第4441章 我々も試してみよう
海無量はうつむいて黙り込んだ。反論したくてたまらなかったが、先ほどあれほど大きな醜態を晒したうえ、相手がわざと寛大を装って追及しなかったのだ。こんな状況で、よくもまあ反対などと言えたものか。
海無量すら尻すぼみになったとなれば、趙不凡たちとてわざわざ火中の栗を拾うはずもなく、黙認するしかなかった。
「それでよし。」齊明遠はそれを見て満足げにうなずき、衛昭や齊文墨らと顔を見合わせて微笑んだ。波乱は多かったものの、結果はまずまずの円満さだ。満点の百点を獲得したのは、彼らの予想をはるかに超えていた。
誰もがこの茶番はこれで一区切りつくと思い、次なる場へ向かおうとしていた。ところがそのとき、衛昭が突然口を開いた。「皆さま、少々お待ちを。まだ特別挑戦の段がありましたよね。私は試してみたいのですが、どなたか挑戦してみたいという鏢局はありませんか。もしあるなら、鏢物を元の場所に戻しましょう。もとの場所に、そのまま。」
これを聞いて、一同はたちまち目を輝かせた。そうだ、こここそがこの試合最大の肝なのだ。百点を賭けて、入るか出るかで実に二百点もの差がつくのだから。
とはいえ、興奮はしたものの、これだけ大勢が手を尽くしても結局見つけられなかったのだ。その難しさは一目瞭然である。並の鏢局に、進んで挑戦するなどという度胸があろうはずもない。
「俺が行く！」と海無量が突然叫んだ。先ほど大きな損を食らったばかりで、面目を挽回する機会を欠いて歯がゆく思っていた矢先、まさかこの小僧が自ら好機を差し出してくるとは。
「よろしい。」衛昭は雲のように軽やかに笑うと、振り返って三十号の区画へ歩み寄り、鏢物を改めて隠し直した。そして出てくると、海無量に向かってどうぞと手で示し、淡々と言った。「さあ、どうぞ。」
「ふん。小僧、まさか己の小細工がそれほど巧妙で、誰にも破れぬとでも思っているのか。先ほどはわざと少し甘い汁を吸わせてやっただけのこと。この百点、我が四海鏢局がいただくぞ！」海無量は顔を歪めて笑い、振り返って四海鏢局の副手に命じた。「賴陣子を呼んでこい！」
会場がどっとざわめいた。趙不凡たちはそこでようやく合点がいった。なるほど、肥えさせてから屠るつもりだったのか、海無量にはまだ奥の手があったのだ。どうりで先ほど頭を下げて黙認したわけだ、彼のいつものやり方とはまるで違うと思っていた。
「賴陣子？」齊明遠と齊文墨の父子は、たちまち顔色を変えた。
「どうしたのですか。その者はそんなに手強いのですか。」と衛昭が不思議そうに尋ねた。
「いや、手強いとまでは言えません。実力は並みも並みです。ですが、あれは風変わりな男でしてね。あらゆる陣法を破るのが非常に得意だそうで、以前は魯楓の森のような原始の地をよく彷徨いていたのですが、まさか四海鏢局に身を寄せていたとは。」と齊文墨が説明した。
「陣法を破るのが得意？」衛昭は小首をかしげ、ますます不思議そうにした。「それが試合と何の関係があるのです？」
「えっ。まさか凌兄、鏢物を陣法で隠したのでは？」齊文墨は思わず声を潜めた。彼の考えは、このときの海無量たちとまさに同じだった。衛昭はきっと中に小さな目くらましの術を仕掛けて鏢物を隠したに違いない、だからこそこれほど大勢が目の前にして見抜けなかったのだと。
「誰がそんなことを？」衛昭は彼を一瞥し、思わず吹き出した。
そのとき、遠くからだらしないおやじが一人やってきた。頭髪から衣服に至るまで、体中が汚れて破れだらけ、しかも鼻を突くような体臭をまとっている。まるで老乞食そのものだ。この男こそ、四海鏢局の配下にいる賴陣子である。
海無量から一部始終を聞かされると、賴陣子は大きな黄色い歯をむき出しにした。衛昭を上から下まで眺め、見下すように言った。「このご時世、陣法が使える者はそう多くない。使えたところで、どれもこれも取るに足らぬ小細工、とても人前に出せる代物じゃない。素人をだますならまだしも、俺のような内情に通じた者からすれば、一目で欠点が見抜ける。海の旦那、どうぞお待ちください。」
そう言うと、賴陣子は大口をへの字に曲げ、王八歩きで三十号の区画へと入っていった。衛昭はそれを見て思わず笑った。「これがあなた方の言う風変わりな達人ですか？」
「奇人には奇相あり、これすら知らぬとは、本当に世間知らずなのか、それとも何か。井の中の蛙め。」海無量はそれを聞いて冷笑した。
「いったい誰が井の中の蛙か、じきに分かりますよ。」衛昭は淡淡と笑い、争う気などさらさらなかった。
「ははっ、死んだ鴨は嘴が硬いのう！」海無量も無駄口は叩かず、外で賴陣子の吉報を待った。造作もない小事だと思っていたが、思いもよらず、この待ち時間が線香二本分にもなろうとは。
「時間です。海総鏢頭、そろそろそちらの賴大師をお呼び出しいただけますかな？」と齊明遠がすかさず言った。挑戦段の制限時間は、線香二本分なのだ。
「呼んでこい！」海無量の胸がどきりと鳴った。中で何が起きているのか分からぬまま、言われたとおりにするしかなかった。しかし、賴陣子が両手を空にして出てくるのを見た途端、顔色が一気に死灰のごとく変わった。また見つからなかったのか。
「海の旦那、これは……俺を責めるのは筋違いですぜ……外側のこの大きな目くらましの陣を除けば……中には本当に陣なんてありません……陣の気配すら微塵も……。」賴陣子は苦虫を噛み潰したような顔で、やむなく両手を広げた。
会場はどっと騒然となった。誰もが奇妙な目つきで衛昭を見やる。どこを探しても見つからず、今では陣法の可能性まで排除された。いったいこの品はどうやって隠されているというのか。これほど神がかりな手際となれば、まさか本職でこれをやっているのではあるまいな。
「ははっ、海総鏢頭、百点をありがとうございます。四海鏢局は先輩として、かくも惜しみなく我ら擎天鏢局という後輩を引き立ててくださるとは、まさに長者の風格ですな。この百点、遠慮なく頂戴いたします！」齊明遠は大喜びで言った。
海無量の顔色は、鍋の底と見紛うほど陰惨なものになっていた。しかし、この時点で後悔しようとしても、もはや手遅れである。
この段で彼らが得たのは、合わせてわずか七十点。それがこのたび、まるまる百点を失ったのだ。第四ラウンドでは一点も得られぬばかりか、逆に三十点の持ち出しとなった。これが単に大損どころか、血を吐くような大出血でなくてなんだというのか。
それに比べ、擎天鏢局はこの一戦で大勝利を収め、一気にまるまる二百点を稼ぎ出した。大半の鏢局の総得点を上回る勢いであり、もう嫉妬で狂いそうになる者までいた。
「次の者。」海無量は齊明遠たちを一目見ることすら厭わしげに、次なる場へ向かおうとした。そのとき、突然一人が立ち上がり、大声で言った。「これほど見事に隠せるとは、ならば我々龍舟鏢局にも機会をくれ、我々にも試させてもらえぬか？」
会場がどっと沸いた。口を開いたのは、龍舟鏢局の総鏢頭、龍奎霸であった。（未完待続。。）R527