第4785章　お前も気づいたのか

士気は大いに高まり、すべての攻撃陣が急速に第二波の攻勢を醸し出していた。しかし、今にも無惨な虐殺が再び始まろうかというそのとき、海獣の群れにずっと身を潜めていた開山期の存在が突如として水面を破って現れ、その真の姿を一同の眼前に晒した。

人々は思わず悲鳴を上げた。今しがた姿を現した開山期の海獣は、なんと五頭もいたのだ！

深海狂鮫、幽冥鬼母、勾魂怪魚、千足覇皇蟹、そして座山鯨——そのどれもが凶名轟く海上の覇主である。

深海狂鮫、幽冥鬼母、勾魂怪魚、千足覇皇蟹、そして座山鯨。目の前のどれもこれもが凶名轟く海上の覇主であり、そのうちの一頭にでも遭遇すれば、人間の修行者にとっては滅頂の災いである。並の宝船ではその攻撃にとても耐えられない。幸いなことに、ここは遠古戦艦であった。

だが、遠古戦艦という究極の兵器とて、五頭の海上覇主を同時に相手とするとなれば、さすがに重圧は半端ではない。奥田壩をはじめ一同は、いずれも息が詰まる思いだった。

とはいえ、遠古戦艦という終極の兵器であっても、この場で一気に五頭の海上覇主と向かい合うとなれば、やはり重圧は並々ならぬものがある。奥田壩をはじめ一同は、いずれも息が詰まる思いだった。

しかし、遠古戦艦という究極の兵器であっても、この瞬間に五頭もの海上の覇主を同時に相手取るとなれば、さすがに重圧は計り知れない。奥田壩をはじめ、誰もが息が詰まる思いだった。

「構うな、まず玄升期を片付けろ、一匹残らずだ！」奥田壩ははっと我に返り、声を嗄らして伝音陣法に向かって必死に叫んだ。

まずは数の多い玄升期の海獣を一掃してしまわなくては、その後でなければこの五頭の海上覇主とじっくり渡り合うことなどできない。

まずは数の多い玄升期の海獣を一掃してしまわねば、その後でなければこの五頭の海上覇主とじっくり渡り合うことなどできない。さもなければ、ひとたび先に泥沼の戦いにはまってしまえば、あの玄升期の海獣どもが確実に防御陣を少しずつ破壊し、巨大な象を倒す最後の一本の藁となってしまう。

それこそが最も正しい反応であった。だが惜しいかな、奥田壩の声が届くより早く、山のような巨大な影がすでに先手を打って突っ込んできた。

それこそが最も正しい反応であった。だが惜しいかな、奥田壩の声が届くより早く、山のような巨大な影がすでに先手を打って突っ込んできた。轟音とともに、遠古戦艦ほどの重量があってもなお斜めに傾いてしまうほどの衝撃——これほどの巨力は、まさに想像を絶する！

山のような巨影が突っ込んできた。轟音とともに、遠古戦艦ほどの重量があってもなお斜めに傾いてしまうのだから、その巨力はまさに想像を絶する。

「座山鯨だ！」奥田壩が歯を食いしばってその巨物の名を告げた。これは大海の中でもっとも重量のある存在であり、それに並ぶものはない。誇張ではなく、座山鯨は一頭一頭がちょっと身動きするだけで山を移し海をひっくり返す。なぜなら、彼ら自身が動く山なのだから！

近在咫尺——目と鼻の先である。その巨体だけで一同に比類なき心理的圧迫を与えるに十分だった。

目と鼻の先だ。その巨体だけで一同に比類なき心理的圧迫を与えるに十分だったが、まだそれは最悪ではなかった。最悪なのは、伝音陣法から届いた切迫した報告の声である。「艦長！　この化け物が攻撃口を塞いでいます！　玄升期の海獣を狙えません！」

ただの肉の盾にすぎない……衛昭はその言葉を聞いて、たちまちまずいと感じた。

「ただの肉の盾にすぎない……」衛昭はその言葉を聞いて、たちまちまずいと感じた。ついさっきこちらがわずかな優勢を得たばかりなのに、敵はすぐさま皮の厚い座山鯨を盾として差し向けてきた。明らかに、この海上覇主級の開山期海獣は相手にとってただの駒にすぎないのだ。

このとき、誰もが奥田壩を見つめていた。この瞬間、素早く決断を下さねばならず、少しの躊躇も許されない。彼の次なる命令が、全員の生死を直接左右するのだ。

このとき、誰もが奥田壩を見つめていた。今は素早く決断を下さねばならず、いささかの躊躇も許されない。彼の次なる命令が、全員の生死存亡を直接左右するのだ。

攻めるか、攻めざるか——その判断はあまりに重い。

攻めれば、あの座山鯨の分厚い皮はまったく堪える気配がない。たとえ何十個もの風穴を開けたところで、それはただの掻き傷にすぎない。攻めなければ、たちまち受け身に回り、やられっぱなしで反撃もできず、防御陣がどれほど強くとも長くはもちこたえられない。

攻めるか、攻めざるか。攻めれば、あの座山鯨の厚い皮の前ではまったく通じる気配もなく、何十もの風穴を開けたところでただのかゆみを掻いてやる程度にすぎない。攻めなければ、たちまち受け身に立たされ、やられっぱなしで反撃もできず、防御陣がどれほど強くとも長くは保たない。

「攻撃を中止しろ」と奥田壩が沈んだ声で命じた。

「攻撃中止だ」——奥田壩の沈んだ声が響いた。

「艦長。万里陣を起動しますか？」伝音陣法から副長の声が響き、一同の視線がそれとなく揺れた。誰もが期せずして、かすかにうなずく。

「艦長、万里陣を起動しますか？」伝音陣法から副長の声が響き、一同の視線がそれとなく揺れた。そして誰もが期せずして、かすかにうなずいた。

「万里陣とは？」衛昭は声を潜めて、隣の霍雨蝶に尋ねた。

「万里陣とは何です？」衛昭は声を潜めて、隣の霍雨蝶に尋ねた。

「万里陣とは一日万里のこと。戦艦の速度を最短時間で極限まで引き上げる、最後の逃走用の切り札です。代償として、本艦の霊気の備蓄をすべて使い果たします」——そのとき衛昭に答えたのは霍雨蝶ではなく、なんと奥田壩であった。

思いがけない返答に、衛昭は少なからず意外な面持ちで彼を見やった。

衛昭は思わず意外そうに彼を一瞥した。この男はつい先ほどまで腹の底で自分を陥れようとしていたのに、こんなときにわざわざ自分の疑問に答える余裕があるとは、まったく奇妙な話である。

そう言い終えると、奥田壩は衛昭を一瞥することもなく、眉を寄せて思索に沈んだ。

そう言い終えると、奥田壩は衛昭を一瞥することもなく、眉を寄せて思索に沈んだ。額には青筋が浮き立ち、冷や汗がしたたり落ちている。この選択がいかに難しいかを物語っていた。

他の者たちは息を潜めて黙り込んだ。指揮室も、伝音陣法に繋がるすべての戦闘部署も、その空気は息苦しいほどに重い。

他の者たちは息を潜めて黙り込んだ。指揮室も、伝音陣法に繋がるすべての戦闘部署も、その空気は息苦しいほどに重い。奥田壩の言ったとおり、万里陣は最後の逃走用の切り札である。一度起動すれば霊気の備蓄は尽き果て、最終的に無事に脱出できるかどうかは天の意に委ねるしかない。

起動すれば霊気の備蓄は尽き果て、逃げ切れるかどうかは天のみぞ知る。

「来る者は善からずだ。逃げてばかりでは自滅の道を辿るだけだ、逃げるべきではない！」衛昭がふいに口を開いた。自分の立場ではこの言葉を聞き入れてもらえるとは限らないことは承知している。他の状況なら、彼とても口を開きたくはなかっただろう。だが今は皆が同じ船に乗り合わせている。ひとたび船が壊れて人が死ねば、自分や寧雪菲たちまで巻き添えになる。この愚かな考えを、何とかして思い留まらせねばならない。

「来る者は善からずだ。逃げてばかりでは自滅の道を辿るだけだ、逃げるべきではない！」衛昭がふいに口を開いた。自分の立場では聞き入れられまいと承知しつつも、他の状況なら口を開かなかっただろう。だが今は皆が同じ船に乗り合わせている。船が壊れれば自分も寧雪菲たちも巻き添えになる。この愚かな考えを何とか思い留まらせねばならない。

案の定、周囲の者たちが衛昭を見る目には、たちまち幾ばくかの嫌悪が混じった。この小僧は何も分かっていないくせに、こんな生死を分ける肝心なときに割って入って人心を乱すとは。向こうには開山期の海獣がまるまる五頭、しかも今はあの座山鯨という肉の盾まであるというのに、この期に及んで逃げずに、ここで死を待てとでも言うのか？！

「なぜだ？」意外なことに、奥田壩は激怒せず、むしろ神妙な面持ちで振り返って衛昭を見つめた。どうやら本気で彼の意見を検討するつもりらしい。

「なぜだ？」——意外にも奥田壩は激怒しなかった。

衛昭が素人であることは確かだが、先に警報を発した実績がある。奥田壩は面子こそ保てずとも、心の中ではすでに彼の実力を認めていた。今のような時には私怨に構っていられない、同じ舟に乗った者同士、力を合わせねばならないのだ。

衛昭は素人であることは確かだが、先に警報を発した実績がある。奥田壩は面子こそ保てずとも、心の中ではすでに彼の実力を認めていた。今のような時に私怨に構っている余裕はない、同じ舟の者として力を合わせねばならない。

「もしこの五頭の開山期海獣だけなら、多少面倒でも逃げ切れるでしょう。ですが、もし我々が本当に向かい合うべき大物が、彼らではないとしたら？」衛昭はゆっくりと一同を見渡して言った。

一同ははっと息を呑み、たちまち一人また一人と不安げに顔を見合わせた。この小僧は、語らずにおけばよかったものを、語れば人を驚かさずにはおかない。目の前の五頭の開山期海獣だけでも重圧は並々ならぬものなのに、その背後にさらに凶悪な何かがいるとでもいうのか？

「お前も気づいたのか？」奥田壩のこの問い返しに、一同はいっそう度肝を抜かれた。つまり、経験豊かなこの艦長までが、背後に別の凶神がいると思っているというのか！

「お前も気づいたのか？」——奥田壩のこの問い返しに、一同はさらに度肝を抜かれた。

衛昭は思わず、この男を見直した。自分は鬼東西の警告があって初めて知ったことなのに、最初は役立たずの艦長だと思っていたこの男までもが、それを察知していたとは。さすがに、この地位に座れる大物たちの中に、簡単な役など一人もいないということか！

衛昭は思わず、この男を見直した。鬼東西の警告があってこそ知り得たことなのに、最初は役立たずの艦長だと思っていたこの男までもが察知していたとは。さすがに、この地位に就ける大物たちの中に、簡単な役など一人もいないということか！

「お前が只者でないことは認めるが、あまり人を舐めるなよ！」奥田壩は衛昭のその訝しげな眼差しに、いささか不満げだった。「ふん、この艦長は海上を縦横無尽に駆け巡ること三百余年、この艦を掌握して七十五年。海の上のこの手の陣立ては、十割とまではいかずとも八割は見てきたのだ！　今回の海獣の群れは規模こそ前代未聞だが、もし背後に後ろ盾がなく、この五頭の開山期海獣だけでこの艦に挑もうなどと？　ふん、本艦長、目玉をえぐり出して踏み潰してやっても構わんわ！」

「お前が只者でないことは認めるが、あまり人を舐めるなよ！」——奥田壩はそう吐き捨てると、不満げに鼻を鳴らした。

この言葉は衛昭に聞かせるためだけのものではなく、むしろ主には一同を説得するためのものだった！（続く）