第4653章　婿選び

衛昭は少し不思議に思って頭を揉んだ。実力があるとはどういう意味だ？それに、なぜか寧雪菲の眼差しが妙に感じられた。この親娘は一体何を言いたいのか、皆目見当がつかなかった。

寧尚荷と寧雪菲は去ったが、上官嵐児と韓静宜の二人は残った。寧尚荷についてあちこちで盃を交わすよりも、衛昭のそばにいたほうがずっと気楽でいられるからだ。

「お前たち二人、菲菲の表情がどこか変だったとは思わないか？」衛昭は思わず尋ねた。上官嵐児と韓静宜はずっと寧雪菲と一緒にいたのだから、何か内情を知っているはずだ。

「変？別に！」二人の反応は口を揃えたものだったが、しばらく間を置いて、韓静宜が思案顔で言った。「でも、よくよく考えてみると、菲菲には本当に何か悩み事がありそうな気がする。ただ、私たちには話そうとしないだけで……」

「あの子は昔からそうなのよ。普段は何も考えていないように見えるけど、いざ何かあると、いつも一人で抱え込んで、こっちから進んで話してくることなんて絶対にないんだから。私もう慣れちゃった」上官嵐児は仕方なさそうに首を振った。

何も考えていない？衛昭は思わず上官嵐児を一瞥した。その言葉は彼女にこそ当てはまるのではないか。寧雪菲と彼女は身分も地位もそう変わらないが、二人の置かれた状況は実のところまるで違う。

上官嵐児は上官天霞にこの上なく慈しまれた掌中の珠であり、幼い頃から何の重圧もなく、沖天閣を継ぐと言ったことも一度もない。ましてや女子の身で北島においてそれを成し遂げるのは極めて難しい。だからこそあれほど何の憂いもなくいられるのだ。

だが寧雪菲は違う。性格は上官嵐児とそう変わらないものの、彼女は未来の西島の後継者なのだ。重圧がないなどと言うのは、自分を欺くに等しい。寧尚荷がどれほど彼女に寛容であっても、あらゆる面での訓練を緩めることは決してない。こうした環境で育てられた西島の姫君は、骨の髄まで強靭な存在でなければならない。さもなくば、未来にどうして西島のすべてを一人で背負えるだろうか。

酒も三巡を過ぎると、会場の雰囲気はすっかり本調子に入った。はじめはどこか遠慮がちだった各方の腕自慢たちも、互いの行き来が明らかに頻繁になっていく。寧雪菲の誕生日の宴はあくまで口実にすぎず、これほどの大物たちが遥々西島までやって来たのは、肝心要は関係を築くためなのだ。

そして今のような場では、彼らは西島と関係を深める機会を得られるだけでなく、他の雲階島の大物たちと誼を通じる好機にも恵まれる！普通なら、これほどの大物が一堂に会することなどありえない。ましてや霊獣族の最高位の長老にお目にかかれるなど、絶対にありえないことだった。

杯が交わされ、宴もたけなわとなったころ、上座に戻っていた寧尚荷がふいに再び立ち上がった。人々は心得たように瞬時に静まり返る。これは地主への礼儀であるだけでなく、この西島の主への畏敬の念でもあった。あの桀驁不遜にして実力が逆天的な霊獣の長老、青龍でさえも、このときは空気を読んで寧尚荷を見つめ、相手の言葉を待っていた。

「天階五大島からお越しの友人の皆さま、西島を代表いたしまして、改めて皆さまのご到来に感謝申し上げます。この得難い機会に乗じ、皆さまに大切なお知らせをいたしたいと存じます」寧尚荷の視線がゆっくりと会場を一周する。誰もが固唾を呑んで見守るのを確かめてから、彼女はこう告げた。「ご存じのとおり、今日は娘の十八歳の誕生日であると同時に成人の儀でもございます。西島の掟に従い、私は娘に婿を選ぶことにいたしました」

その言葉が出た途端、会場はたちまちどよめきに包まれた。衛昭たち一行はこの掟など聞いたこともなく、一人残らず驚いた。だが中には当然のことと受け止める者もおり、どうやらこれは西島の伝統的な習わしであるらしかった。

なぜか、衛昭の胸にふと一抹の物寂しさがよぎった。厳密に言えば、彼と寧雪菲の関係は良き友人の域を出ず、男女の情には遠く及ばない。それなのに、寧雪菲が嫁ぐと聞かされた今、この胸の空洞のような感覚は確かに実在していた。

衛昭は慌てて頭を振った。寧雪菲が嫁ぐのは遅かれ早かれのことだ。何しろ彼女は西島の後継者であり、その婿の人選は西島全体の大局と安定に直結する。こうしたことは必然的に早くから議題に上せねばならない。ただ、こんなにも突然だとは思わなかっただけだ。

そのとき、韓静宜はまるで衛昭の胸中を察したかのように、ふいに衛昭の手を握りしめ、潤んだ大きな瞳をぱちぱちさせながら、細い声で言った。「衛昭お兄ちゃん、静静と菲菲は大の仲良しなの。私たち、離れたくないの」

「うん、私も」傍らで上官嵐児も思わず口を突いて出たが、言い終えてふいに頬を赤らめ、何かおかしいと気づいて慌てて付け加えた。「わ、私の言いたいのはね、私たちは北島に戻るんだから、もともと会う機会なんてないでしょ。もし菲菲がお嫁に行っちゃったら、もっと減るじゃない。でも小師弟と結婚すれば問題ないわ！そうすれば西島の姫君だって、しょっちゅう北島へ遊びに来られるんだから！」

「こりゃ……」衛昭は一瞬言葉を失った。上官嵐児は韓静宜よりもずばりと言ってのけた。一緒にいられる機会を少しでも増やしたいがために、衛昭をそそのかして寧雪菲を口説かせようというのだ。この二人の娘の論理ときたら、実に単純明快で可愛らしい！

だが、二人はあまりにも甘く考えすぎている。寧雪菲は西島の姫君であり、未来には西島のすべてを継ぐことが定められた人物だ。たとえ衛昭にその気があっても、決して容易なことではない。

寧尚荷がどれほど寧雪菲を可愛がっていようと、こうしたことではまず西島全体の利益を考えるに違いない！間違いなく、これは寧雪菲が幸福を追い求める時ではなく、純然たる政略結婚なのだ。西島の姫君の婿になれる人物は、それ相応の地位を持つか、あるいは絶対的な実力を持つか、そのいずれかを備えていなければならない。

しかるに今の衛昭と言えば、実力はわずかに元嬰初期の絶頂、地位とても青雲閣内門の管事である二師兄にすぎない！

もっとも、そんな条件でも大多数の普通の修行者にとっては到底手の届かぬものではある。しかし、それだけで西島の姫君という高嶺の花に手を伸ばそうなどとは、たとえ夢物語とまでは言わずとも、極めて難度の高い話であることに変わりはない。

ふと、衛昭は先ほど寧尚荷が自分に言った言葉の意味を悟った。あれは期待の表れとして受け取ることができ、さらには衛昭に今の己の実力と地位を正視させようという思いでもあったのだ！

衛昭が心の中で密かに首を振っていると、寧尚荷の次なる言葉が彼ばかりか会場の全員をはっとさせた。「西島の姫君の婿となるには、まず何よりも最も高い潜在能力と実力を備えていることが条件です。これが最大の要件であり、また唯一の要件でもあります」

人々は一人残らず息を呑み、寧尚荷の次の発表を待った。誰もが知りたかったのだ。その潜在能力と実力なるものが、一体どのような基準なのかを！(未完待続。。)R752