第4734章　上峰からの手紙

これらの者たちを除き、その他の者たちはその話を聞いて多少のざわめきこそすれ、この件にはまったく関心を払わなかった。何しろ衛昭であれ霍雨蝶であれ、彼らとは霊玉一枚の関わりもない間柄なのだ。彼らがここに集まっているのは、決してこの二人のためではない。

彼らにとって、衛昭がどうなろうと生死など知ったことではなかった。ただ一つ気にかかるのは、今回の西島試煉で最後に笑うのは誰か、そして西島島主・寧尚荷の婿となるのは誰か、それだけだった。

今日は客観的な試煉の締め切り日であり、すべての試煉者の成果が試される日でもある。物事が順調に運べば、今日中に結果が出る可能性が高い。だからこそ寧尚荷は自ら姿を現したのだ。

しかし今、思いがけない事態が起きた。主役である寧雪菲は深い打撃を受け、顔色は真っ青で、もはや立っているのも覚束ないほどだった。韓静宜と上官嵐児の二人が傍らで支えていなければ、身形を保つこともできなかった。そして重要な賓客である東洲学院の領頭・柳子琪もまた、今はひどく愁いを帯びた表情で、明らかに平常心を失っていた。

このような状況では、当初の計画どおりに進めるのは明らかに不適切であった。寧尚荷はしばらく沈吟したのち考えを変え、副島主の燕辛蘭に命じてこう宣言させた。「皆の者、それぞれ今回の試煉で得た戦利品を差し出されよ。専門の者が統一して登録・記録いたす。その後は皆、まずは戻って休まれよ。追って日を選び、賓客を招いて評定を行う。具体的な続きは、戻って辛抱強く知らせを待たれよ」

これを聞いた者たちはたちまち失望の色を浮かべた。今日中に結果が出ると思っていたのに、まさか待たねばならぬとは。自らに抜きん出る好機ありと信じる試煉者たちにとって、この待つ時間は紛れもなく苦渋の連続であった。

もっとも、燕辛蘭がこうして公衆の面前で宣言した以上、もはや覆ることはない。逆らっても無駄であり、実際、逆らう胆など誰にもなかった。精々が陰で愚痴をこぼす程度で、西島の弟子たちが戦利品を登録し終えると、それぞれが次第にその場を離れて散っていった。

西島使節府の部屋に戻るや否や、徐霊衝と康景明の二人はまだ腰を下ろして一息つく間もなく、一匹の血蝠が顔面めがけて飛んできた。神秘人の手書による伝令を携えている。

「衛昭の件、必ず説明をつけよ。さもなくば結果は己が負うものと心得よ！」手書の口調は極めて厳しく、今回は暗語すら用いられていなかった。神秘人が本当に本気で怒っている証拠だった。

その鋭い筆跡を見た瞬間、徐霊衝と康景明の二人はまぶたが激しく跳ねた。「結果は己が負う」の一言だけでは、一見それほど恐ろしくもないように思える。だが、これを言ったのがあの神秘人であることを思えば話は別だ。この四文字の裏には、二人の生死が直接的に懸かっていた。

徐霊衝と康景明は少しも疑っていなかった。もし今回、筋の通った理由と説明を示せなければ、自分たちは間違いなく手ひどい目に遭う。それどころか、命を落とすことすらあり得た。

「どうする？ 早く手を考えろ！」徐霊衝は声色を荒げた。同時に、険しい目つきで康景明を見やる。まともな言い訳が見つからねば、この小僧を生贄にする構えだった。そうしてこそ、自分だけはこの難を逃れられる。

「はいはい、徐少、お慌てなさらないでください。手はあります。必ず手が！」康景明は心底ぎくりとした。大知恵こそないが、小賢しさにはこと欠かぬ男であり、とりわけこうした陰湿で悪辣なことにかけては玄人であった。徐霊衝の目つきを見ただけで、その胸中が手に取るように分かった。

「何とか策を捻り出せ。さもなくば上に真剣に追及された折、われら二人のうち必ず一人は死ぬことになる。自分のことは自分で決めろ」徐霊衝は冷ややかに言った。

「はいはい！」康景明は冷や汗をだらだらと流し、相手の眼にすでに殺意めいたものが浮かんでいるのを見て取ると、ふと閃いた。「ありました、徐少、手があります！」

「何だ、早く言え！」徐霊衝が慌てて促した。

「徐少、お聞きください。衛昭のやつは手傷こそ重いものの、今に至るまで死んでおりません。これがつまり、まず死なぬということでしょう。私はあの男をよく知っております。生命力が人一倍しぶといのです。これまで何度も同じような状況がありましたが、死に損なっております。今回もきっと同じです。まして、本当にもう駄目なら、あの小娘がなぜまだ付き添っておるものでしょうか」康景明は緊張しながら唇を舐め、慎重に分析してみせた。

「一理ある！」徐霊衝は目を輝かせた。衛昭が死なぬと証明できれば、上もこの件にいつまでもこだわらぬはずだ。自分たちもこの難を逃れられる。すかさず頷いて言った。「よし、そのまま返信しろ！」

二人は伝書を送り出すと、部屋にこもって一歩も外へ出ず、不安に苛まれながら神秘人の返事を待った。これでも説明がつかぬとなれば、二人はまさに泣きっ面に蜂、救いようのない結末を迎えることになる。

恐れおののきながら半日待った末、ついに血蝠が舞い戻ってきた。二人は待ちきれずに神秘人の手書を開く。そこにはただ一言だけ記されていた。「雷玄藤の面目を立てて、これ限りとする」

徐霊衝と康景明は互いに顔を見合わせ、それからようやく大きく濁った息を吐き出した。まるで空気の抜けた鞠のように地面にへたり込み、しばし動くこともできない。今回ばかりは心底肝を冷やしたが、ともあれ難を逃れられたのだった。

こちらは事なきを得たが、その頃、寧雪菲は島主行宮に戻るなりそのまま倒れてしまった。彼女にかかる重圧はあまりに大きく、韓静宜が小声で慰めの言葉をいくつか掛けたところで焼け石に水であった。道中はまだ気丈に持ちこたえていたが、部屋に戻った途端、目まいがして、たちまち意識を失ったのである。

この光景に寧尚荷もさすがに肝を潰し、慌てて寧雪菲を入念に診察した。いくらか熱があるほかはこれといった異常もなく、ひと眠りすれば快方に向かうであろうと知って、この西島島主はようやく安堵の息をついた。

上官嵐児と韓静宜という二人の親友が付き添っているのならと、寧尚荷もさほど心配はせず、そのまま供を連れて部屋を退出した。自ら寧雪菲のそばに付き添い続けるわけにはいかぬ身である。西島島主としてはなすべきことが多く、たとえば同様に胸を焦がしている柳子琪を慰めることなどもあった。

寧雪菲の枕元に控えながら、韓静宜と上官嵐児の二人もまた気が気でなかったが、それでも寧雪菲よりはいくらかましだった。二人にとっては、衛昭が生きていると分かればそれで十分だった。

だが寧雪菲は違う。この件が彼女に与えた打撃と重圧はあまりにも大きく、生涯の大事の頼りを失ったばかりか、何よりも彼女は自分を責めるに違いないのだ。（本日は魚人先生のお誕生日なので三話更新です！ 朗報です、校花の3Dスマホゲームが明日配信開始となります！）（続く）