第4805章　あと一歩のところで

もちろん、ここで衛昭に肩入れする者など誰もいない。彼らはただ冷如鋒の手並みを見たいだけであり、この冷面刀神の実力がどれほど恐ろしい域に達しているのか、それを目の当たりにしたいだけなのだ。それ以上のものではない。

「へへ、冷って奴もやっと分かったか。珍しく殺気を纏ってやがる。どうやら衛昭に本気で引導を渡すつもりらしいぜ。最初からこうすりゃよかったんだ！」任重遠はその光景を見て得意げに笑った。

「当然だろ。冷如鋒は元々短気な質さ。昨日あんな風に衛昭に翻弄されたんだ、本気を出さなきゃおかしい。また昨日の最後みたいに衛昭に一杯食わされたら、その面子はどこに置くんだよ！」易笑天はかねてからの予想どおりだと言わんばかりの顔をした。

「そうそう、さっさと殺っちまえ。もう待ちくたびれたぜ」任重遠の顔には言いようのない怨念が浮かんでいた。この二日間、父の任天梭が体内の五行殺気を取り除いてくれているのだが、そのたびに人智を超えた激痛に耐えねばならず、今にも精神が崩壊しそうなほどだった。衛昭への憎しみは骨髄に達しており、あの小僧が八つ裂きにされることこそ願ってやまなかった。

その時、擂台の上の二人はすでに再び構えを取っていた。冷如鋒は最初から氷天雪地を繰り出し、手に巨大な氷刀を握っている。衛昭も無言のまま超極限状態に入った。仕方ない、こうでもしなければ太刀打ちできないのだ。

何しろ、氷天雪地によって多大に弱められていようとも、超極限蝴蝶微歩が発揮する速度はやはり只ならぬものがある。とりわけ閃転騰挪は極めて敏捷で、衛昭は危ういながらも冷如鋒の兜割りをかわしてみせた。

冷如鋒はまたしても訝しげに衛昭を一瞥した。どうやらこの男、傷が癒えただけでなく、真気まで頂点の状態に戻っているらしい。いったいどうやってそれを成し遂げたのか。

考えてもみよ、彼自身でさえ、昨日の一戦はさほど消耗しなかったとはいえ、一晩で完全に回復できるものではない。多少なりとも損失はあるはずなのだ。

これはほとんどすべての修行者が向き合わねばならぬ難題である。戦うときは痛快だが、回復となると長い長い過程を要する。冷如鋒の速さはすでにかなり早いほうだ。昨日の一戦でおよそ三割の真気を失い、この一夜で二割ほど回復した。つまり今、彼の体内の真気量は絶頂時の九割にすぎない。

もちろん、まだ九割の真気があるとはいえ、互いの実力差の懸絶ぶりからすれば、たとえ三割しか残っていなくても、冷如鋒は衛昭に完勝できよう。結果に何ら影響はない。

ただ、生き生きとした衛昭を目の前にして、冷如鋒は無意識にいくばくかの警戒を抱いた。だがすぐに、自分は些か大げさに考えすぎたと思う。昨日の一戦でこの男の実力は手に取るように分かっている。さまざまな手段が尽きることなく繰り出されようとも、結局は実力差という巨大な溝を越えられはしないのだ。

まさかこの男に怯えを抱くとは。冷如鋒は思わず笑った。玄階海域に長く身を置くうちに、すっかり草木皆兵となってしまったらしい。ここもあの場所と同じように強者揃いだと錯覚していたのだ。笑止千万である。

遠くから冷如鋒が唐突に笑い出すのを見て、衛昭の胸中に微かな驚きが走った。この男、何を企んでいる。

だが衛昭は深く考えることはしなかった。相手が気を逸らしたのなら、それこそ得難い隙であり好機だ。衛昭は迷うことなく冷如鋒へと身を寄せた。もとより実力差は歴然としている。これ以上守勢一方に徹すれば、本当に一縷の望みすらなくなってしまう。好機を捉えて全力で攻めるべきだ。攻めをもって守りとする！

一筋の青い電弧が虚空に閃き、巨大な氷刀に沿って冷如鋒へと襲いかかる。一夜の回復と熟考を経て、これが衛昭の考え得る最良の先手だった。殺傷は求めず、ただ麻痺のみを期す。

この電弧が一瞬でも麻痺の効果を発揮できれば、その後の強攻に繋がる隙を作り出せる。そうしてこそ、わずかな勝機を手繰り寄せられるのだ。

果たして、冷如鋒は昨日とまったく同じく麻痺状態に陥り、その動きは明らかに鈍く硬直したものとなった。時を同じくして衛昭はその眼前へと踏み込み、最強の威力を誇る五行殺気を龍吟の声とともに容赦なく放った！

冷如鋒は心臓をどきりとさせ、なんと本気で二歩よろめき後退させられた。その光景に台下の観衆から一斉にどよめきが上がる。どうやらこの西島の駙馬、案外どんでん返しをやってのけるかもしれんぞ！

だが、すぐに彼らは考えすぎだったと知ることになる。二歩退かされた冷如鋒は、無理やりに麻痺状態を振り切り、豁然と反撃に出た。すぐ目の前にあった五行殺気は真っ二つに断ち切られ、衛昭は刀勢の余波に弾き飛ばされてしまった。

あと一歩及ばず！ 衛昭は口元の血を拭いながら、思わず口惜しさに唇を噛んだ。ところが顔を上げた瞬間、冷如鋒の口元にも血が滲んでいるのを見て、すぐに合点がいった。

相手が傷を負ったのは己の五行殺気によるものではない。麻痺状態を破るために舌を噛み切ったのだ。激痛の刺激があれば、麻痺など感じるはずもない。一瞬のうちにこの対処法を思いつくとは、この冷如鋒、やはり手強い敵である！

擂台の上は再び短い対峙へと入った。冷如鋒は改めて己の敵を見つめ直し、衛昭は次の手を思案している。

雷電を起点に最強の五行殺気を叩き込む。これが彼の考え得る最も単純かつ有効な強力連招だ。もっとも、この手は一度なら不意を突けようが、二度続けては効果がない。別の手立てを考えねばならない。

冷如鋒が動くのを待たず、衛昭は赫然として再び超極限蝴蝶微歩を発動した。起点はやはり雷電の力。これは何度試しても裏切らぬ技で、さすがの冷如鋒も即座に有効な対処はできず、己の強靭な実力によって耐え凌ぎ、同時にその麻痺の効果を最小限へと抑え込むしかない。

かわす術もない速さ、比類なき霸道の殺傷力。まさにこの二つの利点ゆえに、雷電武技はすべての修行者を震え上がらせてきた。それゆえ雷系の修行者はほとんどが同級無敵の存在となる。ただ、この世に雷系の修行者はきわめて稀で、大半の者は生涯をかけても一人出会えるかどうかも定かではない。

そして今の衛昭は、せいぜい半端な雷系修行者にすぎない。速度だけあって殺傷力は伴わず、さもなければ彼の実力でも冷如鋒と堂々と渡り合えたはずなのだ。

久しく感じる雷電の麻痺を再び受けて、冷如鋒の眉がわずかにひそんだ。すでにこの感覚に次第に慣れ始め、麻痺の効果もますます弱まってはいるが、衛昭に幾度となくこれを見舞われると、さすがに腹立たしさを抑えきれない。

ぶつ！ ぶつ！ ぶつ！

連続する密やかな衝突音が響き、衛昭は両脚を炎の影と化して立て続けに相手の身体を打ち据える。狂火千腿に超極限蝴蝶微歩を組み合わせ、台下の者たちはもはや衛昭の位置を掴むこともできず、ただぼんやりとした影が冷如鋒の周りを漂うのを見るばかりだった。（未完・続く。この作品がお気に召したら、どうぞ起点にて推薦票・月票をお送りください。皆様のご支援こそが私の最大の原動力です。携帯電話の方はm.でお読みください。）