第4580章　長い目

「これは青雲閣内部の長老会の決議だ。俺は規則どおりに動くしかない。本来なら三日後に引き渡す手はずで、その頃合いを見てお前たちにも一言伝えておこうと思っていたんだが、まさか上の命令を受けた直後に、馬師弟からもう受け取りに来たという知らせが届くとはな。それで慌てて駆けつけたわけだが、思いがけずお前たちのこの有様を見てしまったというわけだ。やれやれ！」賈目凡は長々と嘆息し、盧辺義の肩をぽんと叩くと、恥じ入る面持ちで一同に言った。「俺の配慮が足りなかったせいで、お前たちに辛い思いをさせてしまった」

「賈師兄、ご自分を責めることはありません。今日のことは我々と馬当槍のあいだの問題であって、あなたには何の関係もありません。ご厚意はしっかり胸に刻んでおきます」盧辺義が即座にそう言うと、他の者たちも一斉にうなずいた。今日の一件でもう馬当槍とは不倶戴天の間柄となり、今後は和解の余地もなくなった。

「いや、何にせよ俺の到着が遅れたばかりにお前たちを苦しめてしまった。ちょうど俺は丹堂の医道を司る主事と仲が良いからな。俺が連れて行ってやるから、傷を癒してやろう。後遺症など一切残させはせんぞ」賈目凡が自ら申し出た。

盧辺義は喬宏材と苦逼師兄に目をやった。自分たちの傷はまだいい。上等の傷薬を塗っておけば、丹堂へ行かずともすぐ治るだろう。だがこの二人はわけが違う。喬宏材の手はもはや見る影もなく、苦逼師兄に至っては右足が今にも断ち切れんばかりだ。一日も早く治療せねば、とんでもないことになる。

「それでは、賈師兄のご好意に甘えさせていただきます」盧辺義は断らなかった。今は何より傷の治療が急務であり、そのために義理を一つ借りることになっても大したことではない。いずれ機会を見つけて返せばいいのだから。

「何を言うか。これは俺という師兄の務めだ。礼を言うことなど何もない」賈目凡は手をひらひらと振った。そしてすぐさま一同を連れて医堂の方へと歩き出し、道すがら言った。「そういえば、林師弟からはまだ便りはないのか？」

「まだです。南洲海域で彼と別れて以来、一度も便りを受け取っていません」盧辺義たちは沈んだ面持ちで答えた。もし衛昭がここにいたなら、馬当槍のようなこけおどしの道化が威張り散らすのを黙って見てなどいようか。たとえどうあっても、皆を守り抜きこそすれ、今のような惨めな有様には決してならなかったはずだ……

「心配するな。林師弟は吉人自有天相の持ち主だ。林師弟を信じよう。必ず無事に戻ってくるさ」賈目凡は笑ってそう慰めた。

「そのとおりです。林師弟はきっと無事に、必ず無事に！」盧辺義は力強くうなずいた。二人がそう口にするのを聞いて、他の者たちの気持ちもようやく少しばかり持ち直した。

ふと一息ついたところで、盧辺義は何かを思い出し、賈目凡に頼んだ。「賈師兄、林師弟と黄師妹は以前、邪修の巫暴良を捕縛する任務を請け負っていました。巫暴良がその場で討たれたという知らせはもう届いています。お手すきの折に彼らの任務を取り消していただけませんか」

「うむ、それは俺の務めだ。安心してくれ」賈目凡は二つ返事で快く承諾した。

「では、賈師兄、ありがとうございました」盧辺義たちは感激してうなずいた。さすがはこの内門管事の大師兄、話が分かる人だ。でなければ今日のこの関門を切り抜けられぬばかりか、任務の取り消し一つとってもさぞ大層な手間をかけさせられたことだろう。

こうした懸賞任務を漫然と宙ぶらりんのまま取り消さずにいれば、以後の任務受諾やその他一連の事柄に甚大な支障をきたす。ひいては衛昭の青雲閣における長期的な発展にも悪影響を及ぼしかねない。厳密に言えば、これもまた大なり小なりの汚点になりかねないものだからだ。

盧辺義たちを丹堂へ連れて行く。賈目凡の身分ともなれば当然特別な待遇を受ける。何しろ青雲閣内門管事の大師兄であり、将来は約束された前途洋々たる大物である。たとえ彼が青雲閣の出であっても、誰も軽々しく粗末には扱えない。丹堂は早速、最良の医者を差し向けて一同の治療に当たらせた。

一同の傷はいずれも打ち身や擦り傷程度で、喬宏材と苦逼師兄の二人だけは少々厄介で、しばらく留まってしっかり治療を受ける必要があったものの、他の盧辺義たちは間もなくそれぞれ家路につけるほどだった。そして賈目凡はというと、朝から晩までずっと付き添っていた。彼ほどの身分の者がこれほどの忍耐を示すとは、まことに得難いことである。

もしこれが衛昭であれば、賈目凡がこうするのも少しも不思議ではない。だが盧辺義たちの身分は彼と比べればまさに雲泥の差。それでも賈目凡はなおこうしてみせたのだから、よほど只者ではないことが分かる。あの元嬰期の強靭な実力を差し引いても、この心根だけでもすでに凡庸ならぬことは定められており、将来きっと一方の大物となるに違いない。

「今日のことは、賈師兄には本当に感謝しております。このご恩は決して忘れはいたしません」盧辺義は蕭澈と李政銘を連れ、三人で賈目凡に深く一礼した。

「ご丁寧にどうも。ただの手間惜しみなぞ、お気に留めるには及びません」賈目凡はそう笑い、立ち去る前に言った。「一言だけ、どうか皆さん肝に銘じておいてほしい。無駄な犠牲は払わぬことだ。林師弟が戻るまでは、決して馬師弟を挑発せぬように。今の彼の地位ならば、もし本気でお前たちを殺そうものなら、正直に言って殺され損になるだけだ。言い尽くした。どうか皆、達者で」

三人は賈目凡の遠ざかる後ろ姿を見つめ、黙り込んだ。しばらくして蕭澈がふと尋ねた。「盧師兄、この賈師兄がこんなにも我々を助けてくれるのは、何か深い意図があるんでしょうか」

「俺も少し奇妙に思っていた。賈師兄は昔から如才なく立ち回る人だが、何といっても内門管事の大師兄だ。さっき我々を助け出してくれただけでも十分なのに、自ら丹堂まで連れて行って治療させてくれるとは、正直、俺も思っていなかった」盧辺義は首をひねり、困惑をあらわにした。

大物の一挙一動には必ず深い意味があるものだ。賈目凡が紛れもなく大物である以上、その行動にはきっと何らかの思惑があるに違いない。ただ、皆にはまだそれが見抜けないだけのことだ。

「俺の見るところ、この賈師兄はかなりの大望を抱いており、まさに真に目が長く先を見据える人物だ。今日はいい見識をさせてもらった！」隣で李政銘が何やら考え込むように言った。

「おお？どういうことだ？政明、早く我々に説明してくれ！」盧辺義と蕭澈はそれを聞いて一瞬呆け、慌てて問いただした。

「今日のこの一件から見るに、この賈師兄は相変わらず如才なく立ち回り、あの馬当槍をさほど怒らせたようには見えなかった。だが我々を擁護し、とりわけ自ら丹堂まで送り届けたことを見れば、彼の胸中ではおそらくすでに選択を済ませている」李政銘がゆっくりと言った。

「選択？ということは……」盧辺義と蕭澈は同時に考え込んだ。

「そのとおり。他のことはさておき、この馬当槍と我々の衛昭の頭目は確かに非常に似ている！」（未完待続。。）