第4525章　霊獣大会

「いかん！　今さら退くのはもう間に合わぬ。朱雀はすでにお前の存在に気づいておる」鬼東西は低く重い声で制止した。

「なに？」衛昭はぎょっとした。今の己の実力では、朱雀に目をつけられたが最後、死あるのみではないか。

「先ほど神識に探られた以上、朱雀の実力ならばお前がここにいることを知らぬはずがない」鬼東西の言葉に、衛昭はたちまち氷の底へ突き落とされた心地になったが、続く一言にほっと胸をなで下ろした。「だがそう慌てることはない。先ほどあやつが神識を放ったとき、わざとお前の頭上に霊獣の気配を偽装しておいたのだ。ゆえにお前は己の気配を可能な限り隠し通せ。そうすれば外から見る限り、お前は人形に化けた霊獣に映る。不測の事態さえなければ、これで切り抜けられるはずじゃ」

「おお、それならよかった……」衛昭は余悸を抱えたまま頷いた。ほかのことはともかく、己の気配を隠すことにかけては、彼は天下二番と自称して憚らない。天下無双の名を冠する者がそう何人もいようか。

「だが早く喜ぶのはよせ。今の一度で朱雀が異変に気づかなんだとしても、ここから退くのはもう不可能じゃ」鬼東西はため息をついて言った。

「なぜです？」衛昭の胸はまたしても締まった。

「これだけ多くの霊獣が集まっておるのを見れば、この一帯の四方八方から霊獣どもが呼び寄せられたことは明らかじゃ。推測するに、朱雀が霊獣大会を開いておるのだ。理屈からいえば、核心の地にある霊獣はすべて参集せねばならぬ。先ほど見つからなんだのならいざ知らず、今ここで退いたとなれば、あまりに怪しすぎよう」鬼東西は苦笑した。

「ええと……つまり私は、意を決して前へ進むしかない、と。先輩、本当にこれで大丈夫なんですか？」衛昭はたちまち閉口した。前方で朱雀が霊獣大会を開いていると知りながら、たかが金丹中期頂点の人間修練者が臆面もなく進んでいくなんて、これではまるで長寿の星が首を吊る、すなわち命知らずの愚か者ではないか。

衛昭はもとより大胆な性分だが、愚かではない。刀山火海と知りながら飛び込むなど、脳に病があるとしか思えない。

「問題あるまい」鬼東西も断言はできなかった。何しろどう見てもきわめて危険な所業である。それでも衛昭を慰めて言った。「お前の気配を隠す力に、わしが偽装した霊獣の気配が加われば、わざわざ見分けようとせぬ限り、朱雀と面と向かっても異変は見抜けまい」

「わかりました」衛昭は苦笑して頷いた。鬼東西の言外の意味はこうだ。誰かがわざわざ自分に目をつけさえしなければ何とかなる。だがもし分別のある霊獣の使い手に見定められ、ましてや朱雀に異変を察知されでもしたら、その瞬間すべてが終わりである、と。

とはいえ、事ここに至っては他の道もない。意を決して鬼東西の言うとおりにするほかなかった。

「小僧、実のところそう心配することもない。一部の種族に特殊な天賦があったり、人の姿を好まぬ霊獣もおるが、多少なりとも霊性を備えた霊獣の多くは、天道以上に至れば人形に化けられる。ゆえにお前が今そこへ行っても、さほど目立つことはあるまい」鬼東西はさらに慰めを重ねた。

「先輩、ご安心を。確かに少し危険ではありますが、私なら耐えられます」衛昭は濁った息を長く吐き出して言った。彼はもともと事を恐れぬ性分である。ましてや土壇場で怯えても何の足しにもならぬ。慌てるほど綻びが生じやすく、悠々と構えてこそ切り抜ける隙が生まれるのだ。

「うむ、それならよい。だが念のため、千糸面を着けておくがよい。あの荒々しい武人の姿のほうが霊獣の美意識に適っておる。大半の霊獣は人形に化けると似たような気質になるものじゃ。今のお前の姿はかえって優美すぎて、人目を引きやすい」鬼東西は重ねて念を押した。

「そうですね」衛昭は頷きながら千糸面を取り出して着けた。そして心の中で霊獣一族の奇妙な美意識につっこみを入れた。世に出てこれほど長く、己が優美だと言われたのはこれが初めてである。

準備が整うと、衛昭は心を鎮め息を潜め、ただちに前方へと歩み出した。鬼東西は折よく霊獣の気配を放つ。それは鬼東西自身の気配ではなく、わざと偽装したもので、その強度は金丹期の霊獣に相当する程度であった。

用心に越したことはない。もし鬼東西がそのまま己の気配を放てば、たとえ強度を抑えていたとしても危険極まりない。他の霊獣はともかく、宿敵の朱雀だけは瞬時に察知するに違いない。それこそがまさしく破滅である。

一路前へ進み、およそ一炷香ののち、衛昭はようやく大群の強大な霊獣の気配を感じ取った。位置からして前方すぐそこである。遠くからでも奇妙な歓声や怪しい叫声が聞こえてくる。あるときは「ふーふーは」、あるときは「ふーふーひ」と、常人には何の意味か理解できぬが、いかにも賑やかな様子だけは伝わってきた。

深く息を吸い込み、衛昭は意を決してさらに進んだ。ほんのしばしののち、鬱蒼と茂る原始の密林は、なんと目の前でぱっと開けた。

目に飛び込んできたのは、きわめて広々とした一角であった。密生した灌木もなく、天を衝く巨木もなく、沼も深潭もない。ただ一面の緑滴る草地が広がっている。

そして衛昭と鬼東西の予想どおり、ここにはやはり数多の霊獣が集まっていた。幾重にも幾重にも折り重なり、人の姿に化けた者もいれば、本来の姿のままの者もいる。いずれも人の言葉を吐き、談笑し歓呼している。もし世俗の世界で突然この光景を目にしたなら、衛昭はきっと声を上げて叫んだことだろう。これはまるで百鬼夜行、妖の宴ではないか、と。

心の準備はできていたとはいえ、これほどの霊獣を一度に目にし、しかもその一つ一つが非凡な気配をまとっているとなれば、衛昭もさすがに呆然とせずにはいられなかった。彼がこの生涯で見てきた霊獣をすべて合わせても、ここにいる者の百分の一にも及ぶまい。

広場のちょうど真ん中では、人の姿に化けた一団の霊獣が歌い舞い、何やら演目を披露しているようであった。居合わせた霊獣たちは皆興味深げに見入り、折に触れてどっと声援を送っている。だが衛昭の目には、これがまるで原始部落のようで、あの奇妙な舞のどこが優美で美しいのか、とんと理解できなかった。

それに比べて、広場の中心近くにしつらえられた立派な高台の上に座す数名のほうが、衛昭にはよほど興味深かった。いずれもすでに人の姿に化けており、その一つ一つが雄大な気勢を放ち、衛昭を追い詰めてほとんど逃げ場を失わせた西山舊宗よりもはるかに恐ろしい。明らかに、これらこそが霊獣一族の最上位の手練れである……