第4636章　霊獣海賊

众人は次々に頷いて賛同した。巨大宝船の防御能力は比類なきものではあるが、それでも防護の層を一つ重ねることに異を唱える者はなく、それで運良く難を逃れられるかも知れぬと、そう期待するのだった。

「よかろう。ただし、ただの内門弟子の巡回では効果はおぼつかないだろう。何しろ金丹期の使い手の神識は、海霧によってほぼ完全に遮断されてしまうのだからな。やはり一流の使い手が腰を据えて見張るのが肝心だ。そうしてこそ万全を期せるというものだ」衛昭はそう言い終えると、すぐさま公羊俊と藍鉄山の二人に向き直った。「公羊堂主、藍師兄、お二人はこの船で最も実力の高い方々です。この一件は船中の全員の安危に関わること。ゆえに、お二方に交代で見張りをお願いするほかはありますまい」

「よし」公羊俊と藍鉄山は同時に頷いて承諾した。このような時、断る理由などあるはずもない。ましてや宝船に万一のことがあれば、自分たちもまた災厄を被るのだ。この果てしない大海の中では、実力がいかに高くとも何の役にも立たないのである。

この二人の大物が自ら見張りに立つとあれば、众人もいくらか安堵することができた。だが、それが所詮は心の慰めにすぎぬことなど、誰もが承知していた。五十丈という感知距離は、ないよりましといった程度にすぎない。幸いなのは、これが海上を進む移動要塞であるということで、さしたる異変が起きぬ限り、事はなかろうという算段だった。

天候は測りがたく、神識で探り得る危険といえば海獣のみである。巨大宝船の防護陣は大半の海獣の攻撃を防ぐに足り、しかも海獣のみを狙った目くらましの術まで施されている。ゆえに通常ならば、海獣に襲われることはまずない。

その日は何事もなく過ぎ、案の定、海獣がちょっかいを出してくる気配もなかった。ところが夕暮れ時になると、異変が俄かに降りかかったのである。

「船が来るぞ！」甲板の手すりにもたれていた公羊俊が、ふいに表情を引き締めた。それまでのどこか気だるげな空気が一変し、たちまち傲然として冷ややかな威圧を放ち、人を寄せ付けぬものとなる。

折しも衛昭ら一行は皆その場に居合わせており、その言葉に一様に驚いた。ここは深海の領域、並の船ではとても立ち入れぬ。入れば最後、大海の藻屑となるのが落ちである。まさか相手も宝船だというのか。

「宝船ではない。相手の船には使い手が乗っている。どうやって探知したのかは知らぬが、この方角からして、確かに我らを狙ってくるぞ！」藍鉄山がすかさず姿を見せ、これまた厳しい面持ちで言った。

ただの船でこの深海の領域に踏み込んでくるなど、考えられるのは二通りしかない。向こうが愚か者か、さもなくば芸高人胆大のつわものか。今の状況から見れば、まず間違いなく後者であろう。

众人はたちどころに色を失い、一人また一人と恐れおののいた。来たる者は善ならず――それがこの瞬間、彼ら全員の胸に去来した共通の思いだった。公羊俊や藍鉄山のような使い手が控えているにはしても、相手がただの船で堂々とここに現れ、しかもこれほど濃い海霧を透かして自分たちを探知してみせたのだ。これはもう善類では断じてない。

「小師弟、どうする？」上官嵐児もさすがに緊張を禁じ得ず、振り向いて衛昭に訊ねた。

相手の存在を公羊俊と藍鉄山が察知し得たということは、すなわち自分たちとの距離はわずか百米足らずだということである。このままここに止まっていれば、ほとんど瞬く間に追いつかれる。今は一刻の猶予も許されぬ時だった。

「福は避けられぬが、禍も逃れられぬ。相手が強いとはいえ、むやみに逃げればかえって危うさを増すだけだ。動かず静を保つのが上策！」藍鉄山は即座にそう断じた。

だが众人はなおも不安げに衛昭を見つめていた。藍鉄山ほどの実力の持ち主なら、いかなる強敵を前にしても恐れる必要はない。しかし他の者たちは怖いのだ。今回の西島への使節は、しょせんは肩の力を抜いてのんびり遊びに行くようなもの。この果てしない大海の中で命を落とすなど、誰が考えただろうか。

衛昭はその言葉を聞いて思わず眉をひそめた。藍鉄山の言い分にも一理はある。だが問題は、相手の船にいる何者かが、自分と公羊俊の二人そろって手を焼くほどの存在だということだ。一体どれほどまでの使い手だというのか。

衛昭が思案を巡らしていたその時、鬼東西の声がふいに脳の奥深くから響いてきた。「考えるな。向こうの船にいるのは人ではない」

「なにっ、人ではない？ではまさか幽霊か！」衛昭は思わずぞっと身の毛がよだった。こいつはまさか、世に言う幽霊船というやつか。世は広く、奇なるものは存在する。かつての衛昭なら信じもしなかったが、実力と見識を増すにつれ、こうした常識外れの存在にもいちいち驚かなくなっていた。

「呆れたな、人でなければ鬼か？お前の頭の回路はいつからそんなに単純になったんだ」鬼東西は思わず詰まり、あきれ返った様子で言った。「霊獣だ！」

「道理で！」衛昭はその言葉に愕然とした。道理でただの船でこの深海へ踏み込んでくるはずだ。道理で海霧を透かしてこちらを探り当てられるはずだ。すべては霊獣の一族だったからか。

先の南島への旅で、衛昭は霊獣の一族の強大さを身にしみて味わっていた。人の修練者は宝船がなければ大海を自在に馳せられぬが、霊獣の一族ともなれば必ずしもそうではない。思い出せば五毒蛟龍などは、海中で巨大な電気鰻と一対一の勝負を挑んだものだ。これらの霊獣が五毒蛟龍ほど強からずとも、あの電気鰻の階梯の存在など、そうどこにでもいるものではない。並の海獣ではとても手に負えまい。

しかも南島には至る所に瘴霧が立ちこめている。あれは海霧よりもなお恐ろしい代物で、神識の感知を妨げるばかりか、何より強い毒性を帯びている。常日頃あの瘴霧の中を駆け抜けてきた者にとってみれば、この海霧など何ほどのこともない。

「先輩、どうすべきだとお思いですか」衛昭は鬼東西に問いかけるほかなかった。このことを公羊俊や藍鉄山らに明かすわけにはいかぬ。さもなくば疑いを招く。ましてや、霊獣の一族に関する众人の見識は、この元青龍長老には遠く及ぶべくもなく、彼らに尋ねたところで要領を得ぬだろう。

「そんなことを俺に訊かれても無駄だ。俺が長老を退いてもうずいぶん経つ。霊獣の一族が今どうなっているかなど、知る由もない」鬼東西は苦笑いを漏らし、途方に暮れたように言った。「昔、霊獣の王が定めた掟では、霊獣の一族と海獣の一族は井水犯さずで、よほどの大事でもない限り、いかなる霊獣も海に下りることを固く禁じられていた。だが今は朱雀が世を治め、しかもこれほど長く混乱が続いている。その掟などとうに忘れ去られている。もしかすると、霊獣が抜け出して海賊を働いているのかもしれん」

「霊獣海賊？」衛昭の瞼が思わずぴくりと跳ね、その表情はどこか奇妙なものとなった。霊獣海賊という言葉には、どうにも奇妙な響きがある。とはいえ、いざ考えてみれば、霊獣の海賊は人の海賊よりもはるかに恐ろしいに違いない。

実力ある人の使い手は門路も広く、適当に一つの道を選べば潤沢に暮らしていける。ゆえに普通は海賊などに身を落とすことはない。だが霊獣は違う。彼らは人の社会に受け入れられにくく、南島の霊獣の一族に容れられぬとなれば、海賊になる以外に道はほぼ残されていないのである。