第4613章 頭がおかしいのか？
だが一號居所の明かりが燦々と灯り、ましてや中からひっきりなしに笑い声が漏れ聞こえてくるのを見た途端、元より惨めだった馬当槍の顔色はさらに真っ青になり、ついには己の居所まで占拠するとは、このクソ野郎の衛昭め、あまりにも人を舐め腐っている！
「槍兄ぃ、こりゃどうすりゃいいんだ？」二人の子分はたちまち困り果てた顔で馬当槍を見た。中の衛昭たちの声を聞けば、門をくぐるどころか、百丈の内側にすら近づく勇気はない。馬当槍ほどの実力者がわけも分からぬまま死にかけたのだ。ましてや自分たちのような取るに足らぬ子分が行けば、自ら死にに行くようなものではないか……
子分が恐れている以上に、実は馬当槍自身のほうがもっと恐れていた。今では衛昭という名を思い浮かべるだけで、全身が震えずにはいられない。負けること自体は怖くない。真に恐ろしいのは、どうやって負けたのかすら分からないことだ。互いの実力はいったいどれほど隔たっているというのか。
馬当槍は深く考えることも、ましてや再び衛昭と対面することなどできなかった。この一號居所は名目上いまだ彼のものとはいえ、たとえ一万の胆を与えられても、面と向かって衛昭に返せと言いに行く勇気など毛頭ない。彼は傲慢ではあるが、愚かではないのだ。
「沖天閣へ連れて行け、沖兄ぃに会う、早く！」馬当槍はヒステリックに歯を食いしばって怒鳴った。怒りに突き動かされ、両脚のまだ塞がらぬ傷口から再び血が噴き出し、ほとんど気を失いかけたほどだ。それでもなお必死に堪えている。この屈辱だけは、殺されても飲み込めないのだ。彼は納得していなかった。
二人の子分は手抜かりなく、すぐさま慌ただしく馬当槍を担いで沖天閣へと向かった。日が暮れゆくのも構わず、夜のうちに門を叩き、慌てふためいて徐霊沖の居所へ担ぎ込んだ。
ここも青雲閣一號居所と同じく、今は明かりが燦々と輝いている。徐霊沖本人だけでなく、孟舟、康景明、鍾永亮といった直系の面々も揃って居合わせていた。今日は彼らの恒例の会合の日なのだ。
馬当槍の今の惨めな姿を見た途端、徐霊沖とその一行はたちまち息を呑んだ。馬当槍は今朝、南島へ発つと言っていたばかりだ。それがどうして突然こんな惨状になってしまったのか。
「沖兄ぃ、衛昭に会いました。」馬当槍の第一声に、一同は大いに驚いた。衛昭が戻ったという報せは、今や外で飛び交っている。だが彼らはここに籠って会合を開いていたため、それまではまったく知らなかったのだ。
この、歯噛みして悔しがらずにはいられない、されどどうしようもない名を聞いて、徐霊沖たちの表情は一人残らず微妙に変わった。とりわけ鍾永亮はそっと胸を躍らせた。彼は盧辺義たちと同じく、ずっと衛昭のことを案じていたのだ。これでようやく胸を撫で下ろすことができた。
「衛昭？ あの野郎、いつ戻ってきたんだ？」徐霊沖は顔色を変えて言った。
「今日です。北島の修練者公会へ任務を受け取りに行ったときに遇ったんです。それで……それで……」馬当槍は俯いて、血に濡れそぼった自分の脚の包帯を見つめ、悲憤を滲ませた顔で言った。「俺がこんな惨めな目に遭ったのは、ひとえにあの衛昭のクソ野郎のせいです。沖兄ぃ、どうか俺のために決着をつけてください！」
「お前、あいつとやり合ったのか？」徐霊沖は眉をひそめ、彼の膝に一瞥をくれた。
「ええ、沖兄ぃの代わりに鬱憤を晴らしてやろうと思ったんです。人前であいつに勝負を挑んだんですが、まさかあのクソ野郎が思っていたよりずっと手強くて、うっかり奴の罠に引っかかってしまいまして。沖兄ぃ、この場だけは取り返してください。あの野郎にいい気にさせないでください……」馬当槍は面目もないといった様子で、ばつが悪そうに言った。心の内では衛昭の底知れぬ手口に影を落とされていたものの、口だけは弱みを見せられない。さもなければ外を歩く面目もないではないか。
馬当槍はじっと徐霊沖を見つめた。彼ら一同はもともと衛昭と水火も相容れぬ仲であり、今回自分が衛昭とぶつかったのも、ひとえに彼の命じた任務があったからだ。ゆえに情理を問わず、徐霊沖はきっと自分のために立ち上がるに違いない。しかも徐大少の実力なら、衛昭のクソ野郎を楽にさせるはずもなく、そのときこそこの鬱憤を晴らせるのだ！
だが、徐霊沖の次の一言に、彼は一瞬にして呆けついてしまった。「お前、頭おかしいんじゃないのか？ 脳みそに糞でも詰まってるんじゃねえか？」
「え？」馬当槍はとっさに反応できなかった。
「俺はお前に衛昭の消息を探ってこいと言った。だが、奴にちょっかいを出せ、勝手に奴の厄介になりに行けなどと言った覚えはないぞ？」徐霊沖は無表情に言った。
「で……ですが……」馬当槍はたちまち打ちひしがれた顔になった。あの任務を言い渡したとき、徐霊沖が確かに衛昭をどうこうしろとは言わなかった。だが、普段の会合で衛昭の話になれば、いつも義憤に駆られ、この野郎を八つ裂きにしてやりたいと息巻いていたではないか。しかも大層手間をかけて衛昭を探すのは、ひとえに奴を始末するためではなかったのか？ まさか間違っていたというのか？
「ふん、だがも糞もあるか！ この俺でさえ軽々しくあの野郎とぶつかりはせんのだ、お前ごときが行くとはな？ お前、俺より腕が立つとでも思ってるのか？」徐霊沖は顔を陰らせ、振り返って他の者たちを指さした。「さあ、お前からあいつらに聞いてみろ。この中に誰か一人でも、単身で衛昭の厄介になりに行く勇気のある奴がいるかどうか、な？」
その言葉に、馬当槍は一同を見回した。その視線は孟舟、康景明、鍾永亮の上を掃いていったが、彼らが一人残らず首を振っているのを見て、たちまちすっかり呆気に取られてしまった。彼の知る限り、こいつらは決して臆病者などではない。どうしてあの衛昭のクソ野郎をそんなに恐れるのか。
多少実力が劣っていても、そこまで頑なに首を振ることはあるまい。まるで「俺は衛昭が怖い」という五文字を顔に書きつけんばかりではないか。最低限の面子すら捨ててしまうのか。
ただ、彼が思い至らなかったのは、徐霊沖たちは皆心高く気傲る輩ではあるが、愚か者ではないということだ。これまで衛昭のせいで幾度となく手痛い損を被ってきたのだ。これすら教訓にできぬのなら、それはもう頭に問題があるとしか言いようがない。
「分かったか？ この間抜け野郎が！ ここにいる誰一人として、お前より地位の低い奴はいない。これだけの者が誰も衛昭の厄介になりに行かぬのに、お前だけが行くとはな？ しかも人前で勝負まで挑むとは？ 今度、奴がお前を殺さなかっただけでも運がいいほうだぞ！」徐霊沖は馬当槍の鼻先を指さして罵った。「俺はお前に消息を探れと言ったんだ、死にに行けとは言っとらん！ この野郎、自分の羽根が生え揃ったとでも思って、この俺の言葉を馬耳東風に吹き流すつもりか？」
「い……いえ、滅相もありません……」馬当槍は慌てて首を振った。もとより醜い顔色は、恐怖のあまりますます真っ青になった。もし徐霊沖に二心を抱いていると本気で思われたら、それこそ彼は終わりだ。
「このところ、お前が随分と目立っていたのは知っている。元嬰期の頂級新人王だの、三畳閣の未来の後継者だのとな。それで自分は大したものだと思い上がったか？ 言っておくが、当年、俺と孟兄ぃはお前なんかよりよほど出来がよかった。だがそれでも衛昭には敵わなかったのだ。お前なんぞ何様のつもりだ？ お前ほど愚かだと、豚だって臍を曲げてそっぽを向くぞ！」徐霊沖は大少としての体面も顧みず、なおも罵り続けた。