第4462章 好機
「凌兄、どう攻める？」齊文墨が尋ねると、ほかの四人の出場鏢師も皆、期待に満ちた目を衛昭に向けた。その面持ちには多かれ少なかれ緊張が滲んでいる。何しろ向こうは金丹大円満の手練れが五人、真っ向から力比べをすれば確実に分が悪い。ゆえにこの一戦を勝ち抜く鍵は、やはり衛昭の場に応じた采配にかかっているのだった。
「そう緊張するな。この一戦、実のところこちらの実力は相手に劣らぬ。」衛昭は笑って一同を落ち着かせると、こう分析した。「相手は金丹大円満が五人とはいえ、こちらには齊兄が自ら陣頭に立っておる。ゆえに恐れるに足らぬ。齊兄の実力は葳弧海域じゅうに知れ渡っておる。並の金丹大円満など、齊兄の目には取るに足らぬものと映るであろうな？」
「へへ、凌兄、買いかぶりすぎだ。」齊文墨は鼻を捏ねたが、否定はしなかった。彼の実力は衛昭のような天を衝く狂人のごとく、元嬰初期頂点の手練れすら手玉に取るほどではないにせよ、金丹大円満の域においては侮りがたい存在であり、葳弧海域で広く知られた「金丹小無敵」なのである。
「そうそう、若旦那がおられるなら、我らとても戦えましょうぞ！」ほかの四人の出場鏢師はたちまち気を緩めた。通常の状況なら齊文墨ひとりで金丹大円満の手練れ二人を牽制しうる。となれば、いざ戦いが始まってからも、こちらが一方的に不利になるとは限らぬ。
「呵呵、だからこそ緊張など無用なのだ。相手は確かに強いが、平常心で臨めば勝算は高い。」衛昭はそう笑い、皆の気持ちを軽くしてから、表情を引き締めて言った。「あらかじめ言っておくが、試合が始まれば、おそらく相手は齊兄に狙いを絞って集中攻撃を仕掛けてくる。齊兄、その心づもりだけはしておいてくれ。」
「うむ、分かっている。賊を擒にするにはまず王を擒にせよ、だな！」齊文墨は低く応じた。彼は擎天鏢局側の最強の一点であると同時に、最も分かりやすい突破点でもある。彼という若旦那に万一のことがあれば、それで全てが終わってしまうのだ。
「では我らも備えねば。若旦那をしっかりお守りして、敵の奸計に乗せられぬようにな。」四人の出場鏢師は顔を見合わせた。齊文墨の実力は確かに強いが、これは鏢局争覇戦であって一対一の個人戦ではない。戦況は刻々と移り変わる。もし相手に隙を突かれ、寄ってたかって囲まれでもすれば、齊文墨とても持ちこたえられまい。
ところが衛昭は、何度も首を振ってみせた。「もし本当にそう考えているなら、我らは負ける。しかも必ず負ける。」
「あ？」齊文墨も含め、一同はたちまち唖然とした。たった今、勝算は高いと言っていたばかりではないか。それがどうして瞬時にして必敗だなどと。
「齊兄の存在は、敵味方にとって諸刃の剣だ。場に留まる時間が長くなるほど、思わぬ事態が起きやすくなる。玄鷹鏢局にとってみれば、せいぜいこの一試合を落とすだけのこと。彼らはいくらでも負けられる。だが我々は負けられぬのだ！」衛昭の視線は一人ひとりの顔をゆっくりと掃いた。そして低い声で続けた。「ゆえに、思わぬ事態を防ぐため、この一戦は必ず速戦速決でゆかねばならぬ！」
「速戦速決？」一同はまぶたをぴくりと震わせ、慌てて問うた。「どうやって速戦速決と？」
相手は弱兵ではない。金丹大円満の手練れ、都合五人なのだ！
これだけの実力差を前に、この生死を懸けた一戦を勝ち抜くだけでも御の字というべきところだ。どうして速戦速決など可能だろう。よほどの危ない橋を渡るのでもなければ。
「私の言う一言一句を、皆はしっかり胸に刻まねばならぬ。この戦で最後に笑えるかどうか、皆が、とりわけ齊兄が無傷で退けるかどうかは、まさに皆がそれを成し遂げられるかどうかに懸かっている。」衛昭は珍しく厳しい表情を見せた。一同の推測ももっともで、この策はある意味において、まさしく危ない橋を渡るものだったのだ……
万衆の注視する中、玄鷹鏢局と擎天鏢局の対決が、遂に執行審判の宣告の声とともに幕を開けた。
場の端で長香に火が灯されたばかりのその瞬間、玄鷹鏢局の五人の金丹大円満の手練れは、檻を解き放たれた猛虎のごとく、言葉もなく敵陣へと斬り込んだ。互いの間に目立った妙な陣形があるわけではないが、その歩調は驚くほど揃っており、一人ひとりの気配までもが厳格に同調していた。
その結果として、五人の強大な気勢は完全に一つに溶け合い、山をも押し流すがごとき勢いとなって、滔々と齊文墨ら五人に襲いかかった。
「やはりただ者ではない。」場下の衛昭は目を輝かせた。同調同息、これを成し遂げるのは見かけほど難しくはないように思えて、実のところ登天のごとく難しい。ましてや実力が金丹大円満の域に達してからは、なおさら容易ならざる業なのだ。
戦いであれ何であれ、人はそれぞれに慣れ親しんだリズムというものを持っている。そして実力が強い者ほど、そのリズムは顕著に現れる。一旦それぞれのリズムから外れてしまえば、何もかもが捗らなくなり、本来十分あった実力も、結局は六、七分、あるいはそれ以下しか発揮できなくなる。
俗世でよく見かける種々の試合において、しばしば相手を自分のリズムへと引き込み、ついには戦い勝つ例がある。弱者が強者を制する事例が後を絶たぬのは、実にこの道理によるものだ。
そうした前提のもとで、なお五人の金丹大円満の手練れに同調同息を成し遂げさせるとは、その難しさは推して知るべし。衛昭は、相手がこれをことさら成し遂げんがために、わざわざ実力の一部を犠牲にしたなどとは信じなかった。
相手が敢えてそれをやってのけた以上、そこにはただ一種の可能性しかない。すなわちこの五人の手練れのリズムは、生来一致しているのだ。少なくとも互いの差はきわめて小さく、無視して差し支えないほどなのだ。
「迎え撃て！」山のごとき巨大な圧迫を前に、齊文墨も引けを取らず、冷やかな一喝を放つと、傍らの四人の齊天鏢師が素早く鋒矢の陣形を組み、その矢先を敵へと真っ直ぐに向けた。
「なんという鋭気だ！」趙山鷹はこれを見て思わず称賛の声を漏らした。擎天鏢局はさすが五大鏢局の一つである。上位に立ってから日は浅いとはいえ、この鏢師たちの資質は他の五大鏢局に些かも劣らぬ。とりわけこの鋒矢の陣形の鋭気は人を圧する。日頃から鍛錬を怠らぬことが窺えよう。
ただ、趙山鷹をいささか怪しませたのは、相手の五人の中で最も実力が勝るのは間違いなく齊文墨であり、理屈からいえば当然、この最強の者が矢の先鋒を担うはずだということだった。そうしてこそ鋒矢の陣形の威力を最大限に発揮できる。ところが今の様子では、齊文墨は先鋒どころか、むしろ皆からいささか浮いた存在に映るのだ。
これはどうしたことか。まさかこの若旦那、日頃鏢師たちとともに鍛錬していないゆえ、この鋒矢の陣形に馴染めぬということか。
「好機だ、一刀両断、奴らを分断せよ！」好機は瞬く間に過ぎ去る。趙山鷹は迷っている暇はないと、即座に断固たる命令を下した。