第4640章　韓静宜との再会　いつも淡々とした顔に、きわめて奇妙な表情が浮かんでは消え、頭の中に思わず、自分は幻聴を聞いたのではないかという考えが浮かんだ

「嵐児、この人は前に何度も話した私の親友なの。この前、私が北島に持って行った築基丹の材料も、実は全部この子が用意してくれたんだよ」寧雪菲が笑顔で紹介した。

「それはもうとっくに知ってるわよ。彼女は菲々の親友であるだけじゃなく、私の親友でもあるんだから。もう何度も手紙をやり取りして、お互いよく分かり合ってるわ」上官嵐児は笑いながら相手の手を取った。

「そうそう、みんな親友よ。私たち三人は仲間なの！」三人の娘はそう言うと、たちまち笑い転げた。まるで隙間のない仲の良さだった。

「嵐児、あの……」もう一人の娘が急に口ごもった。

「あの、って何よ？」上官嵐児はからかうように彼女を見て、寧雪菲と顔を見合わせて笑った。相手が何を言いたいのか分かっていながら、わざと口に出さないのだ。

「あの……彼、どうしてまだ来ないのかな……」娘は恥ずかしそうに頬を赤らめて尋ねた。

「彼？　一体誰のことよ。今回は大勢来てるんだから、はっきり言ってくれないと、私だって答えようがないわよ」上官嵐児が笑いながら言った。

「そうよ、はっきり言わないと、嵐児だってこの子が誰のことを聞いてるのか分からないじゃない！」寧雪菲も一緒になってからかった。この子はいろんなものを研究する以外はまるっきりの天然ボケで、普段は顔を赤らめて恥じらう姿なんて見られないのだから、これはまたとない機会だった。

「衛昭お兄ちゃんのことだよ……」娘はようやく頬を赤らめてそう言った。

「ああ、小師弟のことね。知らないわよ、手続きに行ったって言ってたけど、いつ終わるか分からないし」上官嵐児はここまで言って、ふと目玉をくるりと動かし、小さな巻き毛熊に向かって言った。「そうだ、シロ、小師弟を探してきてちょうだい。ここに可愛い娘が首を長くして待っていて、今にも石になりそうだって伝えてね！」

「そんなことないよ、私は石なんかじゃない！」三人の娘はまた笑いさざめきながらじゃれ合った。

そばでそれを聞いていた小さな巻き毛熊は、自分専用の武器を引きずって、のっそりと戸口へ向かった。ところが戸を開けた途端にぎょっとした。衛昭がまるで木偶のように身動きもせず戸口に立っていて、その目はぼんやりと部屋の中を見つめ、視線は思わずあの娘の上に注がれていた。まさに彼が片時も忘れられなかった韓静宜その人だった。

部屋の中の女たちも、こんな光景になるとは思っていなかったので、皆ぽかんとしてしまった。先ほどまでじゃれ合っていたせいで、それぞれ少し着崩れしていたからだ。慌てて顔を背けて衣服を整えた。

「衛昭お兄ちゃん！」韓静宜は衛昭を見るなり、驚きと喜びに顔を輝かせた。

彼女はこの日を長く待ちわびていた。とりわけ今回、衛昭が一行を率いて西島へ使者として来ると知ってからは、嬉しさのあまり一晩中眠れず、寝食を忘れて没頭していた鋳器や機関の研究さえ放り出し、こうして毎日寧雪菲と一緒に過ごしていた。心にあるのはただ一つ、一日も早く衛昭に会いたいという思いだけだった。

韓静宜はただ驚き喜んでいるだけだったが、今の衛昭はまさに呆然自失だった。韓静宜と違って、彼女は衛昭が来ると前もって知っていたので心の準備ができていたが、衛昭にはそんな準備など微塵もなかった。この狂おしいほどの喜びはあまりに突然すぎて、彼の心の強さをもってしてもすぐには受け止めきれず、ただ愚かしいほどにその場に立ち尽くし、同じく愚かしいほどに韓静宜を見つめているだけだった。

「静静は石なんかじゃないけど、ある人は本当に妻を待つ石になっちゃったわね！」寧雪菲がそばで口を押さえて笑った。

「ねえ、二人とも、いつまでそんなに深い愛情を込めて見つめ合ってるつもり？　いっそ先に席を外しましょうか。私たちが出て行くから、二人で思う存分見つめ合えば？」上官嵐児も調子を合わせてはやし立てた。

二人の言葉を聞いて、韓静宜の可憐な顔はさらに赤くなり、耳の付け根まで真っ赤になった。そのあでやかで恥じらう様子はとても魅惑的で、寧雪菲や上官嵐児でさえ見ていて密かに羨ましく思ったほどだ。

衛昭は思わず心の中で嘆息した。二年余り会わないうちに、韓静宜はますます美しく可憐になったばかりか、雰囲気にも少し大人びたところが出てきて、どこか小粋な女らしさのような可愛らしさを漂わせていた。以前の純粋な天然ボケに比べれば、男に対する破壊力は数倍どころではない。

我に返った衛昭は、猛然と大股で韓静宜の前に歩み寄り、寧雪菲と上官嵐児が驚く目を向けるのも構わず、有無を言わさず彼女を抱き寄せた。この瞬間、千の言葉も万の言葉も、一つの抱擁には及ばなかった。

韓静宜は不意を突かれて小さく声を上げたが、衛昭の温もりと鼓動を感じ取ると、二年余りの空白から生じていたわずかな隔たりは、たちまち跡形もなく溶け消えた。可憐な顔を衛昭の胸に寄せて、その胸は幸福でいっぱいだった。

寧雪菲と上官嵐児はそばで、目を輝かせてそれを見ていた。二人は衛昭と韓静宜の再会がどんなふうになるか、いろいろと想像していた。手紙を交わすたびにこの話をしていたし、会ったときの台詞さえ何度も何度も組み立ててみた。だが、衛昭がこんなことをするとは思いもしなかった。

衛昭と韓静宜はもともと以心伝心の仲だった。こんなとき、何かをしてやる必要も、愛の言葉を口にする必要もない。それらはすべて余計なものだ。一つの抱擁だけで二人の心はぴったりと寄り添い合う。それで十分だった。

二人はいつまで抱き合っていたか分からないほど深く抱き合い、寧雪菲と上官嵐児も見ていて疲れてしまったころ、衛昭はようやく名残惜しそうに韓静宜を放し、思わず尋ねた。「静静、どうしてここにいるんだ？」

「えへへ、私、雲階島に転送されたときにここに来ちゃったの。それで偶然菲々と知り合って、一緒に住ませてもらってるんだ」韓静宜は甘えるように笑った。

「ああ、それはよかった」衛昭は心の中で安堵した。韓静宜の巡り合わせが天嬋や雪梨よりもずっと良かったのは幸いだ。もし本当に人を見る目がなくて、こんな何も分からない天然ボケの性格のまま、どれだけ苦労を重ねることになったか分からない。そんなこと、衛昭には想像するのも怖かった。

純粋で善良な者ほど、往々にして天の加護を受ける。いわゆる愚か者には福が来るというやつで、見えざるうちに天の意志が働いているのかもしれない。

衛昭は韓静宜を見、それからそばに立つ寧雪菲と上官嵐児を見て、心から笑った。

もちろん、そのとき彼の頭にあったのは両手に花などという卑しい企みではない。心の底から嬉しかったのだ。寧雪菲のおかげで、韓静宜はさまざまな厄介事を免れた。そして上官嵐児のおかげで、自分はこうして韓静宜と久しぶりに再会できた。これが天意でなくて何だろう。

「衛昭お兄ちゃん、お兄ちゃんのこと、静静はちゃんと知ってるんだよ」韓静宜はふいに大きな目をぱちぱちさせて、口元をほころばせて笑った。

「ん？」衛昭は少しきょとんとした。

「何が不思議なのよ。上官嵐児という小さなスパイがいるんだから。この子は三日とあけずに手紙でお兄ちゃんのことを報告してくるのよ。ただ、この一年半はお兄ちゃんがいなかったから、手紙の回数が減っただけ」寧雪菲が口を押さえて笑った。