第4814章　それでもどうやってひとをけしかける

「頭領、俺はもうあんたを頭領と認めたんだ。なら、身分の上下ははっきりさせるべきだろう。冷兄なんて呼ばず、名前で呼んでくれ」冷如鋒は表情を改めて言った。

「はは、分かった。それじゃ如風と呼ぶことにしよう」衛昭は笑った。冷たい顔に冷たい物言いのくせに、こういうところでは意外なほど礼儀を重んじる男だ。そう思いながら、彼は続けて尋ねた。「如風、前に玄階海域へ行って決着をつけると言っていたよな。それが、どうして急に考えを変えたんだ？」

「以前は確かにそう考えていた。だが、あのときの俺は千雪と同じで、心の底にあった復讐への執念に突き動かされ、理性などとうに失っていたんだ。だが今は、ようやく思い直した。無謀にもまた乗り込んで死にに行くくらいなら、ここに残って頭領の頼みをきちんと果たし、そのついでに実力を高めるほうがいい」冷如鋒はそう説明した。

そう言いながら、冷如鋒と楊千霜は顔を見合わせて微笑んだ。あの執念を手放せたのは、楊千霜が癒えたからにほかならない。せっかく新たな生を得た愛する女を連れて、死にに戻るわけにはいかなかったのだ。

「うむ。楊姑娘は今や心の病も消えた。何より急ぐべきは、一日も早く玄升期へ戻ることだ。その後もしばらくは心を静めて修行に励む必要がある。如風、お前も同じだ」衛昭はそう忠告した。

この半月にわたる戦いを通じて、衛昭は冷如鋒のこともかなり把握していた。おそらく傷がまだ癒えていなかったせいだろう。その間、こいつの気息と状態は明らかに不安定だった。だからこそ衛昭は絶えず消耗させることができたのだ。そうでなければ、結果はまったく違っていたに違いない。

その後の一月も、冷如鋒は楊千霜のことで心を砕き、ろくに調養も修行もしていなかった。だから今に至っても、状態は完全には戻っていない。だが幸い、楊千霜はすでに快復した。寧雪菲の護衛兼供回りを務めるかたわら、ようやく腰を据えて調養と修行に励む時間ができたのだ。

「頭領、安心してくれ。自分の分はわきまえている」冷如鋒はうなずいた。

「そうだ、前からずっと聞きたかったんだが、玄階海域というのは本当にそこまで危険なのか？」衛昭はふいに尋ねた。冷如鋒の実力については言うまでもない。傷が癒えていない状態でさえ、彼を軽々と押さえつけて戦えるほどなのだ。楊千霜も玄升期まで戻れば、決して弱くはないだろう。それほどの強力な組み合わせが、あれほど無残に叩きのめされたというのだから、さすがに背筋が寒くなる。

冷如鋒と楊千霜はその言葉を聞くと、顔を見合わせて苦笑した。当時の出来事を思い出したのだろう。場の空気は自然と重くなり、しばし沈黙したあと、冷如鋒がゆっくりと口を開いた。「頭領。東洲の黄階学院では、表ではなく裏で争いが繰り広げられ、危機も絶えない。だが、玄階海域と比べれば、あんなものは所詮小さな騒ぎにすぎない。あそここそ、本当の意味で人を食う場所だ」

「そうなのか？」衛昭はわずかに眉を上げた。ここへ来て一月半、彼の中にはいつしか、東洲の学院など大したことはないという思いが芽生えていた。冷如鋒には目を見張らされたものの、翔雲学院のほかの弟子たちは、誰一人として彼の目にかなわなかったのだ。

しかし今、冷如鋒の話を聞いたことで、衛昭の考えはたちまち変わった。機会があるなら、玄階海域へ赴き、じっくり見聞を広めてみるのも悪くない。

冷如鋒が衛昭に頭を下げて臣従した。冷面刀神が正式に西島の駙馬の切り札となったという知らせは、いったい誰の口から広まったものか、とにかく瞬く間に翔雲学院全体を駆け巡り、大騒ぎを引き起こした。

玄階海域で大きな痛手を負ったとはいえ、冷如鋒は依然として翔雲学院の弟子たちにとって旗印のような存在だった。誰もが、あの男の誇りがどれほど高いかを知っている。それが今や、他人の手下になることを自ら望んだのだ。しかも相手は、彼より丸々一つ大きな境地の差がある元嬰期の達人である。こんな話、誰が信じられようか！

周囲の者たちは、ただの珍事として口々に噂するだけだった。だが任重遠はこの話を聞いた瞬間、目の前が真っ暗になり、その場で大きく転倒した。彼がようやくふらふらと意識を取り戻したのは、なんと二日後のことだった。全身から力が抜け、見るからに重い病に冒されていた。

体内に潜む五行殺気は、想像以上に始末が悪かった。任天梭が自ら手を施しても、いまだ完全には消し去れていない。そのうえこのところ鬱々とした気分を抱え続け、そこへ突然、怒りが胸の内で爆発したのだ。これほどの大病を患ったとしても、まさに自業自得というほかない。

易笑天が見舞いに訪れた。任重遠の見る影もなく衰弱した姿を目にすると、たちまちぎょっとして立ちすくんだ。任天梭がいてくれたからよかったものの、今の任重遠の状態では、ひとたび病状が悪化すればどんな事態になるか分からない。

易笑天は、任重遠がただ怒りのあまり病に倒れただけだと思っていた。まさか、もともと元気だった一人の人間が、ここまで生ける屍のような姿になるとは思いもしなかったのだ。どうやらこの世には、本当に怒り死ぬ者もいるらしい。

「俺は納得できない！　納得できないんだ！」これほど衰弱していても、任重遠はなお衛昭のことを忘れられなかった。歯ぎしりする力すら残っていないというのに、その目に浮かぶ怨毒だけは、いっそう陰惨で恐ろしいものになっていた。

だが、どれほど納得できなくてもどうしようもない。今や冷如鋒は完全に衛昭の側についた。これほど実力の高い手下が守っている以上、以前の計画は完全な泡と消えた。手下である以上、頭領の女を放っておくはずがないのだから。

しかも、ただ実力が強すぎて手の施しようがないだけではない。冷如鋒は彼ら数人のことを知り尽くしている。少しでも異変があれば、彼の目を逃れることなどできない。任重遠たちは、冷如鋒を前にしてほとんど打つ手がなかった。これではいったい、どうしろというのか。

なかでも任重遠を最も苛立たせたのは、これほどの重病に倒れても、父親の任天梭が彼のために立ち上がる気配をまるで見せなかったことだ。むしろ、しっかり傷を養えと厳しく命じたばかりか、外出を禁じる命令まで下した。そこが何よりも任重遠を憂鬱にさせた。もし自分の親父が出てきてくれさえすれば、冷如鋒ごときが何だというのだ！

この結果に、易笑天もすっかり呆れ返っていた。もし自分が重病に倒れたなら、親父はとっくに刀をひっさげて命懸けで乗り込んでいるだろう。任天梭のように、あれほど冷静に構えてはいられない。さすがは学院で二番目の大物であり、首席錬丹師にまで上り詰めた人物だ。この深い胸中と胆力は、並の人間に推し量れるものではない。

二人は長いこと顔を見合わせていた。任重遠がまた悔しさのあまり吐血しそうになったとき、易笑天がふいに口を開いた。「実は、まだ一つ方法がある。任兄、あんたにその度胸があるかどうかだがな」

「早く言え！」任重遠は目を見開いた。「俺はもうこんな病人になっているんだぞ。今さら何を恐れるっていうんだ？　衛昭を叩き潰せるなら、どんなことだってやってやる！」

「へへ、俺の策はたった四文字だ。借刀殺人さ」易笑天は冷ややかに笑った。

「何？　また借刀殺人だと？　いったいどうやって刀を借りるんだ？」任重遠は怪訝そうに言った。翔雲学院の弟子の中で最も鋭い刀といえば、冷如鋒をおいてほかにない。ほかの者など、彼には遠く及ばない。ところが今、その刀は逆に衛昭の手に握られている。自分たちに向けて使われないだけでも御の字なのに、いったいどうやって借りるというのだ！