第4781章　霍雨蝶、ついてくる

「本当ですか？」柳子琪は半信半疑で彼を見やり、何か言いたげに口をつぐんだ。

以前、衛昭が北島宝船を操って危機を切り抜けたことは彼女も耳にしていた。だが、彼女を含む大多数の者にとって、それはひとえに衛昭の運が強かったからだと片づけられる話だった。何しろ術業に専攻あり、真に経験豊かな老船師でなければ、この険情瞭望員など務まるものではないのだから。

「やはり無理はなさらないほうが。あなたの腕ならただ険情を監視するだけなら問題ないと私も思います。でも、あの方は露骨に粗探しをなさる構えですから、いくら備えても備えきれませんよ」と霍雨蝶は案じげに言った。

「そうよ、どうしても行くなら私も連れて行って。あなたが行くところならどこへでも！」寧雪菲がきっぱりと言い放った。

この娘が、夫に従う妻さながらの顔をして言うものだから、衛昭は思わず吹き出し、苦笑しながら言った。「菲菲、余計な真似はよせよ。俺は一度険情瞭望員を務めるだけの話で、お前らが考えるほど大げさなことじゃない。それに、向こうがお前を瞭望台に上げるはずもないだろう。」

「そのとおりよ、菲菲、あなたは本当に行けない。あなたの身分はあまりに微妙で、瞭望台に上げるなど誰もできないし、私も許さない。あなたはここに残って私たちと一緒にいなさい」と柳子琪が慌てて止めた。

衛昭に万一のことがあれば、彼女とても悲しむだろう。だがそれはあくまで私情の域を出ず、大局にさほどの衝撃を与えるものではない。しかし寧雪菲は違う。この西島の後継者がここで事を起こせば、西島と東洲は瞬く間に手のひらを返したように敵対し、そのときは幾千万という者が命を落とすことになる。大局に関わること、些かの手抜かりも許されないのだ。

実のところ、柳子琪は、衛昭を意図的に狙う奥田壩とても、寧雪菲にいささかの過ちも起こさせはしないと信じていた。さもなくば西島の怒りを鎮めるため、この艦長が身代わりの生贄として差し出されるのは必定であり、逃れられる道はないからだ。

「でも……」寧雪菲はなおも衛昭の手をしっかりと握りしめて離さず、何か言いたげだった。

「でもも何もない、この件に相談の余地はない。あなたの母親があなたを私に託したのよ、危険な目に遭わせるわけにはいかない」と柳子琪がぴしゃりと言い切った。

寧雪菲が悔しそうで頼りなげな顔をするのを見て、衛昭は笑って彼女の手をぽんぽんと叩き、慰めた。「俺の実力はお前も知ってるだろ。これしきの場面で俺は詰まらないさ。菲菲は安心して待っていろ。」

「じゃあ……」寧雪菲は長いこと迷ったあげく、ようやく観念してうなずいた。「わかった。あなたと柳おばさんの言うとおりにする。でも、もし危険な目に遭ったら、私が真っ先に飛び込むからね。」

「はは、瞭望台は断頭台じゃあるまいし、そんなに危険なものかよ。百も承知で安心していろ」と衛昭は思わず苦笑した。

なだめすかしてどうにか寧雪菲を思いとどまらせたところ、振り向くやいなや、今度は霍雨蝶がふと唇を噛んで言い出した。「菲菲は行けないけど、私が付き合うわ！」

「はあ？」衛昭はたちまち言葉を失った。せっかく一人を説得したと思ったら、また一人現れたとは。まったく泣きたくなる思いで、仕方なく言った。「俺は険情を監視しに行くのであって、ピクニックに行くんじゃない。お前は何しに行くんだよ？」

「あなたを手伝えるわ！」霍雨蝶は真顔で言った。

「手伝う？　どうやって手伝うんだ？　以前にこの仕事をやったことがあるのか？」衛昭は不思議に思って尋ねた。

「それはないけど……」霍雨蝶は少し考え、目をくるりと動かして言った。「でも私、鼻が利くでしょう。いくらかは役に立てると思うの。」

「え……」衛昭はたちまち何と言えばよいかわからなくなった。この小娘の発想は実に天馬行空、どこに嗅覚で働く険情瞭望員がいるというのか。

仕方なく、衛昭は柳子琪のほうを見やった。この師尊の口から止めてもらおうと思ったのだが、思いもよらず柳子琪がうなずいて言った。「ではそうなさい。蝶児、あなたも衛昭に付き添って行きなさい。十分に気をつけるのよ。」

ぶっ！　それを聞いて衛昭は思わず吹き出した。どうやら霍雨蝶だけでなく、この師尊まで変わり者の同道中人らしい。さすがはその師あればその弟子あり、といったところか。

実のところ、柳子琪がこれほど快く承諾したのには理由が二つあった。一つは衛昭への贖罪の心からで、衛昭と寧雪菲はいずれも寧尚荷が彼女に託した者たちなのに、彼女が十分に強く出なかったせいで衛昭を危険な立場に追い込んでしまった、霍雨蝶が付き添えばいくらかでも助けになろうという思いであり、もう一つは、愛弟子の心の内を見抜いたからこそ、いっそ縁を結ばせてやろうという思いだった。

遠くでこの辺りのやり取りを聞きつけ、とりわけ霍雨蝶が衛昭とともに瞭望台へ上がると聞いて、向こうでまだ得意げにしていた任重遠は、たちまち怒りで頭から煙を上げた。衛昭を火の中へ突き落とすはずが、どういうわけか霍雨蝶と二人きりになる機会をこしらえてしまったとは。

瞭望台は高くそびえ、下とはほとんど完全に隔てられて人の邪魔も入らない。衛昭と霍雨蝶は上でまさに純粋な二人だけの世界、これはどこが火の穴か、まったくもって甘美な佳人郷ではないか！

とはいえ任重遠とて止める手立てはなく、心中で歯噛みしながら自分を慰めるしかなかった。行け行け、せいぜい衛昭をあと二日眺めさせてやれ、二日と経たぬうちに、この小僧は死人になっているはずだ！

昼食の後、衛昭の二人連れは柳子琪と寧雪菲に見送られて船員の作業区へとやって来た。この遠古戦艦の一等航海士は二人を一瞥すると、どうやら奥田壩があらかじめ話を通しておいたらしく、怠惰に椅子へ斜めに寝そべったまま尋ねた。「補充の瞭望員は一人だけと聞いていたが、なぜ二人だ？」

「こちらは私の助手だ」と衛昭は淡々と答えた。霍雨蝶がどうしても付いて来ると譲らず、しかも柳子琪の後押しまで得てしまったのだ、彼とて仕方がなかった。

「助手？」一等航海士は横目で霍雨蝶をじろじろと値踏みし、いやらしい笑みを浮かべて言った。「何の助手だ？　夜に景気づけをする助手か？　いやはや、あそこに籠もっていると退屈でな、何かしねえと気が変になりそうだ。お前さんが哀れだと思って、助手は助手でまあいいだろう。」

その言葉に霍雨蝶は顔を真っ赤にし、衛昭までもがいくらか気まずくなった。彼は本当にそんなことなど考えもしなかったのだ……

「瞭望台は上の階だ、自分たちで上がれ。この職の務めはわざわざ言うまでもあるまい。険情を逐次報告し、速やかかつ的確な回避指令を出すことだ。万一にも手抜かりがあれば、へへ」と、一等航海士は衛昭を哀れむように一瞥した。

後半の言葉は言わずともわかる。要するに、弱みを握られたあとは奥田壩が必ずやこれを好機と責め立てるに違いない、ということだ。衛昭一人の不注意で全艦の者が危険に晒されたとなれば、誰が弁解しても無駄である。「軍法に従って処断する」の四文字は、口先だけの軽い言葉ではないのだ。

「わかっています」衛昭はうなずき、立ち去る間際にふと言った。「一つ聞いてもいいか。険情瞭望員という職は子供騙しのものではない。私一人を陥れるためだけに、あなたたちは本当にこれほどの危険を冒すというのか？」（続く）