第4730章 もう終わりだ
霍雨蝶の身のこなしは速く、しかも軽やかだった。元嬰大円満の実力は刀傷に及ばぬとはいえ、この場の者たちの中に彼女と肩を並べられる者は数えるほどしかいない。そして今、刀傷は人心の掌握に忙しく、こちらに構っている暇などなかった。まさに絶好の好機である。
音もなく、このまま無事に切り抜けられるかと思われたその時、霍雨蝶の胸にほのかな安堵が芽生えかけた瞬間、目の前に突然、屈強な人影が立ちはだかった。これもまた元嬰大円満の手練れであり、その気勢は霍雨蝶よりも一段上でさえある。ほかならぬ、刀傷が衆目の前で模範として掲げたあの韓琛であった。
霍雨蝶はたちまち顔色を変えた。韓琛のせいで、周囲の者たちの視線がすばやくこちらへ移り、一人また一人と怪訝な面持ちで霍雨蝶と、彼女の背に負われた衛昭を値踏みし始めたのである。
霍雨蝶の胸は激しく高鳴った。もう終わりだ。
韓琛は霍雨蝶のしなやかな肢体をじろりと上から下まで眺め、涎を垂らさんばかりだった。ましてや衛昭の腹部を貫く致命的な血の穴に気づいた途端、その胸の内で企みがむくむくと頭をもたげ始めた。
衛昭というあの恐ろしい男が生きているうちは、たとえ一万もの胆を借りてきたとしても、霍雨蝶の髪の毛一本に触れることなどできはしなかったろう。だが今は違う。この恐ろしい男は死んだのだ。仮に死んでいなくとも、死が間近に迫っていることに変わりはない。一体何を憚る必要があろうか。
「へへっ、いい器量じゃねえか、お姉さんよ。ちょっと俺と遊んでみねえか？」韓琛は淫らな笑みを浮かべ、手を伸ばして霍雨蝶の顔に触れようとした。この地に閉じ込められてから長年、彼の欲情はとうに燃えさかって抑えがたいものになっていた。出て行く直前にとうとう一発楽しめるとは、これこそ天が自ら差し出してくれた大盤振る舞いというものだ。
だが、彼が手を伸ばし終えるより早く。傍らから猛然と強烈な気流が巻き起こり、それとともに刀傷の姿が彼の隣に現れた。刀傷は一言も言わずに平手で彼を張り飛ばした。韓琛は目から星が飛び出し、しばらくのたうち回ったままで起き上がれなかった。
それを見た霍雨蝶は驚いた。彼女はすでに動く構えを整えていたのだ。相手がただの元嬰大円満の手練れであれば、自分の実力なら負けることはないはずだ。何しろ東洲晨驕学院の天才弟子、その手段の強さは並の同級の手練れの比ではない。
ところが今、相手は突如として刀傷という玄升初期の頂点の手練れに代わってしまった。霍雨蝶の心は一瞬にしてどん底へと沈みこんだ。これではとても太刀打ちできるものではない。
しかし意外なことに、刀傷は彼女に手を出そうとはせず、それどころか愛想笑いを浮かべていた。その表情はどう見ても媚びへつらうもので、霍雨蝶は思わずぽかんと見つめてしまった。
「お、親分……なんで……」張り飛ばされてくらくらする韓琛は、いかにも不服そうな顔で刀傷を見つめた。女が欲しければそう言えばいいではないか。親分であるお前になら、渡さないわけにはいかないだろう。わざわざ手を出す必要があるのか。
それを聞くと、刀傷は飛びかかって彼の襟首を一掴みにし、歯を食いしばって低く言った。「この女に手を出そうってのか。死にたいなら外へ出てから死ね、俺は絶対に止めはせん。だが、俺にまで迷惑をかけるな！」
「あの恐ろしい男はもう死んだんじゃないですか？ 何が怖いっていうんです？」韓琛は意に介さぬ様子で口を尖らせた。
「てめえ、頭に水でもぶちまけられたのか？ さっきの鉄甲人の教訓を忘れたのか、それともなんだ？ ほんの数日前のことだぞ？」刀傷は唾を吐き捨て、歯がゆさに歯ぎしりしながら言った。「あの鉄甲人だって同じようにぶっ倒れた。だが、そのそばにいたのもまた恐ろしい男だった。俺たちの誰にも手が出せねえような恐ろしい男だ！ 今度の奴も倒れてはいるが、この小娘がどんな素性か、お前になぜ分かる？ もし類は友を呼ぶってやつで、こいつもまた底の知れねえ恐ろしい奴だったらどうする！」
「それは……」刀傷のそんな分析を聞かされて、韓琛もたちまち冷や汗をびっしょりかいた。よく考えてみれば確かにその通りだ。自分は今にも色に目がくらんで、大事を引き起こすところだったのだ。
「もう少しで出られるって奴が、最後の最後で足元をすくわれるな。ここでまた面倒を起こしてみろ、俺はてめえを許さねえぞ！」刀傷は声を荒らげて言い放った。
「へいへい。親分、ご安心を。俺は絶対にあなたに災いをもたらしやしません。絶対に」韓琛は何度もうなずいて請け合った。
霍雨蝶の奇妙な眼差しに見守られる中、刀傷は子分を説教し終えると、再び振り返って愛想笑いを浮かべ、無理やり自分では和やかなつもりの表情を作って挨拶した。「お嬢さん、ここをお帰りで？」
霍雨蝶はうなずいた。先ほど二人が交わした言葉は声こそ小さかったものの、彼女の耳にも届いていた。それゆえ今は心もすっかり落ち着き、内心おかしさに笑いを漏らしながらも、そう緊張はしていなかった。
「おお、誰かに送らせましょうか？」刀傷は自ら進んで取り入ろうとした。
「結構です」霍雨蝶は冷たい顔でそう言い捨てると、そのまま一同には構わず、衛昭を背負って足早に立ち去った。
緑洲を過ぎれば、その先の道はどこまでも単調な荒れ野である。来た時にはこの上なく退屈に感じられたものだが、今の霍雨蝶にとってはかえって願ってもないことだった。どれほど退屈であろうと、危機が次々と降りかかるよりははるかにましだからだ。ましてや今は残された時間もわずか、これ以上少しの遅れも許されなかった。
時はあっという間に過ぎ、三日のち、霍雨蝶はようやく伝送陣のある場所へとたどり着いた。この時すでにここには何人もの試煉者が列をなしており、こんな時期に出て行こうという者は、当然ながらいずれも元嬰大円満の手練ればかりであった。
一同は霍雨蝶と、その背に負われた今にも息絶えそうな衛昭を見て、怪しむ以外にこれといった反応は見せなかった。何しろここには西島の手練れが二人、秩序を保つために控えており、この場所で騒ぎを起こそうものなら代償を払わされるのは必定だからだ。
ましてや霍雨蝶自身も元嬰大円満の手練れである。いざ本気でやり合えば、彼らとても有利に事を運べるとは限らない。仮に勝てたとしても、その代償として大きく力を使い果たし、短い期間では到底回復しきれず、それこそ外に出ることすら叶わなくなるだろう。
霍雨蝶は衛昭を背負い、静かに列の後ろについて順番を待った。前の者たちが一人また一人と去ってゆき、いよいよ自分の番となって伝送陣へ足を踏み入れようとしたその時、西島の手練れに呼び止められた。
「一人しか入れない。連れて行くなら、お前さんは通れんぞ」西島の手練れは淡々と説明した。
「何ですって？！」霍雨蝶はそれを聞いて驚いた。西島の試煉が始まる前に、燕辛蘭からそんな話を聞いたような気はしていたが、その時は気にも留めていなかった。まさか今になって、これが命取りの行く手を阻む虎になろうとは。
「これは伝送陣が決めることだ。誰にも変えることはできん。たとえ背中に負っているのが死人でも同じことだ。一度に一人しか通れん。もっとも、天材地宝の類なら制限はないがな」西島の手練れは、やや同情を込めた眼差しを霍雨蝶に向けた。（続く）