第4663章 危険だ！
「今回の西島試煉の規則、それは規則がないことです。参加人数も無制限、試煉の期間も無制限、早くても遅くても、すべては皆さまのご自身のご判断に委ねます」と燕辛蘭は言った。
場内は思わずどよめいた。元嬰期ともなれば、そこにいる誰もが大小無数の試煉に参加してきた者ばかりである。どの試煉にも必ずそれなりの規則があり、奇抜なものもあれば煩雑極まりないものもあったが、燕辛蘭の言うような規則が一切ないなどという話は、まさに初めて聞くものだった。
その言葉を聞いて、頭の回転の速い修煉者たちはもう腕が鳴り始め、それぞれにさまざまな算段を巡らせはじめた。規則がないのなら、そのなかで操作できる余地はいくらでもある。しっかりと計画を練らねば、先頭を切るどころか、かえって大きな損を被ることになりかねない。
だが、衛昭を含む少数の人々は慎重な表情を浮かべていた。規則がないのは自由に聞こえるが、これは同時に今回の試煉の危険度を裏から物語ってもいる。あの伝説の上古戦場遺跡は、もはや人為的な規則を付け加えることすら許されぬほど危険なのではないか。生き延びることこそが、あそこに唯一存在する掟なのだ。
皆の表情をすべて見据えたうえで、燕辛蘭はさらに言葉を続けた。「今回の西島試煉では、皆さまは特殊な転送陣によって転送されます。戻る方法もまた、あちらの転送陣を通じて行います。転送陣の陣眼に真気を打ち込めば陣法が起動します。ただし、一言忠告しておきます。どうか己の力を弁えて行動なさること。さもなければ、戻れなくなるやもしれません」
「戻れない？ どういう意味だ？」と、皆が一斉に色めき立った。
「理由は簡単です。時間が遅くなるほど、転送陣を起動するのに必要な真気は増えていきます。以前に試したことがありますが、元嬰大円満の使い手であっても、一ヶ月も遅らせればそれでもう限界です。その時点で全真気を消耗し尽くしますから、それ以上長引かせれば、結果はご想像のとおりでしょう」と燕辛蘭は淡々と言った。
これを聞いて、人々は思わず顔を見合わせた。試煉の規則はないとはいえ、この条件だけで試煉の期間はおのずと限定されてしまった。すなわち最大で一ヶ月。元嬰大円満が西島試煉に参加できる上限の実力である以上、実力の劣る者にとっては、その時間はもっと短くなる。
「燕副島主、そう仰いますと、どうも穴があるように思えるのですが。十分な真気を送り込めば転送が開くのなら、皆で力を合わせればよいのでは？」と、人ごみのなかから突然誰かが問いかけた。
「呵呵、お考えは結構ですが、残念ながらそれは通じません。転送法陣は一度に一人しか入れない仕組みですから、開くにはどうしても中から自分で真気を送り込むしかない。外から他人に手伝わせる、あるいは誰かが開いた隙に便乗して転送される、といった小細工は一切できません。ですから、どうか欲張らぬようお願いします。時間だけ過ぎて出られなくなったなら、その時は本当に出られぬのですから」と燕辛蘭は皆を見渡して言った。
その言葉に、場内はたちまち静まり返った。一人ひとりの顔には測りかねるような色が浮かぶ。時間の制約は人によって異なる。もしその時間をきちんと見極められなければ面倒なことになる。早く出れば確実に損をする。だが遅すぎれば、いっそ出られなくなり、それこそ一層ひどい仕打ちだ。まさに二進も三進もいかない。
「燕副島主にお尋ねいたします。今回の試煉に何の規則もないのなら、その時は誰の勝利をどう判断するのですか？ 誰が公主の婿になれるかに関わることです。これには明確な基準がなければ、皆を納得させることはできないでしょう！」と、突然誰かが声を張り上げて問うた。
この言葉が出ると、場内の一同はにわかに色めき立った。その多くは、康景明と同じ心づもりを抱いている。この百年に一度の貴重な機会を借りて一気に成り上がろうと、そう考えているのだ。
「簡単です。試煉のなかで最も多くの天材地宝を手にした者が、そのまま優勝者となります」と、燕辛蘭の答えは簡潔を極めた。皆の表情がさまざまに変わるのを見て、すぐに一言付け加えた。「もちろん、手に入れた天材地宝はすべて皆さまご自身のものです。我が西島は一つたりとも取り上げませぬ。ですから隠す必要もありません。どれにも相応の価値がありますので、大手商会の平均価格で霊玉に換算いたします！」
その答えを得て、人々はもう誰も口を開かなかった。天材地宝そのものが何を物語るわけではないが、この危機に満ちた西島試煉のなかでは、一人の実力や能力を間接的に見て取ることができる。そのなかには機縁や気運といったものさえ含まれよう。これで測るというのも、いえば理にかなっていた。
「では、皆さま異論はないようですので、順番に並んでください。転送を開始します」と、燕辛蘭はたちどころに宣言した。
西島の弟子たちの誘導のもと、人々はよく協力して長い列を作り、転送陣へ向かおうとした。まさにそのとき、列の後方で突然どよめきが起こり、衛昭がそちらを見ると、思わず呆然となった。
そのとき、すべての人の視線が一点に集まっていた。ほかならぬ、康景明である。
もっともそのとき彼はすっかり重装備を身にまとい、知能鎧を着ているばかりか、肩にはレーザー砲を意気揚々と担いでいた。まさに意気軒昂たる威風堂々ぶりで、まるで変形ロボットの威震天のようだ。それに比べれば、隣を歩く徐霊衝には誰も見向きもしなかった。
「何だあれ？ なんだかとても凶暴そうに見えるが？」と、皆が互いに顔を見合わせた。彼らは皆、雲階島の土着であり、こうした超高度な科学技術の品など知るはずもない。一人残らず何かすごい神器か何かだと思い込んだ。何しろ西島試煉では武器の使用を禁じるなど、これまで一度も言われたことがなかったのだから。
このとき、ほとんど誰もが「よく分からぬが凄そうだ」という表情をしていた。何なのかは分からないが、その意気揚々たる出で立ちからして、間違いなく手強い相手だと分かる。心の内にはおのずと幾分かの警戒が生じた。どれもこれから向き合わねばならぬ競争相手なのだ。
それに比べて、衛昭と韓静宜の表情はどこか微妙であった。
他の者たちは分からぬまま凄いと思っているだけだが、この二人は目利きである。科学技術オタクの韓静宜はもとより言うまでもなく、衛昭とてこの二つの品に疎いわけではなかった。
何しろ彼は殺し屋の出である。これに類する武器は、任務のなかで用いる可能性のある装備であるばかりか、極度に警戒して対処せねばならぬ脅威でもあった。ハイテク兵器にどう対処するかは、彼が重点的に学んだ科目の一つなのだ。
康景明が威勢よく振る舞う姿、とりわけその知能鎧とレーザー砲を見て、衛昭はほとんど呆気に取られそうになった。
中枢商会がすでに雲階島に科学技術の潮流を巻き起こしていたとはいえ、まさか西島試煉でこんな光景に出くわそうとは、夢にも思わなかった。高級修煉者が超高度な科学技術兵器と渡り合うなど、これは一体どういう筋違いの大乱闘だというのか。
「衛昭お兄さま、お気をつけて。あれはろくなものではありません。なんだかとても手強そうに見えます。この科学技術感は、並の世俗界にあるはずのものではありません。でっち上げか、さもなくば……おそらく普通の修煉者では太刀打ちできないでしょう」と、韓静宜はやや案ずる面持ちであった。（未完待続）