第4429章 祝勝会
「礼には及びません、こちらこそ、こちらこそ！」齊明遠は慌てて一同に向かって拱手の礼を返した。顔には喜びを隠しきれず、感激のあまり挨拶の言葉すら出てこないありさまだった。
彼がこれほど興奮するのも無理はない。一炷の線香が燃え尽きる前に帰還したのだ。これはまるまる二百分である。
だがそのせいで、形勢は瞬く間に擎天鏢局によって覆されてしまった。第一回戦で得た一百分を加えれば、合わせてちょうど三百分となり、他のすべての鏢局を遥か後方に置き去りにして、前代未聞の大穴馬となったのである。
「ありえん！」一同が狂喜乱舞していたそのとき、海無量が突然低い声で異を唱え、衛昭を指さして言った。「貴様、途中で逃げ帰ってきたな？」
この言葉が出た途端、会場はたちまち静まり返った。誰もが衛昭に視線を注ぎ、擎天鏢局の面々を除いて、他の者たちの顔には疑いの色が満ちあふれていた。
海無量はほぼ百パーセントの自信を持っていた。一炷の線香の間に往復するなど、王白條のような安全な航路に精通した地元の顔役ですら不可能なのだ。ましてや、まったくの余所者であるこの男にできようはずがない。
衛昭はそれを聞くと笑みを浮かべ、ゆっくりと懐から印鑑の証明を取り出し、高く掲げて一同にはっきりと見せた。この瞬間、もはや疑いを差し挟む者は一人もいなくなった。まさか、必経点で手に入れたこの印鑑の証明までもが偽りだなどとは言えまい……
海無量の顔色はたちまち青くなったり紫になったりと移り変わった。四海鏢局の総鏢頭として、こうした場では絶対に万人の注目を集める人物であるのに、ほんのわずかな間に二度までも人前で面子を潰されるとは、その味わいはとても言葉にできるものではない。もしここに地割れの一本でもあれば、彼はきっととうに潜り込んで姿を消していたことだろう。
海無量に残された面目を保つ唯一の機会は、もはや王白條に託すほかなかった。もし王白條も一炷の線香の間に駆け戻ってくれば、四海鏢局の総鏢頭としての彼の顔も、さほど見苦しいものにはならずに済む。
しかし、一炷の線香が燃え尽きるどころか、二炷目の線香が燃え尽きるまで待っても、そして今や三炷目の線香すら燃え尽きかかっているというのに、四海鏢局を代表する一号の帆船は、依然として戻ってこなかった。一号の玉牌がまだ砕けていなければこそ、海無量は王白條のあの野郎、まさかすでに死んだのではないかと疑いすらしたほどである。
「あのクソ野郎、どうしてまだ死んで帰ってこないんだ！」海無量は怒りのあまり顔色が鉄のように青ざめた。地元で戦う名門鏢局として、かつての縦横無尽に大局を指し示すような気概はどこかへ消え失せ、このときはもう目立つどころか、他の鏢局の首脳たちの前で頭を上げることすらできず、笑い者にされるのを恐れていた。
そしてついに、三炷目の線香が今にも燃え尽きようかというとき、一号の帆船がようやくのろのろと姿を現した。だが、誰もが迎えに出ようとする前に、その船がなんとぼろぼろで穴だらけであることに気づいた。皆の目の前で、船体は明らかにどんどん沈み込み、最後にはあっさりと完全に海へ没してしまい、一同はただ呆然と見つめるばかりであった。
幸いなことに、このときにはもう埠頭はすぐ近くであった。王白條は見苦しい姿も構わず、なんとぜいぜいと息を切らしながら泳いで戻ってきた……
王白條がまだ岸に上がりきらないうちに、怒り心頭の海無量が、いきなり真正面から彼の顔を蹴りつけた。血まみれの顔のまま、容赦なく海へと蹴り返され、もともと体力を使い果たしていたところへ、これで危うく生き埋めならぬ生き溺れにされかけた。
王白條は涙すら出そうだった。本来なら自分の標準的な実力でも、一炷の線香は望むべくもないが、二炷の線香の間には確実に戻ってこられるはずだった。ところが今回は衛昭としばらくやり合っただけでなく、肝心なことに定置海賊にまで遭遇したのだ。生きて逃げ帰れただけでも不幸中の幸いというほかない。
海賊の中に四海鏢局の身内がいて、こっそり手心を加えてくれたおかげで、王白條はようやく逃げ出す機会を得たのだった。とはいえ、それでも慌ただしいうちに船に大きな穴を開けてしまった。
船を操りながら修繕し、修繕しながらまた操り、今回生きて戻ってこられたのは、王白條がまさにありったけの力を振り絞ったからこそで、それでようやく命拾いをしたというのに、挙げ句の果てに海無量の怒りを買ってしまったのである……
二回の競技を終えて、擎天鏢局は合計三百分で後から追い上げて首位に立ち、四海鏢局は合計百七十分で二位につけた。
得点表を見て、海無量は今度こそ本当に腸が煮え繰り返る思いだった。この第二回戦のために、彼はあらゆる手を尽くして皆をようやく承諾させたのだ。これで首位を固められると思いきや、まさか石を持ち上げて自分の足を打つことになろうとは、かえって擎天鏢局に漁夫の利を占めさせ、首位に君臨させる結果となってしまったのである。
南洲鏢局盛会の初日の競技は、こうして幕を閉じた。各鏢局は次々と散り散りに去り、それぞれ鋭気を養い、翌日の競技に備えた。
街の辻々でも、酒家や宿屋でも、今や魔冷城の誰もが茶余飯後の話題にしているのは、もちろん南洲鏢局盛会のことばかりであり、その中でも最も名を馳せたのは、目覚ましい活躍を見せた擎天鏢局であった。
前回の五大鏢局の一つとはいえ、蓄積が不足しているせいもあって、葳弧海域を除けば、擎天鏢局は南洲海域全体での知名度がずっと高いとは言えず、多くの者はそれが五大鏢局の一つであることすら知らなかった。
しかし今回、擎天鏢局の勢いは一気に四海鏢局を含む他のすべての鏢局を凌ぎ、知名度も注目度も瞬く間に急上昇し、もはや今大会最大の穴馬、いや最終的な大本命とまで見なされるようになったのである。
どの鏢局にとっても、知名度はしばしば実力を意味する。知名度が高ければ高いほど、実力が大衆に認められ、自然と訪れる仕事も増えるのである。
齊明遠と齊文墨の父子でさえ、擎天鏢局がまさかこのような日を迎え、他のすべての鏢局を押しのけて万人の話題の中心となるとは、夢にも思っていなかった。
「凌少俠、今日の競技はあなたの功績が誠に大きい。我々父子は鏢局を代表し、局の者一同に代わってお礼を申し上げます！」擎天鏢局の祝勝会の席上、齊明遠は齊文墨を連れ、厳かに衛昭に一礼して謝意を表した。
「総鏢頭、ご丁寧にすぎます。私は擎天鏢局の一員なのですから、鏢局のために力を尽くすのは当然のことで、どうしてこのようなことを」と、衛昭は慌てて止めに入った。
「とんでもない、あなたは我が鏢局の大恩人であり大功労者です。どれほど感謝してもしすぎることはありません！ お礼の申しようもございませんが、十万霊玉、どうか凌少俠、お受け取りください。ほんの気持ちばかりの品です、どうぞお見捨てなく」と、齊明遠はそう言いながら、齊文墨に頼んで前もって用意しておいた小型のカード読み取り器を持ってこさせた。
十万霊玉！ 周囲の鏢師たちはそれを聞いて思わずごくりと喉を鳴らした！（空から餡餅が降ってくるようなお得なイベント、クールなスマホが当たる！ 起～点／公衆号をフォロー（微信で友だち追加－公衆号を追加－ddと入力すればOK）、今すぐ参加！ 全員に賞品あり、さあ今すぐdd微信公衆号をフォローしよう！）（未完つづく。。）