第4619章　さんじょうかくのすいせん

「それで、どうなったの？」皆はなおも期待に満ちた目で尋ね続けた。

「その後、俺たちは魯楓森林から真段城へ戻った。本来なら、これでようやく葳弧城へ帰れると思ったんだが、ちょうど東洲晨星学院が弟子の選抜に来ていてな。埠頭一帯が封鎖されていて、まったく出られなかったんだ」衛昭は苦笑しながら言った。

「東洲晨星学院ですって？」その名を聞いた途端、皆は一斉に目を見開いた。他の者たちは何のことか分からないといった顔をしていたが、洪鍾と上官嵐児だけは茫然とせず、驚きの色を浮かべていた。

「それで、選抜を受けたのか？」洪鍾と上官嵐児は、ほとんど同時に声をそろえて尋ねた。洪鍾は言うまでもない。上官家の教育を受けて育った上官嵐児が、たとえ東洲へ行ったことがなくとも、五大雲階島の中で最も重要な東洲を知らないはずがない。東洲の学院という言葉がどれほどの重みを持つのか、ここにいる他の者たちには分からなくとも、この二人だけははっきり承知していた。

「受けたよ。どうせ暇を持て余していたから、広場で皆と一緒に見物していたんだ。そうしたら、いつの間にか応募したことにされていた」衛昭は苦笑し、肩をすくめた。

「それで？結果はどうだった？」二人は慌てて問いただした。

「結果は見てのとおりさ。俺は落ちたが、小桃は選ばれた。晨星学院の東海神姑が取る、たった二人の直弟子の一人になったんだ。天から授かった好機だよ。相手は開山期の巨頭だからな」衛昭は微笑んだ。

「本当？それはよかったわ！小桃お姉さんって、本当にすごいのね！」上官嵐児はたちまち嬉しそうな声を上げた。彼女は純真な性格ゆえ、人の不幸を喜んだり、自分より恵まれた者を妬んだりすることがない。黄小桃の身の上が不幸だっただけに、開山期の巨頭の直弟子になれるという、世の誰もが夢見る機会を得たことを心から喜んでいた。おそらくこれは、天が彼女に与えた埋め合わせなのだろう。

「林少侠、なぜ落ちたのだ？そんなことがあるはずはないだろう？」洪鍾の関心は黄小桃には向かなかった。彼が見てきた世の広さも、出会ってきた人物の多さも、常人には想像すらできない。いわゆる頂級の天才なら、百人に届かぬまでも八十人は見てきた。その中から誰が抜きん出るかと問われれば、衛昭をおいて他にはいない。それは疑いようのないことだった。

洪鍾は東洲へ行ったことがあり、東洲の学院にいる天才弟子たちも見てきた。だが彼の目から見れば、衛昭は潜在能力においても実力においても、そうした天才弟子たちをはるかに上回っている。親しい間柄ゆえに身びいきしているのではない。極めて客観的な事実だった。

黄小桃でさえ東海神姑の直弟子になれたのなら、その資質が彼女の少なくとも十倍は上である衛昭が、どうして落ちることなどあり得るのか。もし本当にそんなことが起きたのなら、洪鍾は晨星学院の上層部の頭に問題があるとしか思えなかった。

洪鍾にそう言われて、上官嵐児もようやく気づいたようだった。彼女は首をかしげて言った。「そうよね。おじいさまですら小師弟のことを絶賛しているのに、どうして落ちるの？おじいさまから聞いたことがあるわ。昔、東洲の学院が公羊兄さまを勧誘しに来たことがあったけど、公羊兄さまは一か月で戻ってきて、そこの天才弟子たちを雑草同然に扱っていたって。おじいさまの小師弟に対する評価は、公羊兄さまに決して劣っていないのよ！」

「そうだとも。頭領ほどの資質を持つ人間が落ちるなんて、まったくの大笑いだ。あいつらは節穴なのか？」喬宏材たちも口々に衛昭のために憤慨した。彼らは東洲の学院について詳しく知っているわけではない。だが、目の前に公羊俊という比較対象がいる以上、自分たちの衛昭が公羊俊に劣るはずはないと、どう考えても思えなかった。

皆が義憤に燃える様子を見て、衛昭はおかしくもあり、同時に胸が熱くもなった。彼は仕方なく瞬きをしてから言った。「選ばれたら、小桃と同じように東洲へ行かなくちゃならないだろう。俺はあまり行きたくなかったから、それで……」

「ああ、そういうことだったのか！俺はてっきり、選ばれないはずがないと思っていたよ。ははは！」ようやく事情を悟った皆は、そろって大笑いした。

「東洲晨星学院の選抜は南洲では誰もが知っているほど有名で、かなり大々的に行われていたんだ。それなのに、こっちでは本当に小桃のことを少しも知らなかったのか？」衛昭は逆に不思議そうに尋ねた。彼の理解では、黄小桃の一件は俗世で学生が名門大学に合格するようなものだった。まぎれもない栄誉なのだから、母校のほうでも当然、大々的に宣伝するものだと思っていたのだ。

「知らない。そんな話は少しも聞いていない」皆は顔を見合わせ、口々に首を振った。

「おじいさまは知っているはずだけど、私が尋ねるといつもあなたの名前ばかり口にするの。小桃お姉さんのことをわざわざ聞いたことはなかったから、教えてくれなかったのね」上官嵐児は考え込むように言った。

衛昭はうなずいたが、それでも奇妙に思えてならなかった。黄小桃のことを北島の上層部が知らないはずはない。何しろ彼女は以前、青雲閣の内門弟子だったのだ。ところが不可解なことに、上層部は一様にこの件について口を閉ざしていた。上官天霞のほうから何も伝わってこないだけでなく、青雲閣の側からも噂ひとつ漏れてこない。これはどう考えても尋常ではなかった。今の青雲閣はこれほど勢いを失っているのだから、黄小桃の一件を利用して士気を少しでも高めるくらいのことはしてもよさそうなものなのに……。

「そのことなら、わしも少し事情を知っている」洪鍾が突然口を開いた。皆が不思議そうに自分を見つめると、彼は笑って続けた。「実は東洲の学院は、毎年弟子を選抜しに出てくる。南洲だけではない。中島を含む他の雲階島でも、皆が選抜を受けに行くのだ。だが、お前たちはここにこれほど長くいるのに、北島の三疊閣から東洲の学院へ行った者の話を聞いたことがあるか？あるいは、東洲の学院が北島へ弟子を選びに来たところを見たことは？」

「ない」皆は一斉に首を横に振った。衛昭たちなら加入してからまだ日が浅いという理由で説明できる。しかし盧辺義や苦逼師兄は、ここへ来てからいったい何年になるのか。それなのに今なお何も知らないというのは、どうにも正常ではなかった。

「わしの知る限り、東洲の学院が北島で公開の弟子選抜を行わないのは、北島の三疊閣と協定を結んでいるからだ。具体的な内容までは分からぬ。老夫が知っているのも大まかなところだけだが、基本的には推薦する権利を北島の三疊閣へ譲り、東洲の学院は自ら選抜に来ず、三疊閣の上層部が代わりに推薦するというものらしい」洪鍾はそこで言葉を切り、上官嵐児へ目を向けた。「この協定を主導したのは、お前の祖父、上官天霞だ」

皆は一斉に目を見張ったが、別段意外には思わなかった。北島を代表する大物を三疊閣から一人選べと言われれば、上官天霞をおいて他にはいない。ほかの誰であっても、たとえ玄機閣の閣主や青雲閣の閣主であろうと、皆を納得させるのは難しかっただろう。

「つまり、天才弟子を東洲の学院へ推薦する件は、三疊閣の上層部だけで話し合われ、普通の弟子たちには一度も公表されていないということか？」衛昭は何かを考えるように尋ねた。（つづく……）