航路において、代償を顧みず速度を上げるなど、自ら死路に踏み込むに等しい。

実のところ、それこそが王白条の今の狙いだった。彼の目には、五号帆船の選択肢は二つしかない。自分に撞き沈められるか、速度を上げて自分を振り切るか、そのいずれにせよ最後は死あるのみだと。

だが彼の知らぬこと、衛昭には実は第三の選択肢があった。いっそ船を飛び移って王白条を殺す、というものである。

衛昭にとって、金丹期の手練れを一人殺すなど造作もないことだ。殺した後、自分の五号帆船が無事なら、また飛び戻って五号帆船で比賽を続ければよい。もし駄目になっていれば、その場で一号帆船に乗って帰ればよい。

何しろ比賽は人を見るものであって、船を見るものではない。衛昭が無事に戻りさえすれば、それで擎天鏢局の得点になるのだから。

こちらの王白条はまだ得意満面で、衛昭を完全に袋小路へ追い込んだつもりでいる。自分こそが鬼門関の前に立っていることなど、思いもよらない。ひとたび衛昭が動けば、彼は閻魔大王の御前へ出向くことになるのだ。

自信満々の王白条は、たちまち三度目の突撃を仕掛けた。いよいよ撞きつけるかというところで、前方の五号帆船が突然帆を翻した。なんと向きを変え、真っ直ぐ右へと進み出したのだ。

「逃げるつもりか！？」王白条の瞼がぴくりと跳ね、思わず後を追おうとした。ところが直後、はっとする。自分が先に探知した安全な航路によれば、ここは左へ曲がらねばならないはずだぞ！

右へ進むのがまったく無理とは言わぬが、彼が先に探知した限りでは、小舟ですらなかなか通れぬところだった。ましてこのような大型帆船では、無事に抜けるなど到底不可能である。逆に左ははるかに通りやすいのだ。

「ふん、どうせどちらにしても死ぬなら、ここは一つ見逃してやる。勝手に自滅しろ。」王白条は少なからず残念そうに悪態をつき、すぐさま船首を巡らせて左へと向かった。何しろ衛昭を撞き沈めるために、自分まで道連れにするわけにはいかないのだから。

衛昭の船が砕け、人が死ぬ惨状を思い描きながら、得意げに鼻歌を口ずさみ、王白条は上機嫌を取り戻した。だがそれも長くは続かぬ。斜め前方に一艘の小舟の輪郭が、海霧の中からゆっくりと浮かび上がってきたのを見た途端、王白条の機嫌はたちまち吹き飛び、顔色が目に見えて険悪になった。

その船は極めて小さく、王白条の帆船の十分の一にも満たぬほどで、せいぜい五人ほどしか乗れない。正面からぶつかり合うなら、王白条はやすやすと轢き潰せる。だが百の胆を貸されたところで、彼とてそんな真似は断じてできなかった。

なぜなら小舟に掲げられた髑髏の黒旗、それが何を意味するかは知り尽くしていたからだ。こいつは、海賊だ！

比賽の規則により、航路のどこか一箇所に、飛行霊獣による直接空輸の形で定点海賊が配置される。これは五人の評審裁判がそれぞれ提供した座標を無作為に混ぜ合わせたものだから、四海鏢局とて事前に予測などできるはずもない。王白条にとっても、これこそが唯一の未知の要素だった。

まさかこれほど周到に準備してきた末に、結局は定点海賊にぶち当たるとは。人算は天算に如かず、これも天命というべきなのか。

王白条がさらに反応する間もなく、かの定点海賊はすでに勢い猛々しく斬り込んできた。

王白条は目の前が真っ暗になった。怒りのあまり、大きく血を吐く。というのも、この時ふと思い出したのだ。さきほど五号帆船が右へ曲がったのはあまりに唐突だった。この極度に危険な航路で、逃げるにせよ、むやみに向きを変えるなどあり得ない。今になってみれば、あれは追い詰められた末のやけくそなどではなく、どうやら深い意味があったらしい……

金丹期の手練れとはいえ、王白条は世に未来を予知する神通力の持ち主などいるはずがないと信じていた。すべては吹聴されたものだと思っていた。だが今日、彼はついに信じたのだ。ただ、信じるのがあまりに遅すぎただけで……

魔冷碼頭では、一同が首を長くして待ちわびていた。各鏢局の責任者たちは大した期待など抱いてはいなかったが、それでもやはり一抹の僥倖は捨てきれずにいた。たとえ送り出したのが寄せ集めの弱者ばかりであっても、万が一ということがあるではないか。

他の者ならまだしも、僥倖にすがっていてもさほど焦りはしない。しかし齊文墨のほうは、まさに気が気でなかった。遠くに船が戻ってきたかどうかを絶えず見張りながら、折々に長香がどれほど燃えたかを確かめ、同時に玉牌子母陣にも目をやらねばならない。五号の玉牌が無事かどうかを見るためだ。とても二つの目では足りはしない。

一同が出発してほどなく、各鏢局の責任者たちの胸にあった一抹の僥倖は、無残にも打ち砕かれた。玉牌子母陣はまさに異変続きで、全部で三十二枚の玉牌が、ほぼ一枚また一枚と立て続けに砕け散っていった。わずか半柱香も経たぬうちに、三十二枚のうち実に三十枚が砕け散ったのだ！

ほんの半柱香の間に、ほとんどが全滅とは。これほど高い陣亡率には、思わず頭皮が粟立つ。碼頭に控えていた各鏢局の鏢師たちは、一人残らず密かに胸を撫で下ろした。先ほど乗らないでおいてよかった、と。