第4524章 逃げるが勝ち
「確かに少し異常だ。何か大きな事が起きたようだ。やはり様子を見に行こう」鬼東西は少し躊躇してから言った。
「よし！」衛昭は反対しなかった。理性がこのまま進めば危険だと告げていたが、鬼東西が見に行くと固執する以上、当然最後まで付き合うつもりだった。何しろ互いに隔てのない身内なのだから。
そのうえ衛昭にも分かっていた。鬼東西は今のような自分すら危うい状態にあっても、なお霊獣一族のことを気にかけている。口では霊獣一族へ戻りたくないと言いながらも、少しでも風向きが怪しくなれば、意識せずとも気に掛けてしまうのだ。ある意味では、この霊獣の先輩はなかなかツンデレなところがある。
衛昭はそのまま核心の奥地へと進み続けたが、一歩進むごとに以前よりずっと慎重になった。ここは本来、強大な霊獣が集うはずの場所であり、それが今ではこれほど異様な有様になっている。足の指で考えても何か裏があると分かるし、少しでも油断すれば取り返しのつかないことになりかねない。
慎重に歩き続け、そうしてまた丸一日が過ぎた。衛昭の心中の訝しさは募るばかりである。まさか霊獣一族に本当に何か大事が起きたのではあるまいか。
衛昭が好奇心を押さえきれなくなったちょうどその時、脳裏に突然、鬼東西の声が響いた。「待て、これ以上進むな」
衛昭は慌てて足を止め、そのまま身を隠せそうな隅を見つけて姿を潜め、周囲の様子を窺った。だが特に変わったところは見当たらず、不思議に思って問いかけた。「先輩、何か見つけたのですか」
「前方に多くの霊獣が集まっている。気配もどれも弱くない。このまま進めば必ず見つかるぞ」鬼東西は低い声で言った。
「多くの霊獣が集まっている？」衛昭ははっとした。自分はまったく感知できなかったのだから、その霊獣の集まる場所まではまだかなりの距離があるに違いない。しかも鬼東西に弱くないと評されるのだから、どれもすでに相当な強者であることは間違いない。
「多くの霊獣の本命の気配はとても独特でな。たとえ意識して気配を隠していても、完全に遮断することはできぬ。お前たち人間の修練者には感じ取れぬが、わしの感知は誤魔化せぬ」鬼東西はそう説明した。
「では……今はどうしますか」衛昭は尋ねた。前方が強大極まりない霊獣ばかりなら、人間の修練者である自分が無闇に近づけば自殺行為だ。だがここで身を引くのも当初の目的に反する。何しろ多くの霊獣が集まっていると分かっただけで、何が起きたのかはまだ分かっていないのだ。
「うむ、安全のためこれ以上は進めぬ」鬼東西はしばらく考え込んでから言った。彼とて霊獣一族に何が起きたのか知りたいのは確かだが、その前提は衛昭の安全を確保することであり、衛昭にあまり大きな危険を冒させるわけにはいかない。
だからこういう状況では、鬼東西はむしろ退く方を選んだ。どうせ霊獣一族に本当に何かあっても、今の自分では何もできず、ただ冷ややかに眺める傍観者にすぎないのだから。
「分かりました」鬼東西がそう言うなら、衛昭も無理はしない。手を貸したいと思っても、まずはその実力が要る。少なくとも今の金丹中期頂点という程度の実力では、霊獣一族の事柄に口を挟める域にはとても及ばない。
深く息を吸い込んだ後、衛昭はすぐさま慎重に気配を収めて退こうとした。ところがその時、鬼東西が突然、低く一声。「動くな！」
それと同時に、滔天のごとき熱波のような強大な神識が、猛然と衛昭の頭上を掠めていった。衛昭は自分の実力ももう弱い方ではないと思っていたが、この神識の主と比べればせいぜい一粒の砂にすぎず、相手は少なくとも茫漠たる果てしない砂の海である。比べるべくもない。
この瞬間に衛昭の胸に湧いた驚愕は、以前、西山舊宗という開山期の邪修の巨頭と相対した時よりも、はるかに衝撃的で戦慄すべきものだった。一瞬で鳥肌が立つあの感覚が、届かぬ遠さ、仰ぎ見て恐れるという言葉の意味を、衛昭に改めて深く思い知らせた。
「これは……」衛昭は思わず息を呑み、慎重に脳裏の中で神識を使って鬼東西と語り合った。
鬼東西はしばらく沈黙した後、きわめて複雑な口調で、ゆっくりと二文字を口にした。「朱雀」
衛昭はたちまち黙り込んだ。道理でこれほど恐ろしいはずだ。道理でただの神識が西山舊宗よりはるかに衝撃的なはずだ。霊獣一族の頂点の長老だったのか。
道理でひとつの神識だけでこれほど灼熱して恐ろしいはずだ。荒れ狂う火を常用する衛昭ですら手に負えない。火を弄ぶ元祖、朱雀だったとは。
かつての霊獣の王を除けば、朱雀のような頂点の長老こそ霊獣一族の最高峰の存在だ。そして霊獣一族は昔から弱肉強食の自然の掟を厳格に守ってきた。頂点の長老がこれほど多くの強大な霊獣を威圧できるのだから、その実力の恐ろしさは推して知るべしである。
だが衛昭はすぐに思い至った。今、玉佩の空間に閉じこもっている鬼東西も、かつては朱雀と同じ階級の存在だったはずだ。実力もおそらくそう大きくは違わないのだろう。
鬼東西が霊獣一族の頂点の長老であることはとうに知っていたが、全盛期の鬼東西がどれほどの実力だったのか、衛昭の心中には実はずっと見当がつかなかった。密かにも人間の修練者の階層に当てはめて、元嬰期、玄升期、開山期などと推測し、世俗界にいた頃には天階大円満などと笑止なことを考えていた。そして今、ようやく実感が得られたのだ。
同時に、衛昭は思わずまた冷や汗をかいた。かつて世俗界で初めて鬼東西に出会った時、こいつはすでに無残に壊れた元神だったからよかったものの、もし万に一でも実力が残っていたなら、自分はどう死んだかも分からなかっただろう……
恐ろしさに心が震え、しばらく黙り込んでから、衛昭はようやくどうにか我に返り、口を開いた。「先輩、ではまだ進みますか」
同じ霊獣一族の頂点の長老として、鬼東西とこの朱雀の間には明らかに付き合いがある。ただ、その付き合いが良いものか悪いものか、敵か味方かは、鬼東西自身にしか分からない。
「進むかだと？」鬼東西はそれを聞いて、自嘲と説明を半分ずつ込めて言った。「こう言っておこう。もし以前の全盛の状態なら、朱雀はわしを兄貴と呼んでいた。だが今のような状態で見つかれば、あいつは必ずあの手この手でわしの魂を消し飛ばそうとする。当然、お前の小僧も一緒に灰になるまで焼かれることになる」
「え……では、早く逃げるが勝ちですね……」衛昭は首をすくめ、すぐさまさらに後退しようとした。以前、西山舊宗の追殺に直面した時は、鬼東西が虚勢を張って脅し追い払うことができたが、相手が朱雀に変われば、少しの幸運もありはしない。R1152