第4534章 まさか知り合いなのか
しかし、相手の企みを見抜いたとはいえ、朱雀とてこんな些事のために公衆の面前で命令に背くわけにはいかなかった。何しろここは多くの目がある場所であり、相手は霊獣一族の名目上の絶対主宰なのだ。朱雀としては小さなことにこだわって大きなものを失い、他人に付け入る隙を与えるわけにはいかない。
実のところ、よくよく考えてみれば、この傀儡の大王の打った一手は無意味に見え、不可解なまでに無駄な一手のようでいて、その実、羚羊が角を掛けるがごとき巧妙さで、別の狙いが潜んでいるのだった。
朱雀が公衆の面前で譲歩する道を選べば、それは相手に図に乗る余地を与えることになり、いわば朱雀と交渉するための手札を渡すことになる。将来、肝心要の局面で相手が横から口を挟むのを防ぐためには、朱雀はある程度の譲歩を示さねばならず、それ以外に選択肢はなかった。
朱雀が公衆の面前で命令に背く道を選べば、問題はさらに深刻になる。たとえ青龍と手を組んで霊獣一族の大半の勢力を掌握していようとも、忘れてはならぬ。他に二人の頂級長老が虎視眈々と狙っているのだ。いずれも野心と実力を兼ね備えた梟雄であり、今は軽々しく動こうとはしないが、ひとたび付け入る隙を掴まれれば、必ずや躊躇なく「君側の奸を清める」の旗印を掲げるに違いない。そうなれば頭の痛いことこの上ない。
そこまで考えて、さすがの朱雀も思わず密かに肝を冷やし、冷や汗をかいた。ただの無意味に見える即興の一手にすぎぬはずが、その背後にこれほど深い企みが隠されていようとは、実に恐ろしいことである。
朱雀は思わず、七彩の鬥笠に包まれた霊獣の王をじっと見つめた。心の中で、どうか自分の考えすぎであってほしいと願った。さもなくば、今後は厄介事が絶えぬであろう。
朱雀と青龍が密かに警戒する中、この霊獣の王は先ほどと変わらず水のように静かで、続いて行われる魔冷城城主の任命にも少しも干渉する気配を見せず、ただ黙ってそこに座り、面罩を衛昭の去った方角に向けていた。何を考えているのかは分からない。
霊獣大會の會場を悠々と離れたあと、衛昭は即座に迷わず全速力で走り出した。まだ使いこなせぬ超極限蝴蝶微歩を命がけで駆使し、その姿を鬼魅のごとく密林の中に穿梭させ、あの恐ろしいまでの霊獣の群れから迅速に遠ざかっていった。
霊獣の王の赦しがあったとはいえ、衛昭もまた、ぐずぐずしている余裕など微塵もないことをよく承知していた。何しろ彼が退場する口実は、どこかで用を足すというものだったのだ。その時間が長引くはずもなく、長引けば霊獣たちは必ず異変に気づくに違いない。その時こそ、本当に逃げられなくなる。
とはいえ、衛昭のこのやり方も実のところ非常に危険なものだった。何しろ朱雀は始終その神識で全場を監視しているのだ。衛昭が急ぎ逃げているのを察知されれば、その結末もまた想像を絶するものとなる。
幸いなことに、朱雀は今、霊獣の王への対応をどうするかということに一心不乱で、短時間のうちに神識による全場監視を続けることはあるまい。ましてや衛昭のような取るに足らぬ小物は朱雀の関心の範疇になく、わざわざ衛昭の位置を探ろうなどとはしないだろう。
たとえ逃げられたとしても、恐れをなして戻ってこられないのだとしか思わぬはずだ。
そうしてまる一炷香のあいだ走り続け、霊獣大會の現場から少なくとも百里は隔たったところで、衛昭の宙に浮いた心はようやく幾分か落ち着き、恐怖の餘韻を抱えながら濁った息を長く吐き出した。今度こそまさに死地からの生還、まったくの僥倖であった。
しかし、それでも衛昭は足を完全に止めるわけにはいかず、超蝴蝶微歩で疾走を続けた。朱雀が果たして自分を狙っているのかどうかも分からず、朱雀の神識がどこまで届くのかも分からない。念のため、できるだけ遠くへ逃げるに越したことはないのだ。
超極限蝴蝶微歩を使い続けないのは、これまた致し方のないことだった。この超刺激状態は多大な代償を払う宿命にあり、少しでも長く続ければ、體內の大批の細胞がたちまち「過労死」してしまう。自傷行為もいいところである。
衛昭は自己治癒能力を持っているとはいえ、そんな命知らずの無茶をするわけにはいかない。好鋼は刃に使えというもので、超極限蝴蝶微歩という切り札は必要な時にだけ使うべきであり、普段は超蝴蝶微歩にとどめておくのが賢明だ。何しろこの速度でも十分に速いのだから。
そして逃げながら、衛昭は心の中で幸運を喜び、叫んでいた。「見かけによらず、この新任の霊獣の王は本当にいい人だ、おっと、いい霊獣だ！」
先ほど数人の霊獣守衛の威圧に震撼され踏みにじられた時、彼は表面こそ微動だにせず、泰山が前で崩れても色を変えぬかのような顔をしていたが、実際のところ、どうして本当にそうでありえようか。
あの時は心臓が爆発寸前まで怯えていたのだ。一秒でも遅れていれば、死屍を葬る場所すら得られぬところだった。まったくもって危険極まりないことだった。
「あの新任の霊獣の王はどこか妙だ……まさか、お前さん、知り合いなのか？」鬼東西も今は腑に落ちぬ思いで一杯だった。今度ばかりは彼とて必死は免れぬと思っていたのに、まさか九死に一生を得るとは、しかもこんな形でとは、まったくもって合點がいかぬ。
「ぷっ！」衛昭は危うく吹き出すところだった。妙な顔をして言った。「先輩、あなたという元青龍長老でさえ知らないのに、世俗界から上がってきた人間の修練者にすぎぬ僕が、どこで霊獣の王などと知り合うというんです？」
「それもそうだな」鬼東西もありえぬことだと思ったが、心の中の疑念はどうにも晴れなかった。「だが、まったく知らぬのであれば、さっきのあの言葉はどういう意味だ。魯楓森林の大火獅一族だなどと、まさかまったくの出まかせか？ 道理が通らぬ。しかも、あの立場にあってお前を助け出す理由もないではないか……」
「それは僕にも分かりませんよ。もしかしたら本当に出まかせかもしれません。魯楓森林と言い出したのは僕自身ですし、それに魯楓森林には今、確かに霊獣はほとんどいません。一族ごとそこにいるとなれば、大火獅と大蜘蛛くらいのものでしょうし、まったく見當違いとは言い切れません」衛昭は思案に耽りながら、やがてまた口を開いた。「それに、たとえあの王が僕を知っていたとしても、この姿の僕を見分けられるはずもないでしょう。なにしろ千絲面具を被っているんですからね！」
「面具を被っているのは確かだが、それはあくまで顔立ちを変えているだけだ。お前の體格も聲も変わっておらぬ。見知らぬ相手を欺くならいざ知らず、これで本気で目のある者を誤魔化そうなどとは、とても無理な話だ」と鬼東西は否定した。
「それでも道理が合いませんよ。僕とこの新任の霊獣の王には何の接點もない。あの王が以前僕を見たこともなければ、僕があの王を見たこともない。そもそもどんな霊獣なのかさえ知らないんです」衛昭は首を振り、ふと目を輝かせて言った。「しいて接點があるとすれば、むしろ先輩のほうが可能性が高いでしょう。まさか、あの王に先輩の気配を感じ取られたとか？」
「うむ……それも、ないとは言えぬな……」鬼東西は一瞬言葉に詰まった。