第4670章　分配の仕方

そう、玄升期と元嬰期、そしてそれ以前の境界には、それ自体が天と地ほどの隔たりがあるのだ。

元嬰期であれ、それ以前の境界であれ、大多数の者は薬を飲んで突破する習慣を身につけており、その観念はもはや根深く、人々の心に浸透している。しかし実際には、天賦と毅力さえ十分であれば、どの境界も自然に突破することが可能であり、原則として丹薬の補助など必要ないのだ。

だが玄升期は違う。先にも述べたように、玄升へ昇格するには二種以上の霊根属性を備え、二つの属性の真気を融合させてこそ次の段階へ進める。この一歩は敷居が極めて高く難度も甚大だが、それ自体は以前の境界と同じく、いかなる丹薬も用いずに済む。問題はその後にあった。

二種の霊根属性が織り交ざり合うと、雷劫を引き起こすのだ。

雷劫とは天罰であり、天が逆天の者に下す無情の抹殺である。つまり、玄升期より前、たとえ元嬰期という段階に至ろうとも、それは依然として強大なだけで、逆天とは言えない。何しろ天罰すら経験していないのだから、逆天などとは口が裂けても言えないではないか。

そして天罰である以上、当然ただ事ではない。元嬰大円満の使い手とて到底耐えられるものではない！ いかに優れた頂級の天才であろうとも、雷劫を無事に乗り越えんとすれば、命を保つ丹薬、すなわち雷玄丹を服用せねばならないのだ。

言うなれば、雷玄丹を有することは玄升期への切符を手にしたに等しい。それがそのまま大門を押し開けることを意味するわけではないが、少なくとも門を押し開けようと試みるとき、門番に殺されずに済むことは保証されるのだ。

ここまで考えた衛昭は、思わず胸の内がざわめいた。相手が別の何かを言い出したなら、彼とて興味を抱いたかどうか分からない。だがこの雷玄藤はちょうど彼にも必要なものなのだ。実際、今回探しに行かずとも、そう遠くないうちに何とかして手に入れねばならぬところだった。それならこの機会に乗じて流れに任せるのがよい。

何しろ雷玄藤の希少さは嬰参に少しも劣らない。衛昭一人の力では、価値ある情報を少しでも探り出すことすら容易ではなく、ましてや実際に手に入れるなど到底無理な話だ。

「いいだろう。では見つけたあと、どう分ける？」衛昭は即座に単刀直入に言った。利益の分配を確定させることが協力の最も肝心な前提であり、この一点でさえ折り合えぬなら、これ以上話す必要もない。ただの時間の浪費にすぎない。

「三七よ」霍雨蝶は迷うことなく口にした。どうやらとうに考えを決めていたらしい。

「俺が三で、お前が七だと？」衛昭は両方の眉を跳ね上げた。

「そんなわけないでしょ！」霍雨蝶は言葉に詰まり、当然といった顔の衛昭を見て、仕方なさそうに首を振った。「分かってるくせに」

「話にならんな」衛昭は二言目には身を翻して立ち去ろうとした。この雷玄藤など自分にはあってもなくても同じだと言わんばかりで、要らぬとなればすっぱりと切り捨てる。この程度の誘惑で自分を進退窮まらせようなどとは、まったくもって妄想というものだ。

「衛昭お兄さま……」霍雨蝶は口をへの字に曲げ、潤んだ瞳で衛昭を見つめた。その口調も様子も韓静宜とまるで同じであり、明らかに彼女を前もってじっと観察し、真似たものだ。何しろ彼女ほどの佳人にとって、男なら誰しも彼女の甘えの攻勢に抗えはしないのだから。相手が男でないのなら話は別だが。

こういうとき、他の男ならとうに心を奪われ、三七分などと言わず、ただで苦労をさせてやると言われても迷わず頷いたことだろう。あいにく衛昭だけは例外だった。

「無駄だ、俺はそういう手には乗らん」衛昭は冷ややかに彼女を一瞥した。その眼差しには明らかにいら立ちが混じり、さらには警告の意味さえ帯びていた。霍雨蝶ははっと驚き、思わず自分の口を押さえた。師尊はこの手は男に対して百発百中と教えたのに、どうして効かないのか？！

霍雨蝶の胸中には思わず不安が広がったが、衛昭が今はただ顔を厳しくしているだけで、実のところ内心では理由もなく少しときめいてすらいることに、彼女はまったく気づいていなかった。ただそれがうまく隠されていて、人に見抜かれないだけなのだ。

何しろ霍雨蝶の師尊が間違っていたわけではない。佳人の甘えの攻勢はどの男にも効く。まして彼女のような絶世の佳人ともなればなおさらだ。このとき面紗越しに、ただ一双の明るく秀気な瞳だけで、衛昭ははっきりと心動かす媚態を感じ取っていた。ただ彼は意志が堅く、しかも韓静宜ら絶世の紅顔たちにすっかり慣れていたからこそ、それで済んでいたにすぎない。

この女は間違いなく傾国の類の尤物だ！ 衛昭は心密かに警戒した。もし相手が今この場で面紗を外したなら、自分とても持ちこたえられると断言はできなかった。心のすべてを奪われるまでには至らぬとも、いとおしさが芽生えれば、無意識のうちに譲歩してしまうかもしれない。

「じゃあいいわ、誠意を示すために一歩引く。四六！」衛昭が終始動じない構えを見せているので、霍雨蝶は譲歩を選ぶしかなかった。心中はさぞかし呆れ返っていたことだろう。まさか以前康景明が言っていたのは本当だったのか？ こいつは本当に宦官なのか？ でなければ自分の甘えの攻勢がまったく効かないはずがないのに？

「白々（しらじら）しい」衛昭は口の端をわずかに歪めた。もはや完全に堪忍袋の緒が切れたようで、即座に足を速めて相手を振り切ろうとした。

「どういう意味？」霍雨蝶はこれを見て大いに驚き、慌てて数歩追いかけて訊ねた。

「さよならという意味だ。これがお前の言う誠意なら、話すことなど何もない」衛昭は振り返りもしなかった。

霍雨蝶はそれを聞いて足を止め、表情を変えながら衛昭の後ろ姿を見つめた。胸中にはどうしようもない無力感が湧き上がってくる。こいつはどうしてこうもてこでも動かないのか？

「五五！ これでも天井知らずの値よ、私の限界でもあるの、これ以上は無理！」霍雨蝶は歯を食いしばって言ったが、その目には小さな商人が値切るような決然とした色があった。

彼女は今、壁に突き当たっており、雷玄丹を切実に必要としている。この機会を逃せば、次に雷玄藤を手に入れようと思えば、どこで、いつまで待たねばならぬか見当もつかない。壁に阻まれたまま長く足踏みすれば、天才も廃材へと引きずり下ろされてしまう。彼女にはそれだけの余裕がなかった。

「お前がさっき言った三七でいこう。でなければ話にならん」衛昭は足を止めて言った。その口元には同時にわずかな弧が浮かんでいる。彼の言う三七は当然、逆さに数えるという意味だ。相手が三で、自分が七！

この小娘への印象はだいぶ良くなってはいたが、それとこれとは別だ。こういうことでは衛昭とて愚かにも譲歩したりはしない。何しろ相手はただの一面識もない他人にすぎない。衛昭の気前のよさは常に友人や身内にだけ向けられるもので、他人に施しを与えることなど決してない。たとえ相手が絶世の佳人であろうとも例外ではない。

「なに？！」霍雨蝶は信じられないといった顔で衛昭を見つめた。面紗がなければ、このとき彼女の口には鶏卵がまるごと一つ入ってしまいそうだった。こいつはどういう頭の構造をしているのだ。確かに自分が持ちかけた合作で、しかも情報はすべて自分だけが知っているというのに、それでも自分が大取りを狙うというのか？ しかもこれほど当然のように？ R1152