第4434章　もう行っていい

事の外にいる野次馬たちにしても、各鏢局の責任者たちにしても、ましてや無作為に選び出された参赛鏢師たちにしても、この問いには並々ならぬ関心を寄せていた。

人は金のために死に、鳥は餌のために亡ぶというが、まさに古い言葉どおり、この世に忠誠などというものはありはしない、忠誠とは裏切るための対価が足りないだけのことだ。この宝箱の中に一体どれほどの霊玉が詰まっているのか、それがそのまま、すべての参赛鏢師の選択を左右するのだ。

もし本当に計り知れない天文学的な数字であるならば、おそらく三十二の鏢局の鏢師たちはことごとく全滅を免れぬだろう。逆にごくわずかな少額にすぎないのなら、この人心を試す催しもまた何の意味も持たぬ。いかにしてこの数字を設定するかこそが、この一輪の勝負の要なのである。

「みんな知りたいのか？ならば簡単なことだ。この宝箱どもに入っている霊玉はどれも同じ数だ。どれか一つを適当に取り出して、皆の目の前で数えてみれば、それでわかるではないか！」海無量はははと笑うと、そばの係員を十人ばかり呼び寄せて命じた。「皆の好奇心に応えるためだ。この宝箱の中の霊玉を、残らず数え上げてみせよ！」

「はっ！」係員たちはさっそくその命に従い、海無量が何気なく引き出した一つの宝箱の周りに集まって、目の前で蓋を開けた。途端に会場はどっと沸きかえった。中はぎっしりと、まさしく霊玉で満ちあふれていたのである。

十人の係員が一斉に宝箱の中の霊玉を数え始めた。会場の誰もが、それを眺めながら、しきりに唾を飲み込んでいた。

「試しはもう始まっている。この関門、どうやらそう簡単には通れそうもないぞ」衛昭はその光景を見て、思わず首を振って苦笑した。

人前で霊玉を数えさせる——この一手はさして目新しくも見えないが、会場の者たちに与えた衝撃ときたら、まさに比類なきものがあった。とりわけ参赛鏢師たちである。もとより彼らとて、歯を食いしばって誘惑に耐えられたかもしれない。しかし時が長引くにつれ、数え上げられた霊玉が目の前でますます高く積み上がっていくのを眺めていては、この誘惑はとても凡人の耐えられるものではない。

その全過程において、ほんのわずかでも私心や雑念が生じれば、やがては悪魔の絶え間ない誘いと自己説得のうちに、忠誠の対極へと導かれていく。長引けば長引くほど、最終的に裏切りを選ぶ可能性は高まっていくのだ！

「凌兄の言うとおりだ。これだけ引っ張られては、最後まで誘惑に耐えられる者が幾人いるか、本当にわかったものではないな」斉文翰は苦笑着きながらうなずいた。「どの一輪も人員が減っていく。この南洲鏢局盛会を終えるころには、この鏢局がどれほどの人手を損なっているか、見当もつかぬぞ……」

最初の二輪は言うまでもなく、どの鏢局も人の命を懸けて争った。ところがこの第三輪は、見た目には静かで、何の危険もないように見える。だが実際に最終的に生じる減員は、おそらく最初の二輪を合わせたよりも多いに違いない。

何しろこの参赛鏢師たちは、ひとたび誘惑に耐えきれずにうなずけば、それすなわち、彼らが必ずその後鏢局を去ることを意味する。そしてどの鏢局にとっても、人が去るのと人が死ぬのは、最終的な結果としては同じこと——いずれも戦力の減員なのである。

十人が、半炷の線香が燃え尽きるほどの時間をかけて、ようやく一つの宝箱の中の霊玉を数え終えた。合わせて過不足なく、ちょうど五万の霊玉である。

この数字は、その場の大多数の者にとって、もはや天文学的なものに近かった。彼らが幾十年も刻苦勉励してきたところで、これほどの巨額の富を貯められるかどうかも定かではない。

多くの者はすでに喉が渇き口が渇く思いで見入っており、いっそ自分が場の参赛鏢師でありさえすればと願う者さえいた。何しろ気軽にうなずくだけで、まるごと五万の霊玉が手に入るのだ。しかも五大鏢局の約束まであるというのに、何の危険も負わなくてよい。これほど美味しい話が、この世のどこにあろうか。

「まさか五万の霊玉とは……」斉文翰はたちまち呆然とし、そばにいた他の鏢師たちの表情も、多かれ少なかれどこか微妙なものになった。

これまでの二輪は、いずれも命を懸けて争うものだった。参加者の最良の結末であっても、仮に幸運にも死なずに済んだとしても、少なくとも半身不随の憂き目を見るのが関の山。それでもなお、斉文翰が提示した懸賞は、たったの五万の霊玉にすぎなかったのだ。

ところが今は、同じ五万の霊玉でありながら、無作為に選ばれた参赛鏢師たちは、何一つしなくてよく、何の危険も負わず、うなずくだけで楽々と手に入れられる。これで心が動かぬというのなら、それこそ本当に化け物であろう。

場下の他の鏢師たちまで、一人残らずたちまち心の均衡を失ってしまった。空から落ちてきた大判振る舞い、こんな良い話が、なぜ自分に回ってこないのか、と。

「よし、知るべきことは皆もう知った。あとは各参赛鏢師が自らどう選択するかだ」海無量は皆に向き直り、朗々と宣言した。「我が命を聞け。この五万の霊玉を持ち去り、これより逍遥気ままに暮らしたい参赛鏢師は、三歩前へ出よ。この五万の霊玉は要らず、引き続き鏢局への忠心を保つ参赛鏢師は、三歩後ろへ下がれ。今より始めよ！」

その言葉が落ちると、会場の空気はたちまち緊迫したものになった。誰も彼もの視線が、この三百二十名の鏢師の上を行きつ戻りつし、誰であれ少しでも動けば、たちまち場の焦点となる。

この時、最も重圧を感じていたのは、かえって場の参赛鏢師たちではなく、斉文翰ら各鏢局の責任者たちのほうであった。

何しろ参赛鏢師たちは、五万の霊玉を前にして、受け取るにせよ受け取らぬにせよ、ただ自分一人の損得を考えればよいだけのこと。この五万の霊玉が自分にとって鏢局を裏切る価値があるかどうかを見極め、それによって決断すればよいのだ。

しかし斉文翰ら鏢局の責任者たちは、鏢局全体の損得に向き合わねばならない。もしこの一輪で上々の成績を収め、そう多くの鏢師が去らなければまだしも、ひとたび去る者が大勢に上れば、厄介なことになる。

その時になれば、彼らが向き合わねばならぬ危機は、単なる戦力の減員にとどまらぬ。さらに厄介なのは、鏢局全体の声望と評判が、巨大な打撃を受けるということだ。

信用こそは鏢局が身を立て命を託す根本であり、最も地盤の固い五大鏢局をはじめ、いかなる鏢局にとっても、これより大衆の信頼を失うことは、滅亡以外の何ものでもない。

場の参赛鏢師たちの動き、とりわけ自らの鏢局の十人をじっと見つめながら、斉文翰は緊張のあまり冷や汗まで滲んできた。彼のこの十人に対する理解からすれば、その大多数はまず問題ないはずだが、残りの幾人かは本当に何とも言えない。何しろ五万の霊玉の誘惑は、決してあなどれるものではないのだ。

やがて、会場の誰もが見守る中、まず一人が決断を下した。小さな鏢局の参赛鏢師で、三歩前へ進み出たのである。

「よし、もう行っていい」海無量はさっそく係員に命じて、一つの宝箱をこの者に渡させた！（続く）