第4672章　ただならぬ素性

それを聞いて衛昭はわずかに眉をひそめた。霍雨蝶を除けば、この者たちは彼の目には取るに足らず、構うことすら面倒で、ましてや一瞥をくれる気にもならなかった。だが相手が分別もなく自分にちょっかいをかけてくるとなれば、話は別だ。

「もういい、そこの土着の連れよ、ここにお前の用はない。出て行け！」長身の男は手を払うようにして退去を命じた。彼以外の男は、誰一人として霍雨蝶に一歩たりとも近づくことは許さない――そういうことだった。

衛昭は振り返って霍雨蝶を一瞥した。彼自身はこんな道化の言葉ごときで腹を立てることはない。無視するか、あるいは一息に捻り潰すか、要はこの娘がどう選ぶか次第だ。

霍雨蝶は眉を寄せ、やがて意を決したように歯を食いしばって衛昭に言った。「行きましょう！」

「ああ」衛昭はどうでもよさげに頷いた。この者たちは元より彼の目に入るような存在ではないし、これは向こうの内輪揉めだ。衛昭には少しも首を突っ込む気はなかった。

「ちっ、霍師姐、何て言ったらいいのかしらね。野郎一人のために、私たち師兄妹と縁を切るなんて！世間じゃあんたを氷のように清らかだなんて言ってるけど、ぺっ、とんだとんだ、本当はただの……まったく、恥知らずにもほどがあるわ！」嘉麗は容赦なく冷ややかに嘲笑った。

「何ですって？！」霍雨蝶はさっと振り返り、相手を睨みつけた。こんな汚い言葉は衛昭ですら聞くに堪えない。ましてや名節を何よりも重んじる娘である彼女なら、なおさらだった。

「何を言ったかくらい、自分が一番よく分かってるでしょ。こんな醜いことができるあんたが、私に口にすることすら許さないっていうの？ふん、図星で自分一人で独り占めしたいんじゃないの？まさか、こんな野郎を連れてくれば探し物が手に入るなんて、本気で思ってるんじゃないわよね。白昼夢もいいところだわ！」嘉麗はなおも捲し立てるように嘲り続けた。

衛昭はそれを聞いて心中わずかに動いた。この言い草からすると、この者たちも雷玄藤を狙って来たのか。無関係な者ならば構う気など起きなかっただろうが、これが競争相手となれば話は別だ。しかもこれほど図に乗って鼻先を突きつけてくるとなれば、何もしないほうがかえって不自然というものだ。

霍雨蝶が反論しようと口を開きかけたが、嘉麗は毛頭そんな機会を与えず、衛昭のほうへ向き直って冷笑した。「田舎者さん。親切に忠告してあげるわ。私の隣にいるこの任重遠師兄は、霍師姐の想い人なのよ。この人は実力も桁外れなら、気性も相当に荒いの。気をつけなさいな。死なないでよ！」

嘉麗がそう言うのと同時に、任重遠という名の長身の男が呼応するように冷ややかに笑った。衛昭を見るその眼差しには、ありありと殺気が浮かんでいる。どうやら素直に従わなければ、本当に何かを仕出かすつもりらしい。

だが残念なことに、この男は明らかに相手を間違えていた。衛昭の眼差しは彼よりもはるかに冷たく鋭く、二人の視線がぶつかった瞬間、逆に任重遠のほうが無意識に一歩後ずさったのだ。この一幕に、他の者たちは揃って肝を冷やした。

任重遠は東洲学院の天才弟子である。一方の衛昭はといえば、周囲の目にはただの田舎者に過ぎず、両者には比較の余地すらないはずだった。まさか東洲の天才である任重遠が、田舎者にたじろいで一歩退くとは、誰が想像しただろう。

うっかり醜態を晒してしまい、任重遠はたちまち激怒した。そのときもなお、衛昭の冷ややかな視線は彼の顔に据えられたままで、口からは淡々と言葉が零れた。「生ゴミ野郎、俺の時間を無駄にするな。さもなきゃ、ぶっ殺すぞ」

「何だと？この俺をゴミ呼ばわりだと？ぶっ殺すだと？田舎者の分際で、よくもそんな大それた口が利けるな！」任重遠はたちまち爆発し、元嬰大円満の強大な気勢を一瞬のうちに余すところなく吐き出した。彼はもとより極度に傲慢で自负な人間であり、ましてや今は想い人である霍雨蝶を目の前にして、ここで引くはずもなかった。

強大な気場が周囲に砂塵を巻き上げ、狂風が唸りをあげる。殺気漲る恐ろしい光景だった。しかしその只中に立ちながら、衛昭は微動だにしない。彼がどれほど強大な気場を放つでもなく、それでいて周囲の荒れ狂う気勢は彼に指一本触れることができず、まばたき一つ乱されなかった。

それを見て霍雨蝶は大いに驚いた。彼女は衛昭が階級を越えて敵と渡り合う強大な実力を持ち、玄昇期の手練れすら玩具のように瞬殺できることを知らない。彼女が知っているのは、衛昭の現在の実力が元嬰初期の頂点だということだけであり、任重遠のような人物の前では、あまりにも脆く、一撃すら耐えられないであろうということだった。

「任師兄、おやめなさい！それなら一緒に行けばいいでしょう。この林師兄の素性は並々ならぬもの、無礼は許されません！」霍雨蝶は慌てて衛昭の前に立ちはだかった。いったん衝突が起きれば、彼女の見立てでは衛昭は必ず死ぬ。それでは先の約束も水の泡だ。

「なによ？この田舎者にただならぬ素性があるっていうの？所詮は田舎者一人、何の素性がありゃいいのよ」嘉麗は鼻で笑うようにして言った。

「彼の名は衛昭、私の師尊が遣わした仲間です。彼の師尊は、私の師尊が北島に持つ旧友、上官天霞です！」霍雨蝶は歯を食いしばって言った。

それを聞いて衛昭は少々意外な面持ちで霍雨蝶を一瞥した。おそらく彼女が咄嗟の思いつきで仕立て上げた嘘なのだろうが、衛昭の目には半ば真実のように映った。なかなか頭の回る娘である。

「何だって？上官天霞だと！」嘉麗も任重遠も、もう一人の男も、霍雨蝶のその言葉を聞いてそろって顔色を変えた。どうやらこの北島の最高権力者の名は皆知っているらしい。だが嘉麗は驚いた後も、明らかにまだ信じ切れていなかった。「この男が？上官天霞の弟子？どうして今まで一度も聞いたことがないのよ」

「皆さん、見ていなかったのですか。彼はこの前の誕生の宴のとき、上官嵐児と席を並べていたでしょう。先ほど転送陣に入る前も、上官嵐児は彼につきまとっていたのよ！ご自分たちで考えてみなさい。上官天霞の親伝弟子でなかったら、あの北島の小さな姫君が、あんなに親しく彼に接するなんてあり得ますか？」霍雨蝶はいかにも本当のことのように語った。

それを聞いて衛昭は思わず密かに笑いを漏らした。咄嗟にでっち上げた方便とはいえ、そのうち九割は真実である。少なくとも自分がずっと上官嵐児と一緒にいたのは確かなことだ。この娘、なかなかの嘘つき上手と見える。およそ何気なく口から出た嘘で、しかも少しの綻びも見せないのだ。

果たして、霍雨蝶にそう言われて、任重遠らも先ほど偶然目にした光景の数々を思い出していた。目の前のこの男の傍らには、確かに上官嵐児の姿があったように思う。そういうことなら、この男は本当に上官天霞の弟子なのか。

彼らは東洲学院の天才弟子である。西島に来て高慢な態度を取るのも無理はない。何しろ東洲の格式は、もともと他の雲階島より頭一つも二つも抜きん出ているのだから。だが相手が上官天霞の親伝弟子となれば、その格式の持ち出し方は完全に的を外していた。（続く）