第4666章　チーム編成の誘い

おいおい！その場の全員がたちまち気がおかしくなりそうだった。この女子が自ら話しかけてきたこと自体がすでに度肝を抜く話なのに、まさか衛昭が一言もなくあっさり断ってしまうとは、まったくどういう世の中なんだ？

「あ……」女子は思わず少し落胆した様子を見せ、そのまま衛昭を数秒じっと見つめたが、それ以上は無理に食い下がらなかった。おそらく自分でも、いきなりこんなふうに衛昭にまとわりつくのはあまりにも唐突すぎると悟ったのだろう。

しかし、お互いに顔を見合わせるしかないのは、この女子が衛昭と組むのを諦めたとはいえ、断られたあとも立ち去らず、そのまま当然のように衛昭の後ろに並んでしまったことだ。まったく何と言っていいのやら。

「お嬢さん、この小僧は金を見ても価値が分からぬのろまなだけだ、相手にするのはやめて、俺を検討してみてはどうだ？俺の実力はこんな飾り物とは比べ物にならんぞ。きっと君の望みを叶えてみせる、どうだ？」康景明はまだ諦めきれず、女子の後ろについてくどくどと続けた。

だが女子は取り合わず、黙々と衛昭の後ろに並び続け、ときおり顔を上げて衛昭をちらりと見やる。そこには何か深い意味がありそうだった。

背後からそんな目で見つめられ、衛昭は落ち着かず、思わず密かに警戒した。この娘はいったい何者で、どうも自分に目をつけて何か企んでいるように感じるのは気のせいか？

女子が衛昭を観察する一方で、そばの上官嵐児と韓静宜もまた彼女を観察しており、ときどき耳を寄せ合っては鈴のような笑い声を立てていた。二人はこの女子の意外な行動をまったく気にしておらず、ただ好奇心に満ちているだけだった。

話しているうちに、一行はすでに列を作って伝送法陣の前方まで来ていた。ここは島主行宮の別院で、警備は厳重を極め、四方八方に気勢あふれる西島の手練れが並んでいる。いずれも女修ばかりだが、その天を衝く気迫だけで、誰も軽々しく騒ぎを起こそうとは思わなかった。

「よろしい、皆さま、身分を照合したのち、順番に伝送を始めてください。ご武運を」燕辛蘭はそう言い終えると脇へ退き、あとのことは西島の執事二人に任せた。一人が身分照合を、もう一人が伝送の誘導を受け持つ。

こういう場面では誰も厄介事を起こそうとはせず、当然騒動も起きない。人々は整然と順番に伝送されていき、まもなく衛昭の番が来た。身分照合を終えて伝送陣に入ろうとしたそのとき、ようやく彼は後ろにいたベールの女子の正体を知った。

この女は霍雨蝶といい、東洲の晨驕黄階女子学院の学生だという。ただ、あの柳子琪副院長の弟子かどうかまでは分からない。とはいえ西島への使節団に同行できるのだから、その身分はそう低くはないだろう。

「小師弟、頑張って！菲菲も私たちも待ってるからね！」衛昭が伝送陣に入っていくのを見て、外に止められた上官嵐児が必死に手を振った。だが衛昭の奇妙な表情を見て、すぐに自分の言葉の含みに気づき、たちまち顔を真っ赤にした。寧雪菲は衛昭が自分の夫になるのを待っているが、自分は何を待っているというのか？！

「衛昭お兄ちゃん、気をつけてね、いつでも静静に連絡してよ！」韓静宜はそばで電話をかける仕草をしていた。周りの者たちは皆きょとんとした。上古戦場遺跡と西島本土は完全に隔てられており、伝送陣を通してしか出入りできないのに、いつでも連絡などできるはずがない。まさか夢枕に立つとでもいうのか！

「安心して俺の帰りを待っていてくれ」衛昭は笑って二人に手を振り、それから振り返って伝送法陣に入った。

ざっと見回すと、この伝送陣は想像したほど大きくなく、衛昭がこれまでに経験したものより少し小さい。一度に一人しか伝送できない。特に際立っているのは、これまで見た伝送陣が霊玉の供給する霊気をエネルギーとしていたのに対し、これは真気を注入しなければならない点だ。それぞれ一長一短といったところか。

衛昭は真ん中の石板に向かってゆっくりと真気を注ぎ込むと、伝送法陣が動き出した。試練が始まったばかりの今、伝送に必要な真気はわずかで、ほんのしばらくして陣は完全に起動した。衛昭は目の前が一瞬揺れたかと思うと、周囲の風景がすっかり変わっていた。

上古戦場！まだ伝送陣の中に立っているというのに、衛昭はもう恐ろしい気配が面と向かって押し寄せてくるのを感じていた。殺気、戾気、凶気が入り混じり合い、その恐ろしい気配の圧迫の下では、実力の劣る者など息をすることもできず、ましてや試練に出るなど論外だ。

なるほど、ここは強者のためだけに造られた闘技場。上古戦場の名は伊達ではない。

伝送陣を出た衛昭は、周囲を軽く見回した。どこにでも漂う恐ろしい気配のほかに、この場所からは何の手がかりも読み取れない。地形でいえばここは細長い峡谷で、両側の切り立った崖と、頭上の細長い灰色の空のほかには何も見えない。

先に伝送されてきた者たちはまだ立ち去っていなかった。伝送陣の出口に西島の女修が二人控えており、その気勢からいずれも元嬰大円満と見える。明らかに前もって派遣された者たちで、何か言いたいことがあるようだった。

しばらくして、参加者全員の伝送が終わり、一同が峡谷の中に揃ったところで、西島の女修の一人が口を開いた。「われわれはこれから一ヶ月ここで皆さんを待ちます。戻ってきたら、ここで陣眼への攻撃を案内します。それ以外のことは、各自で何とかしてください」

この言葉で、皆はすぐに合点がいった。この二人の西島女修は、彼らが伝送陣の入口で争い事を起こすのを恐れて、わざわざ見張りと秩序維持のために派遣されたのだ。

だがそれも無理はない。西島の試練の要は伝送陣にあり、いったん伝送陣が失効したり破壊されたりすれば、この上古戦場遺跡には二度と入れなくなる。誰がやるにせよ重点的に守るだろう。ましてや、もし何か企みのある者が人を損なって自分も得をしないような真似をしたら、西島にとってはこの上ない損失なのだから。

そのうえもう一つ、試練の終盤になれば、伝送時間に遅れてここに閉じ込められ、出られなくなる者が出かねない。そうなれば余計な考えを起こさぬとも限らず、道連れにしようとして他人を襲うかもしれない。そうなれば試練の意味は完全に失われ、西島は他の勢力にどう言い訳するつもりか。

なにしろここにいるのはいずれも各島の精鋭だ。実力不足で死ぬのならまだしも、こんな理由で皆を道連れにして死なせたとなれば、どうにも弁解のしようがない。そのとき西島は必ずや八方の非難を浴びることになる。

万が一に備え、燕辛蘭は元嬰大円満の手練れ二人をわざわざここに配して守らせた。これは試練に参加する者たちの中でも最強の実力であり、抑止力としては十分だった。R1152